第155話　進路選択

　第四回定期テストが始まる数日前、教室で担任の小池(こいけ)から進路調査票が配られた。

「提出期限はまだ先だから、模試や今回のテストの結果も参考にして、じっくり考えてください。保護者の署名も忘れないようにねー」

　帰りのホームルームが終わると、生徒たちは調査票を片手に、近くのクラスメイトと早速言葉を交わす。

「どっちにする？」

「俺は理系だな。国語とか無理だし」

「私は数学嫌いだから、文系一択かなー」

「医者とかって、やっぱり理系だよな？」

　ざわつく教室の中、蓮(れん)はふと隣を見た。

「どうする？」

　何気ないふりをして尋ねると、凛々華(りりか)は少しだけ顔を上げて、短く答えた。

「ちょっと……考えてるわ」

　その声音は、いつもより少しだけ硬かった。

　——それ以降、第四回の定期テストが終わるまで、二人の間でこの話題が出ることはなかった。

　

◇ ◇ ◇

　——テスト返却、最終日。

「七点差で、黒鉄(くろがね)君の勝ち〜！」

「すごいね、初音(はつね)さん。二連勝だ」

「えへへ〜」

　心愛(ここあ)と樹(いつき)が笑みを交わしあう。

　前回同様、夏海(なつみ)と亜里沙(ありさ)も含めた四人で、蓮と凛々華の勝敗を懸けた賭けを行なっていた。

「くそっ、数学の十二点差が痛かった……！」

　凛々華に賭けていた亜里沙が、机に手をついて悔しがる。

　同じく凛々華を推していた夏海が、肩をすくめた。

「私と亜里沙の愛じゃ、心愛ちゃんと桐ヶ谷(きりがや)君の愛には勝てなかったってことだね」

「ふん、夏海への愛なんてないし」

「二連敗したからって、拗ねないの——ひゃあ⁉︎」

　ニヤニヤしながら亜里沙の肩を叩いていた夏海が、脇腹を突かれて甲高い悲鳴を上げた。

「亜里沙、やったな〜……ひゃっ！　な、なんで心愛ちゃんが⁉︎」

「ごめんね〜。目の前に隙だらけの脇腹があったから、つい」

「柊(ひいらぎ)さんじゃないんだから」

　苦笑いを浮かべる夏海に、亜里沙が「柊さんだって、別に無差別じゃないでしょ」とツッコミを入れる。

　彼女たちは、いつも以上に明るく振る舞ってくれていた。

　

　——きっと、蓮と凛々華の間に流れる微妙な緊張を、感じ取っていたのだろう。

　

　放課後、蓮は凛々華の家を訪れていた。定期テストの振り返りという名目だったが、空気は重苦しい。

　蓮の答案を見ながら、凛々華がぽつりとつぶやく。

「……理科も数学も、安定して点取ってるわよね」

「まあな」

　蓮が曖昧に同意すると、彼女は躊躇うように唇を舐めてから、続けた。

「……やっぱり、理系？」

　ここ二週間、お互いに避けてきた話題だった。

　でも、いつまでも逃げ続けるわけにはいかない。

　

「ああ。プログラミングとか、学んでみたいと思ってるからさ。……凛々華は、文系か？」

「……迷っているの」

　凛々華が瞳を伏せた。弱々しい声だった。

「得意なのは文系科目で、数学は、蓮君が教えてくれるからどうにかなってるだけだもの。今回も、良くなかったし」

「まあ、そうだな」

　これまでのテストも、数学と理科は蓮が、英語と国語は凛々華が上回り、社会は僅差、ということが多かった。

　

「お母さんの負担を考えると、現役で国公立に入りたいし、将来的には子育て支援に携われたらと思っていて、そのためには文系のほうが有利だわ。でも、そうと決めてるわけではないし、理系科目も苦手ではないから、勝負はできると思うのよね……」

　凛々華の声が、尻すぼみに小さくなる。

　文系を選択する理由は、ほとんど蓮の予想通りだった。

（母子家庭だから、より子育て支援への関心も強くなったんだろうな）

　幼いころから一人の時間が多いというのは、寂しかったはずだ。

　蓮には遥香(はるか)がいたから、大変ではあっても孤独を感じたことはなかった。

　

（絶対、文系向きだよな）

　

　それでも凛々華が迷っているのは、蓮と一緒の道に進みたいという健気な思いがあるからだ。

　——だからこそ、蓮は言った。

「俺は、凛々華は文系に行くべきだと思う」

「え……？」

　凛々華がかすれた声を漏らす。

「得意科目的にも、将来のビジョン的にもな。全然知らねえけど、子育て支援なら社会学とか心理学とか必要になるんだろうし、そしたら文系のほうがいいと思う」

　蓮は凛々華が納得してくれると思っていた。

　予想に反して、彼女は瞳を伏せた。

「……蓮君は、それでいいのね」

「っ——」

　蓮はハッとなった。言葉の選択を間違えていた。

　文系のほうがいいなんて、絶対に凛々華もわかってる。そういうことじゃなかったんだ。

「でも、確かに蓮君の言う通りだわ。ごめんなさい。私また、自分のことばっかりで——」

「——凛々華っ」

　蓮はピシャリと遮り、凛々華を抱きしめた。

「れ、蓮君っ？」

「ばか……そんなの、俺も一緒がいいに決まってんだろ」

「っ……」

　腕の中で、凛々華がピクッと震えた。

　おずおずと見上げてくるアメジストの瞳に、微笑みかける。

「もちろん同じクラスになりたいし、授業だって全部同じがいいくらいだ。でも……俺のわがままで、凛々華の将来を狭めたくなかったから」

　凛々華はしばらくの間、じっと蓮の顔を見つめていたが、やがて小さく笑みをこぼした。

「……不器用な人ね」

「お互い様だろ」

　蓮が苦笑すれば、凛々華も小さく笑みをこぼす。

　空気がふっと軽くなった。

「ごめんなさい、少し視野が狭くなっていたわ」

「謝ることはねえよ。それだけ、真剣に考えてくれてたってことだろ？」

「……まあ、そうだけれど」

　蓮がポンポンと頭を撫でると、凛々華が気恥ずかしげに目を逸らした。

「ちょっと、お母さんに相談してみるわ」

「それがいいと思う。凛々華がちゃんと考えて決めたことなら、どんな選択でも尊重するから」

「えぇ……ありがとう」

　凛々華が口元をほころばせ、そっと蓮の胸に頭を預けてきた。

　

　——翌日。

「私、文系にするわ」

「……そうか」

　蓮はゆっくりとうなずいた。

　一抹の寂しさはあるが、こればかりは仕方のないことだ。

「ある程度は自立する必要があるし、蓮君も言った通り、会えなくなるわけじゃないもの。ちょっと、大袈裟に考えすぎていたみたい」

「そうだな。正しい判断だと思う。お互い頑張ろうぜ」

「えぇ……でも、やっぱり少し不安はあるけれど」

　凛々華がふっと視線を落とす。

「初音さんと水嶋(みずしま)さんは文系と決めてるみたいだけれど、同じクラスになれるとは限らないし」

「絶対大丈夫だろ、今の凛々華なら」

　凛々華がスッと瞳を細める。

「あら、前はダメだったということかしら？」

「そ、そういうわけじゃねえって」

「ふふ、わかってるわよ。丸くなったのは、自覚しているわ」

　凛々華は、その言葉に相応しい穏やかな笑みを浮かべた。

「昔の私なら、こうして人に弱音を吐くなんて、あり得なかったもの」

「あぁ、だから大丈夫だって。……でも、そんな心配してるところ、悪いんだけどさ」

　

　蓮は、凛々華の手をそっと包み込んだ。

「クラスが分かれても、登下校とか昼休みは今まで通り一緒に過ごしたいんだけど……いいか？」

「だめよ」

「えっ？」

　速攻で拒否され、蓮は呆然と固まった。

　凛々華がぷっと吹き出す。

「なんて顔してるのよっ……！」

「えっ、いや、だって……っ」

　凛々華がゆっくりと首を振る。

「そういう意味じゃないわ。……放課後だって、別々に過ごす必要はないでしょう？」

「あっ……なんだ、そういうことか……」

　蓮はホッと肩の力を抜いた。本気で焦った。

　凛々華がイタズラっぽく微笑む。

　

「それはそうよ。たとえ教科は違っても、一緒に勉強すること自体に意味はあるもの」

「それは助かる。英語とかは、ずっと教えてもらいたいしな」

「ある程度は自分でやるのよ？」

　少し呆れたような口ぶりだったが、その目は柔らかかった。

「わかってるって。でも、頼りにしてる」

「ふふ……しょうがないわね。その代わり、こっちも数学は頼らせてもらうわよ」

「おう、任せろ」

　蓮が大きくうなずくと、凛々華は「自信満々ね」と苦笑にも似た笑みを漏らした。

「でも、凛々華。——忘れてないよな？」

　蓮がテスト用紙を掲げると、凛々華がうっと言葉を詰まらせた。

　なんでも一つ、言うことを聞かせることができる権利。

　定期テスト対決の勝利報酬は、蓮の手中にあった。

「……嫌な予感がするのだけれど」

　凛々華がじっとりとした目線を向けてくる。

「変なことじゃねえから、安心してくれ」

　

　蓮はニヤリと口角を上げた。

　内容はすでに決めていた。昨日の夜、思いついたのだ。

　素直な彼女だったら意味をなさない、相手が凛々華だからこそ効力を発揮する「お願い」を。