第151話　打ち上げと、着々と進む準備

　体育祭の打ち上げは、近くのファミレスで行われた。

　各々が好きなグループを作って座る中、蓮(れん)と凛々華(りりか)は水とおしぼりを取りに行き、席に戻った。

「ありがとう〜」

「ありがと、蓮君、柊(ひいらぎ)さん」

　樹(いつき)と心愛(ここあ)がお礼を言う中、夏海(なつみ)と亜里沙(ありさ)がニヤッと目を細める。

「こういうとこ、さすがだねー」

「うん、やっぱりカフェ店員は違うわ」

「あんまり関係ねえと思うけど」

「でも、実際手際いいよね〜」

　心愛がのほほんと笑みを浮かべた。

　蓮と凛々華は小さく苦笑し、六人席の空いているところに並んで腰を下ろす。

　

　女性陣四人はそれぞれ系統の違う整った顔立ちをしているため、蓮と樹には羨ましがるような視線が送られていた。

　——ただ、今日に関しては、彼ら以上に注目を集めている席があった。

「……なんか、無駄に注目されてるんだけど」

　英一(えいいち)が眉をひそめてつぶやくと、正面の結菜(ゆいな)がすかさず返す。

「居心地悪いなら、他のとこ行けばいいじゃん」

「……君が連れてきたんだろう？」

「ひと席余ってたからってだけよ」

　結菜が鼻を鳴らしてそっぽを向くと、英一の眉がわずかに寄った。

「ほらほら、喧嘩しないでー」

「結菜も棘のある言い方しないの」

　日菜子(ひなこ)と玲奈(れいな)がなだめるように間に入る。

「別に、喧嘩してないし」

「でも、やっぱりああいうことがあると、ちょっと気まずくなるじゃん？」

　亜美(あみ)がバトンのミスを示唆すると、莉央(りお)が静かにうなずきながら口を開いた。

「藤崎(ふじさき)と早川(はやかわ)は、仲直りの握手をしておくべき」

「はっ？　な、なんでそんなことしなきゃいけないのよ」

　結菜が眉を寄せると、英一も肩をすくめた。

　

「僕は気にしてないけどね。体育祭なんて、しょせんは遊びの延長だし」

「それ、あの二人に向かって言えるならいいよ」

　莉央が、蓮と凛々華に目を向けた。

「っ……」

　

　英一は言葉を詰まらせた。

　自分のミスで順位が落ちたこと。そして、それを彼らが取り返したこと。

　口には出さずとも、その事実は確かに胸に残っていた。

「ほら、早川。藤崎も」

　亜美が少し強めに促すと、結菜がふぅ、と息を吐いた。

「……わかったわよ。握手すればいいんでしょ」

　ぶっきらぼうにそう言いながらも、彼女は手を差し出した。

「……仕方ないな」

　

　英一も小さくため息をつきながら、それをしっかりと握り返した。

　結菜が咳払いをして、周囲を見回す。

「ごめん、変なことに付き合わせて」

「全然いいよー！」

　夏海が空気を変えるように答え、グラスを持って立ち上がる。

「じゃ、より一層クラスの絆が深まったところで——体育祭、お疲れさまでした！」

　球技大会に続いて、体育祭でも実行委員を務めた彼女の音頭で、打ち上げが始まった。

　しばらく談笑が続いたあと、亜里沙がふと思い出したように、隣を見る。

「そういえばさ、桐ヶ谷(きりがや)君。借り人競争のとき、『可愛い人』ってお題だったのに、ちょっと迷ってなかった？」

　亜里沙の突っ込みに、樹がわたわたと手を振る。

「ち、違うよ！　ちょっと恥ずかしかっただけで、初音(はつね)さんしかいないから——あっ」

　言ってから気づいたように、顔を真っ赤にしてうつむいた。

　亜里沙が呆れたように片目をつむる。

「……なに、桐ヶ谷君もそっち系？」

「心愛ちゃん、意外と難敵かもよ？」

「そうなんだよね〜」

　夏海がニヤニヤと視線を送ると、心愛が照れ笑いを浮かべた。

　誤魔化すように、樹のお皿に目を向ける。

「桐ヶ谷君、あんまり食べてないね？　疲れた？」

「ううん、けど、その……打ち上げとかで、女の子と一緒に食べるの初めてだから、緊張してて……」

　樹が助けを求めるように、一緒にいることの多い二人に視線を送ると、彼らは「頑張れよ」というように親指を立てた。

「そっか〜。まあ、女の子のほうが多いしね」

　心愛は慈しむように瞳を細めた。

　蓮は意地の悪い笑みを浮かべて、樹をつつく。

「初音を借りて満足したから、あんまり腹減ってねえんだろ？」

「うっ……そういう蓮君だって——あれ？」

　樹が赤くなりながらも反論しようとして、首をかしげた。

　

「今回、あんまり二人のイチャイチャ見られなかったよね〜」

「せいぜい、バトンパスくらい？」

「そうだね——あっ、でも」

　夏海がイタズラっぽく笑い、凛々華に目を向ける。

「リレーで黒鉄(くろがね)君の声が聞こえた瞬間、柊さん明らかに加速してたよね？」

「あっ、確かに！」

　亜里沙がポンッと手を叩いた。

「あ、あれはラストスパートだったからよ」

「でも、力にはなったでしょ？」

「っ……」

　

　心愛に覗き込むように問われ、凛々華はぴたりと動きを止めた。

　数秒の沈黙のあと——耳まで赤くなりながら、こくんとうなずいた。

「イエーイ！」

「ごちそうさまでーす！」

　そのしおらしい仕草に、夏海と亜里沙がすかさず乾杯する。

「なんの乾杯なのよ？」

　凛々華にジト目を向けられ、二人は揃って首を捻った。

　

「……確かに」

「なんだろうね？」

「わかってなかったのかよ」

　蓮がすかさずツッコミを入れ、その場は笑いに包まれた。

　その後も、それぞれのテーブルに笑顔と温もりが満ちたまま、ファミレスの夜は更けていった。

◇ ◇ ◇

　明るい照明と喧騒から離れると、夜の街は静かで、少し肌寒い空気が心地よく感じられた。

「星、綺麗だな」

「えぇ……」

　蓮の何気ない言葉に、凛々華が小さく同意する。

「もう、十月なのね」

「なんか、あっという間だったな」

「そうね……」

　歩みを緩めた凛々華は、立ち止まって夜空を見上げたまま動かない。

　その横顔が、星明かりを受けてほんのりと輝いて見えた。

（……綺麗だ）

　蓮は思わずスマホを取り出し、そっとシャッターを切る。

「な、なによ？」

　凛々華が少し驚いたように振り返る。

「いや、なんか……めっちゃ綺麗だったから」

　その素直な言葉に、凛々華は頬を染めた。

「……ばか」

　小さくつぶやいて、再び空を見上げる。

「何考えてたんだ？」

「別に……これからのことよ。合唱祭もあるし、定期テストも二回残っているけど、またあっという間に過ぎて行くんだろうなって、思っただけ」

　彼女の言葉に、蓮は隣で静かにうなずいた。

「そうだな。クリスマスとか、バレンタイン、ホワイトデーもあるしな」

「……そうね」

　凛々華が、照れくさそうに、それでもどこか嬉しそうに微笑んだ。

　その表情を見て、蓮の胸がじんわりと温かくなる。

（……全部、楽しませてやろう）

　だが、蓮にとってはそれらのイベント以上に重要な日が、もうすぐやって来る。

　この一年で最も大切にしたい一日——その準備は、すでに始まっていた。

（さっきの一枚も、ムービーに追加しとかないとな）

　撮り溜めた写真と動画。

　それらを並べていくたびに、想いは強くなるばかりだった。

　——その夜。黒鉄家のリビング。

「……兄貴、パソコン見ながらニヤニヤするのやめてくれない？　ちょっとキモいよ」

　ソファの向かいから、妹の遥香(はるか)が眉をひそめる。

　蓮は一瞬だけ申し訳なさそうに視線を逸らし、

「悪い。あと数日は我慢してくれ」

　そう言ったかと思えば、またすぐに画面に目を戻し、口角を上げる。

「……だめだこりゃ」

　遥香は半ば呆れながらも、その口元はほんのり弧を描いていた。