第149話　体育祭と、上書き

　空は澄みわたるような青さで、まさに体育祭日和だった。

　校長の恒例の「晴天に恵まれ〜」というスピーチから始まった一大イベントは、文化祭とはまた違った盛り上がりを見せながら、順調に進行していた。

「蓮(れん)君は、午前中はもう終わり？」

　応援席で、隣に座る樹(いつき)が声をかけてくる。

「おう。あとは午後のリレーだけだな。樹は？」

「僕は、まだ借り人競争が残ってるんだ」

　樹がそう答えたとき、

「心愛(ここあ)ちゃん、いけーっ！」

　夏海(なつみ)の元気な声が、グラウンドに響き渡った。

　今は、女子の騎馬戦の真っ最中だ。小柄な心愛が上に乗り、夏海、亜里沙(ありさ)、凛々華(りりか)が下で騎馬を組んでいる。

　夏海が「突っ込めー！」と勢いよく叫ぶたびに、凛々華が「落ち着きなさい」と冷静に指示を出して軌道修正。亜里沙は「はいはい」と言いながらも、しっかりとバランスを取っている。

　心愛はというと、赤色の鉢巻をつけて楽しそうに笑いながらも、的確な判断と素早い動きで次々と相手の鉢巻きを狙っていった。

　結果、彼女たちは最後まで生き残り、赤組が勝利した。

　戻ってきた心愛に、樹が声をかける。

「初音(はつね)さん、すごかったよ」

「軍師が優秀だったからね〜」

　心愛がにこにこしながら凛々華に目を向ける。

　夏海も勢いよくうなずいた。

「うんうん、柊(ひいらぎ)さんの指示が完璧すぎたよねー！」

「夏海が先導してたら、開始十秒でやられてたね」

「なっ、そんなことないしっ！」

　亜里沙のからかいに、夏海が頬をふくらませる。いつものやり取りだ。

　蓮は自然と微笑みながら、凛々華に声をかけた。

「お疲れ。大活躍だったな」

「別に、大したことはしてないわよ」

　そう言いつつも、彼女はどこか得意げな表情だった。

　やがて借り人競争が始まり、樹の番になる。

　彼はお題の書かれた紙を開いた瞬間、ピタリと動きを止めた。

　数秒の硬直のあと、意を決したように心愛のほうを振り向き、

「は、初音さん！」

　緊張で声を震わせながらも、しっかりと名前を呼んだ。

「——うん！」

　

　心愛は瞳を輝かせ、パッと駆け出した。

「おお、桐ヶ谷(きりがや)君が心愛ちゃんを借りた！」

「まさか、好きな人、とかじゃないよね⁉︎」

　夏海と亜里沙が盛り上がる中、駆け寄った心愛が嬉しそうに樹の手をぎゅっと握る。

　樹も顔を真っ赤にしながらも握り返し、二人は手を繋いだままゴールした。

　見事一位を獲得し、スタッフの生徒がマイクを持つ。

「お題は——可愛い人、でした！」

　観客席がどっと沸く中、心愛は照れくさそうに頬を染めながら「えへへ……」とはにかんだ。

「桐ヶ谷君、やるじゃん！」

「心愛ちゃんも、嬉しいだろうねー。ほら、顔赤くなってる！」

　夏海がはしゃぐように手を叩き、ニヤケ顔のまま凛々華と蓮のほうを振り向いた。

「二人だったらさ、ああいうお題でお互い選ぶ？」

「そ、そりゃそうだろ」

「そうでなければ、付き合ったりしないわ」

　蓮がチラリと凛々華を見ると、彼女もまたこちらを見ていた。

　照れくさくなり、揃って視線を逸らす。

「うんうん、そうだよね〜！」

「ごちそうさまです！」

　夏海と亜里沙がイエーイ、とハイタッチをした。

（……テンション上がってるな、こいつら）

　そんなことを思いながらも、蓮は頬を緩めた。

　隣を見ると、凛々華も小さく笑っていた。困ったような、それでいて楽しそうな笑みだった。

　借り人競争が終わり、昼休みの時間がやってきた。

「どこで食べる？」

「日陰がいいな〜。あっ、あそこの木の下とか？」

「いいね、風もあるし」

　六人でしゃべりながら、それぞれ弁当箱を持って移動していると、亜美(あみ)と莉央(りお)に遭遇した。

　二人はそれぞれ、色違いのタピオカドリンクを手にしていた。

「えっ、なにそれ、美味しそう！」

　夏海の目が輝く。

「買ってきたの？」

「そそ。誰かさんと違って、借りられる心配もなかったしね」

　亜美が心愛に向かってウインクした。莉央もニヤニヤしている。

　どうやら、樹が心愛を借りたところは見ていたようだ。

「やめてよ〜」

　そう言いながらも、心愛は口元をほころばせた。

　二人と別れたあと、夏海が「私も久しぶりにタピオカ飲みたくなった！」と言い出し、買い出しジャンケンをすることになった。

「じゃあ、負けた二人が買ってくるってことでいい？」

　亜里沙がイタズラっぽく笑いながら提案し、六人は自然と輪になってじゃんけんを始めた。

「最初はグー、じゃんけん——」

「「「ぽんっ！」」」

　そして——。

「……えっ、私だけ？」

　凛々華が固まる。

　彼女一人がパーで、他の者たちは全員チョキだった。

「いつもチョップしてるから、手がもうその形に——ぐふっ」

　夏海が件のチョップをもらって崩れ落ちながら、「それだよ、それ……」と弱々しく凛々華の手を指差した。

「じゃあ、もう一人決める？　——黒鉄(くろがね)君」

　亜里沙が意味ありげな視線を送ってくる。

　自他共に認める鈍感な蓮も、何を言われているのかはわかった。

「わかった。俺が行くよ」

「「「さすが〜！」」」

　女子三人の声がハモった。

　蓮はなんだかむず痒い気持ちになりながら、凛々華と共に歩き出す。

「場所はわかる？」

「ああ、たぶん……」

　蓮は言いよどんだ。

　その店は、かつて文化祭の買い出しで結菜(ゆいな)と立ち寄り、彼女が間接キスを仕掛けてきたところだったからだ。

「……もしかして、藤崎(ふじさき)さんと行ったところなの？」

「っ……よく覚えてたな」

　凛々華は無言で瞳を伏せた。

　蓮は気まずく思い、

「えっと、別の店にするか？」

「いえ、遠くまで行きたくないし、そこでいいわよ」

　凛々華は淡々と答えた。

　だが、その横顔はどこか意志の強さを滲ませていた。

　無事に注文を終え、並んで帰っていると、

「……ちょっと、喉乾いたわ」

　凛々華が自分の分を取り出し、ストローをさして口をつける。

「飲むの、早くねえか？」

　蓮が少し意外に思って言うと、凛々華は視線を外したまま返す。

「蓮君も飲んだら？　水分補給は、喉が渇いたと感じてからでは遅いのよ」

「お、おう……」

　妙に理屈っぽい言い方に、蓮は首を傾げながらも袋を漁った。

　一口飲んで、甘みと冷たさが喉を潤すのを感じたその瞬間——

「……借りるわ」

　凛々華が手を伸ばし、サッと蓮のドリンクを取って、自分の口元へ持っていく。

「お、おい……！」

　驚く蓮の目の前で、凛々華は平然とストローに口をつけ——

「これも、美味しいわね」

　と、ひとこと。

　だが、その顔は耳の先まで赤く染まっていた。

（……そういうことか）

　蓮はようやく理解した。

　凛々華は、結菜との間接キスを、自分との新しい記憶で上書きしたかったのだろう。

　愛おしさが胸に込み上げてきて、蓮は彼女のカップに手を伸ばした。

「じゃあ、俺も飲ませてもらうぞ」

「えっ、ちょっ……！」

　慌てる凛々華の声を聞きながら、蓮は迷いなくストローを咥えた。

「……甘いな」

「と、当然でしょ。黒糖なのだから」

　凛々華が素早く、蓮の手からカップを取り返す。

　しかし、口をつけようとして、じわじわと頬を火照らせる。

「凛々華、顔赤いぞ」

「あ、あなたもでしょ」

「そりゃあな」

　蓮は笑いながら肩をすくめ、自分のストローに口をつける。

　先程よりも甘く感じられるのは、きっと気のせいだろう。