第148話　彼女が寝落ちした

「お邪魔します」

「いらっしゃい、蓮(れん)君」

　玄関で出迎えた詩織(しおり)が、優しい笑みを浮かべる。

「すいません、突然お邪魔しちゃって」

「いいのよ。ゆっくりしていってね」

　和やかな挨拶を終えると、蓮は凛々華(りりか)とともに彼女の部屋へと向かった。

　それぞれ本を開き、言葉少なに、それでも心地よい空気を共有していた。

　詩織が「少し買い物に行ってくるわね」と告げて出ていってから程なくして、凛々華がパタンと本を閉じた。

「読み終わったのか？」

「えぇ。お茶でも入れてくるわ」

　凛々華が立ち上がろうとした瞬間、蓮はスッと腰を上げた。

「いや、昨日飲み物くれたお礼ってことで、俺がやるよ」

「えっ？」

「待っててくれ」

　驚く凛々華を残して、蓮はバッグからジップロックを取り出し、そのまま一階のキッチンへ向かった。

　ハーブティーのティーバッグを、自宅から持ってきたのだ。

　

　湯を沸かし、カップにティーバッグを入れると、ふわりと優しい香りが立ちのぼる。

　カモミールに、ほんの少しのミント。

　甘くて、どこか清涼感のある香りが、蓮自身の肩の力まで抜いてくれるようだった。

　喜んでくれるだろうか——。

　そんなことを思いながら、二階に戻る。

「——ほら」

「ありがとう……」

　猫の絵柄のカップを手渡すと、凛々華はどこか緊張した面持ちで受け取り、一度湯気を吹いてからそっと口に含んだ。

「……あったかい」

　その一言に、蓮は思わず口元を緩めた。

「今日くらいは、ゆっくり休んでくれ。何かしてほしいことあれば、遠慮なく言ってくれていいからな」

「……」

　凛々華は一瞬だけ顔を伏せた。その肩が、わずかに揺れる。

　やがて、カップをテーブルに置き——、

「じゃあ……ちょっとだけ借りるわ」

　頬を染め、そっと蓮にもたれかかってくる。

「いくらでも貸すよ」

　蓮は彼女の肩を優しく抱いた。

　サラリと、髪の毛が落ちる。

「……凛々華の髪って、綺麗だよな」

「な、何言ってるのよ」

「あっ、いや、悪い。つい」

　照れ隠しのように言うと、凛々華は小さくため息をつき——蓮のシャツの裾を、そっと指先でつまんだ。

「……蓮君」

「どうした？」

「その……ありがとう。延期してくれたのも……今日、来てくれたのも」

「前に、甘えさせてもらったしな」

　だからおあいこだ、と蓮は笑った。

　凛々華は頬を緩めたあと、ぽつりと言った。

「……じゃあ、今度は蓮君が膝枕してくれないかしら？」

「えっ」

　蓮は思わず目を見張った。

「されたこと、ないんだもの」

　言い訳めいた口調で付け足す凛々華が、可愛らしくて。

　蓮は自然と笑顔になりながら、自身の膝を叩いた。

「いいぞ」

「え、えぇ」

　凛々華は静かに横たわり、膝の上に頭を乗せる。

　頬を染めつつも、どこかワクワクした表情を浮かべていたが、すぐに不満げに眉をひそめた。

「……硬いわね」

「仕方ねえだろ」

　蓮は苦笑いを浮かべた。

　女の子と違って、男の体は基本的にゴツゴツしているものだ。

「クッションでも敷くか？」

「いえ……このままでいいわ」

　凛々華が蓮の太ももに手を添え、スッと目を閉じる。

　普通にベッドに横になればいいのではないか——。

　蓮はそう思ったが、それが無粋であることは、さすがにわかった。

（たぶん、眠りたいわけじゃねえんだろうな）

　蓮はそっと凛々華の頭を撫でる。

　ゆっくりと、何度も。

　

　するとそのうち、すぅ、すぅというかわいらしい息遣いが聞こえてきた。

「硬いんじゃなかったのか」

　思わず笑ってしまう。

　凛々華の寝息は規則正しく、耳に心地よく響いていた。

　静かにその頬を見つめる。

　長く整ったまつげ。ほんのり赤みを帯びた頬。

「……かわいいな」

　誰にも聞かれないような小さな声で、ぽつりとこぼす。

　そして、ほんの少しだけ顔を近づけ——頬に軽く、キスを落とした。

「ん……」

　凛々華のまぶたがぴくりと動いたが、目は開かない。

　蓮は微笑みながら、静かに彼女の体温を感じ続けた。

　凛々華が目を覚ましたら、もう一度言葉にして伝えよう——。

　そう、心に決めた。

　

　

　凛々華はしばらく、気持ちよさそうに眠り続けていた。

「……んぅ」

　声にならない声を漏らしたあと、やがてそのまぶたが、ゆっくりと持ち上がった。

　アメジストの瞳がうっすらと光を取り戻し、数回まばたきを繰り返したあと——

「っ……！」

　彼女は突然、バッと上体を起こした。

「文句言ってたわりには、よく寝たな」

　蓮が茶化すように言うと、凛々華は照れ隠しのようにそっぽを向きながら、ぽつりとつぶやいた。

「……硬めの枕が好きなのよ」

「凛々華のって、どっちかっていうと柔らかくねえか？」

　蓮がすぐそばにある枕に手を伸ばすと——、

「黙りなさい」

　ガラ空きの脇腹に、鋭いチョップが突き刺さる。

「いてっ……まだ、本調子じゃねえみたいだな」

「チョップの強さで判断しないでもらっていいかしら」

　凛々華がジト目で睨んでくる。

　どうやら、先程よりは元気が戻ってきたようだ。

「悪い悪い……で、このあとはどうする？　もっと寝ててもいいけど」

「いえ、もう目は覚めたし、映画でも観たいわ」

「そうするか」

　蓮が凛々華の机の上からパソコンを持ってきて、ベッドに並んで腰を下ろす。

　二人の膝にまたがるようにブランケットをかけ、その上にパソコンを乗せる。いつもの態勢だ。

　画面が起動する音の中、蓮は凛々華の手を取った。

　彼女は少し動揺したようだが、すぐに指を絡めてきた。

　映画が進むにつれ、二人の距離が少しずつ縮まり、肩が自然と触れ合う距離になった。

　やがて、エンドロールが流れ始めるころ——

「ふわぁ……」

　蓮はあくびを漏らした。

「……膝枕はしてあげないわよ」

　凛々華がすかさず釘を刺すように言うと、蓮は苦笑しながら肩をすくめた。

「わかってるって……でも、これくらいはいいだろ？」

　そう言って、凛々華の肩にそっと頭を預けた。

「っ……！」

　凛々華が息を呑む気配がした。

　蓮がちらと様子を見ると、彼女は耳の先まで赤くなっていた。

「まあ……それくらいなら、いいけれど」

　平然を装ってはいたが、目線が泳いでいる。

　そんないじらしい様子が見れたなら、勇気を出して甘えた甲斐があったというものだ。

　蓮は満足げに笑って、再び目を閉じた。

　——すると次の瞬間、頬に手のひらが添えられた。

　そのまま、額にふわりと柔らかい感触。

「……っ」

　あまりに突然のキスに、蓮は呆然とするしかなかった。

「り、凛々華、今の——」

「いつも、あなたがしていることよ」

　凛々華はわずかにそっぽを向きながら、それでもいたずらっぽく微笑んだ。

　その照れと誇らしさが混じった表情に、蓮の胸がじんわりと熱くなる。

　でも、やはり男のプライドとして、やられっぱなしというわけにはいかない。

　蓮は頬が熱を持つのを感じつつ、ふっとひと息吐いた。

「……たしかに、さっきもしたしな」

「えっ？」

　凛々華が記憶を探るように、瞬きをする。

　蓮はニヤリと口角をあげて、一拍置いてから言った。

「——寝てるときだよ」

「っ……！」

　凛々華の顔が一気に紅潮する。

　今しかない——。

「凛々華って、やっぱり……かわいいよな」

「な、なっ……⁉︎」

　凛々華はうろたえたように、口をパクパクさせる。

　蓮は笑いながら、そっと彼女を抱き寄せた。

「——ありがとう」

　その一言は、自然にこぼれたものだった。

　今だけじゃない。これまでの様々な思いがにじんでいた。

「な、なんなのよ、いきなり……っ」

　凛々華は困惑したように言いながらも、腕の中から逃れようとはしなかった。

　それが嬉しくて、蓮はますます力強く彼女を抱きしめた。

　言葉を交わすわけでもなく、彼らはしばらくお互いの温もりを感じていた。