第147話　彼女の異変と、家でのひととき

　定期テストが終わると、今度は体育祭の練習が始まった。

　樹(いつき)などは「なんで球技大会に加えて体育祭まであるんだ……」と嘆いていたが、蓮(れん)は別に嫌ではなかった。

　むしろ、球技大会が意外と楽しかったので、体育祭にも期待していた。

　ただ、今日の練習は少しきつく感じられた。

　寝坊したためバタバタしていて、水筒を忘れたのだ。

（喉、乾いたな……）

　あとで一本買うか、と思っていると、目の前にすっとペットボトルが差し出される。

「今日、水筒忘れたと言っていたでしょう？」

　凛々華(りりか)は、どこか言い訳めいた口調でそう言った。

「いいのか？」

「べ、別に、今更じゃない」

　凛々華がほんのり頬を染める。

「あっ、いや……シンプルに飲んでいいのかって意味だったんだけど」

「っ……いらないなら、そう言いなさい」

「いや、もらうよ。ありがとな」

　邪念が生じないように、蓮は素早く口をつけた。

　——なのに、つい間接キスの四文字を思い浮かべてしまう。

「……果汁入り？」

「ただの水よ」

　凛々華が呆れたように息を吐く。

（あれ？）

　蓮は違和感を覚えた。制裁が飛んでこないのは、人目が多いせいだろう。

　それより、息遣いや表情がどこか元気がないように思えた。

　——バイト中も、蓮は密かに凛々華の様子を観察した。

「かしこまりました。少々お待ちください」

　凛々華は笑顔で接客をしていた。歩く姿勢も綺麗なままだ。

　しかし、奥に引っ込むときに、思わずといった様子で息をついていた。

（やっぱり、しんどそうだよな）

　念の為、共有しているアプリでも確認したが、もうすぐ生理の時期だ。始まる前のほうが辛いと言っていた記憶がある。

　ただ、話題が話題なだけに、他の人の目もある中で声をかけるべきか、蓮は悩んでいた。

　すると、告白以降はあまり自分からは話しかけてこない彩絵(さえ)が、すすす、と近寄ってきた。

「黒鉄(くろがね)君——」

「伊藤(いとう)、どうした？」

「凛々華さんの状態はウチが見ておくんで、心配しないでいいっすよ」

　彩絵がグッと親指を立てた。

　蓮は目を見張る。

　

「気づいてたのか？」

「はい。辛そうだったら無理やり休憩させますし、こういうのは女の子同士のほうがいいと思うんで、任せてくださいっす」

「ああ……悪いな。頼む」

「大船に乗ったつもりでいいっすよ」

　彩絵がニカッと笑ったところで、視線を感じた。凛々華がこちらを見ていた。

　一瞬のことだったか、彩絵も気づいたのか、スッと蓮の元を離れ、早足で凛々華のもとへと向かった。

「柊(ひいらぎ)さん——」

　彩絵が凛々華に何か耳打ちした。

　すると、アメジストの瞳が見開かれ、蓮を見る。

　——無理すんなよ。

　そう伝えるように、蓮は笑みを浮かべてうなずいた。

「っ……」

　凛々華はサッと顔を背けた。髪の隙間から覗く耳は、赤く染まっている。

　それが妙に可愛らしくて、蓮は思わず口元をほころばせた。

　彩絵がニヤリと笑って凛々華の肩をぽん、と叩いた。

　すると、凛々華が何かを囁き、彩絵が途端に頬をひきつらせて手を振る。

（あとで覚えていなさい、とか言ったんだろうな）

　彩絵は、しばらく凛々華と一緒に更衣室に入ろうとしないかもしれない。

　そんなことを考えていると、くすっと笑みがこぼれる。

　

（何はともあれ、あれなら大丈夫そうだな）

　

　心が軽くなるのを感じながら、蓮は業務に意識を戻した。

◇ ◇ ◇

　

　帰り道、凛々華の足取りは重かった。

「大丈夫か？」

　蓮が声をかけると、凛々華は少し遅れて応じた。

「えぇ、まあ……」

　口調は平静を装っていたが、普段の彼女なら「問題ないわ」と言い切るはずだ。

　それが言えないということは、相当きついのだろう。

（強引にでも、休ませるべきだよな）

　蓮は少し迷ったあとで、なるべく軽い調子で提案した。

「明日のデート、延期するか」

　凛々華の肩がピクッと揺れた。慌てたように首を振る。

「いえ、大丈夫よ。そんなに動き回るわけじゃないし……」

「でも、駅からちょっと歩くし、今日のバイトもきつかっただろ？　無理すんなよ」

　凛々華の歩幅が乱れる。

　彼女は一瞬だけ蓮を見て、視線を下げた。

「……ごめんなさい」

「謝ることねえよ。体調悪いときくらい、ゆっくり休めばいい」

「えぇ……」

　明るい口調を心がけたが、凛々華の声は沈んだままだ。

　蓮はひとつ間を置いてから、続けた。

「……その代わりってわけじゃねえけどさ。明日、凛々華んち行っていいか？」

「っ……」

　凛々華の動揺が、繋いだ手を通して伝わってくる。

「……別にいいけれど、あまりおもてなしはできないわよ」

　やがて返ってきた答えは、少しだけ素っ気ないものだった。

　余計なお世話だったか——。

　そんな考えが、蓮の頭をよぎったとき、

「でも……ありがと」

　小さく呟かれた言葉とともに、握った手に力が込められた。

　蓮の視線から逃れるように足元を見つめる凛々華の口元は、ほんのり弧を描いていた。

「……おう」

　

　蓮は、しっかりと彼女の手を握り直した。

　少しだけ、自分を誇らしく思えた。

　

　それからぽつぽつと言葉を交わしていると、間もなくして柊家にたどり着いた。

「送ってくれてありがとう」

　凛々華が門扉の前で振り返る。

「おう」

　

　蓮は軽くうなずいた。

　でも、それだけでは足りない気がして。

「また明日な」

　そう言って、そっと凛々華を包み込む。

　彼女は一瞬だけ驚いたように固まり、それからおずおずと蓮の背中に腕を回してきた。

　その全身から、徐々に力が抜けていくのを感じる。

（ずっとこうしてたいけど……凛々華は早く休みたいよな）

　そう考えて、蓮が体を離すと、

「あっ……」

　凛々華が、名残惜しそうな声を漏らした。

「えっ？」

　蓮は思わず、まじまじと凛々華を見つめてしまう。

　彼女は顔を真っ赤にして、そっぽを向いた。

　しかし、横目でチラチラと蓮の様子をうかがっている。

　——まるで、何かを期待するように。

「夜、電話するか？」

　気づいたときには、そう言っていた。

　凛々華はオロオロと視線を泳がせたあと、上目遣いを向けてくる。

「……蓮君が、したいなら」

　囁くような、それでいて、どこか甘えた声だった。

　蓮は口元が緩んでしまうのを感じながら、うなずく。

「じゃあ、手が空いたら連絡するよ」

「えぇ……でも、やるべきことを終わらせてからよ。明日は土曜日だし、時間は気にしなくていいから」

「わかってるよ」

　

　蓮は笑いながら、最後にもう一度だけ、凛々華をぎゅっと抱きしめる。

「じゃあ、またあとでな」

「えぇ。気をつけて」

「サンキュー」

　軽く手を振り、蓮は背を向けて歩き出した。

　夜風の冷えてくる季節だが、胸の内はすっかり温かくなっていた。