第146話　対等でいたいの

「甘えろって……どういうことだ？」

　蓮(れん)が戸惑いながら聞き返すと、凛々華(りりか)は視線を逸らしながら、耳まで赤くなって言い訳めいた口調で続ける。

「気持ちはちゃんと伝わってるけれど……蓮君、全然甘えてこないじゃない」

「まあ、たしかに」

　蓮は妙に納得してしまった。

　スキンシップを取ることはあっても、明確に甘えたことはないかもしれない。

「そうでしょう？　私だけじゃ、不公平よ」

「って言われても……どうすりゃいいんだ？」

「そ、そんなの、自分で考えなさい」

　凛々華は拗ねたようにそっぽを向いた。

（言い方的に、自分がやってることをやってほしいんだよな……）

　寄りかかったり、腕に手を回したり。

　思い返せば、凛々華はけっこう甘えてくれていたように思う。

（慎重になりすぎても、また不安にさせちゃうしな）

　

　照れくさいだけで、嫌なわけではない。

　蓮は意を決して、控えめに凛々華に身を寄せた。

「っ……」

　凛々華の肩が小さく跳ねる。

「こ、こんな感じか？」

「……まあ、いいんじゃないかしら」

　凛々華の声は硬かった。ややあって、控えめに蓮の頭を撫でてくる。

　こそばゆさはあったが、そのまましばらく寄りかかっていると、蓮の中で何かがゆっくりとほぐれていくのを感じた。

（……悪くねえな）

　凛々華の体温や、優しく撫でる指先が心地よい。

　蓮は腕を伸ばし、空いているほうの凛々華の手に、指を絡めた。

「っ……」

　凛々華が小さく息を呑むのが伝わってきたが、手を振り払うことはなく、そのまま握り返してきた。

「ちょっとは……自然になったじゃない」

　言葉では強がっていたが、声の震えと、朱色に染まった頬は誤魔化せていなかった。

　その反応に、蓮は少しだけ自信を得る。

　しばらくして、凛々華が立ち上がった。

「飲み物、持ってくるわね」

「おう」

　そう言って部屋を出ていく背中を見送った蓮は、離れた体温に寂しさを覚えた。

　同時に、胸の奥がむず痒くなる。今なら——

（……いや、でも）

　迷う気持ちもあった。

　けれど、このチャンスを逃したら、また自分からは踏み込めないかもしれない。

　凛々華が戻ってきて、机の上に飲み物を置いた、その瞬間。

　蓮は背後から近づくと、両腕を回して華奢な身体を抱きしめた。

「きゃっ……⁉︎　ちょ、ちょっと……っ」

　凛々華の声は、明らかにうわずっていた。

　けれど、蓮はそのまま彼女の首元に顔を埋め、言い訳めいた言葉をこぼした。

「甘えろって、言われたからな」

「……っ、もう……」

　凛々華はピクッと震えてため息混じりにつぶやくが、怒っている様子はない。

　どころか、真っ赤になってうつむきながら、蓮の腕に手を添えてきた。

　これ以上は色々と危ないところで、蓮は彼女を解放した。

「……飲み物、ありがとな」

　

　誤魔化すように、コップに口をつける。

　喉を通る冷たい感覚は心地よいが、胸の高鳴りは一向に収まる気配がない。

　これ以上、密着するのが色々と良くないのはわかってる。

　でも、もっと凛々華に触れていたいと思った。

（なんか、ちょっと変なテンションになってるな……）

　妙な高揚感に突き動かされ、蓮は口を開いた。

「なあ、膝枕とか……ダメか？」

「えっ——」

　凛々華は目を丸くし、それからジト目で睨んでくる。

「……なんだか、欲望のために利用されているような気がするのだけれど？」

「ち、違えって。パッと思いついただけで、嫌ならいいから」

　蓮が焦って弁明すると、凛々華はひとつ息を吐き、素っ気なく膝を叩く。

「……まあ、別にいいけれど」

「お、おう……」

　蓮は横になり、ゆっくりと頭を乗せた。

　太ももの柔らかさとふんわり香る匂いに、顔が火照る。

（落ち着け……これはただの膝枕……）

　そんな葛藤の中、凛々華の指が頭を撫でる。

　慈しむような手つきが、蓮の緊張をほぐし、徐々に眠気を運んできた。

「ふわぁ……」

　思わずあくびを漏らすと、凛々華がクスッと笑った。

「少し、目を閉じたら？」

「あぁ……」

　すでに意識がぼんやりしていた蓮は、言われるがままにまぶたを下ろした。

「——おやすみなさい、蓮君」

　

　凛々華が囁きながら、ふんわりと蓮の手を包み込む。

　その温もりに安心感を覚えながら、蓮は眠りへと落ちていった。

　——どれくらい経っただろうか。

　蓮が目を開けると、アメジスト色の瞳が覗き込んでいた。

「起きた？」

「おう……。ごめん、重かったよな」

　蓮は上体を起こした。

「えぇ、ちょっと足が痺れたわ」

　凛々華は冗談めかして言ったが、その表情は穏やかで優しかった。

「ごめんな。寝るつもりはなかったんだけど……その、思った以上に気持ちよくて」

「っ……やっぱり、欲望を満たすためだったのね」

「だ、だから違えって！」

　蓮が慌てて否定すると、凛々華がふふ、と笑った。

　

「冗談よ。……それより、その、どうだったかしら？」

「なんか、すげえ安心できたっつーか……リラックスできた気がする」

　蓮は頬を掻きながら、正直に言った。

　凛々華が満足そうにうなずく。

「そう。じゃあこれからも、遠慮せずに甘えなさい」

　どこか上から目線でそう言ったあと、凛々華は一転して恥じらうように瞳を伏せた。

　やがて、覚悟を決めたように顔を上げると、正面から蓮を見つめて言葉をつむいだ。

「これまで支えてもらってばかりだったから……これからは、私も支えたいのよ。蓮君とは、対等でいたいの」

「いや、むしろ俺のほうが支えてもらってると思うんだけど……今も」

　蓮が苦笑混じりに返すと、凛々華がムッと唇を尖らせる。

「男の子って、すぐ強がるんだから……。でも、私は全部見せてほしいの。蓮君の強いところも、弱いところも」

「っ……」

　まっすぐすぎる言葉に、蓮の息が詰まる。

「……すげえよな、凛々華って」

　思わずそう漏らすと、凛々華は誤魔化すように咳払いをした。

　

「と、とにかく、我慢しないで甘えなさいってことよ。ただし、膝枕は特別なときだけだから」

「わかった。覚えておくよ」

　最後に付け足された彼女らしい言葉に、蓮は思わず笑ってしまった。

　でも、胸は愛おしさでいっぱいだ。

「……ありがとな、凛々華」

　素直な感謝の言葉とともに、唇を寄せる。

　凛々華は瞳を閉じて、静かに受け入れてくれた。

「ん……」

　

　何度か口づけを交わして、顔を離すと——

　凛々華が、控えめに体を寄せてきた。その腕がおずおずと蓮の背中に回される。

「おいおい、今日は俺が甘える日じゃねえのか？」

「あ、甘えさせてあげてるのよ」

　ツンとした口調とは裏腹に、彼女は胸に額を押し付けてくる。

　そこから熱が伝わるように、蓮の胸に温かいものが広がった。

「そっか」

　ふっと微笑み、あごの下で揺れる柔らかな紫髪に、そっとキスを落とした。