第144話　将来の話

　——文化祭から一週間が経過した、土曜日の午後。

　蓮(れん)は凛々華(りりか)の部屋で、二週間後に迫った定期テストのための勉強をしていた。

「……ふふ」

　トイレから戻ってくると、凛々華が携帯を見て、笑みを漏らしている。

「何見てるんだ？」

　蓮が背後から覗き込むと、凛々華の膝の上で猫が甘えてる写真が表示されていた。

「文化祭の振替休日で行ったときのやつか。毎日見てるよな」

「わ、悪い？」

「いや、全然。けどその顔、クラスのやつらが見たら、一瞬誰かわからないんじゃねえか？」

「っ……」

　揶揄うように言うと、凛々華の頬がじんわりと火照る。

　彼女は耳に髪を掛け直しながら、そっと視線を逸らした。

「……こんな表情、蓮君以外に見せないわよ」

「っ……」

　予想外の反撃に、今度は蓮が息を詰めた。

（凛々華もけっこう慣れてきたよな……）

　照れくささを紛らわそうと、話題を変える。

「そういえば、先生が冬に文理選択があるって言ってたよな。ぼちぼち、将来のことも考え始めないといけない時期か」

「えぇ……蓮君は、写真家とかいいんじゃないかしら」

「えっ？」

　思わぬ提案に、蓮は目を丸くする。

「なんでだ？」

「だって、よく私のこと隠し撮りするじゃない。この前の猫カフェでも撮ってたの、気づいてるわよ」

「いや、あれはその……凛々華だから撮りたいだけで、写真を撮ること自体に思い入れはないっつーか」

「っ……」

　

　蓮が頬を掻きながら正直に告げると、凛々華はサッと顔を背けた。

　耳まで赤くなりながら、ため息混じりにつぶやく。

「……本当に、蓮君ってそういう人よね」

「今のは、そっちが言わせたようなもんだろ」

　蓮は苦笑いを浮かべた。

「そういう凛々華自身は、どうなんだ？」

「そうね……」

　凛々華が、考えをまとめるように机の縁をそっとなぞる。

「これと言ってやりたいことがあるわけではないけれど、安定した職に就いて、お母さんを安心させたいとは思ってるわ。大学にも行かせてくれるって言ってくれているし」

「さすがだな。でも、あんまり背負いすぎんなよ。何かあったら、すぐに話してくれていいから」

「っ……えぇ、ありがとう」

　凛々華は一瞬きょとんとしたあと、ゆっくりと笑みを浮かべた。

　そして、少し誤魔化すように尋ねてくる。

「その、蓮君は何かやりたいこととかあるの？」

「んー……まだぼんやりだけど、プログラミングとか、動画編集とか、最近ちょっとずつ触ってみてはいる」

「そうなの？」

　凛々華が少し驚いたように眉を上げた。

「何か作るのって楽しいしな。向いてるかどうかは別だけど、今はそっちの方面に進むのもアリかなって」

「いいじゃない。素敵だと思うわ」

「ありがとな。……ま、今はそれより、目の前のテストをクリアしねえとだけど」

「えぇ。ある程度の成績は残しておかないと、選択の自由もなくなるもの」

「そうだな……」

　そのとき、蓮はふと凛々華の顔を見つめた。

（……文系、なんだろうな。たぶん）

　けれど、蓮は何も言わなかった。

　もしかしたら、凛々華もまた、それに気づいていたかもしれない。

◇ ◇ ◇

　気がつくと、夕方になっていた。

　凛々華の部屋には柔らかな陽が差し込み、ほんのりと橙色に染まっている。

「ちょっと、洗濯物を取り込んでくるわね」

　凛々華が立ち上がりながら言うと、蓮は教科書から目を上げた。

「手伝おうか？」

「えっ、い、いいわよ。すぐ終わるし」

　少しだけ慌てたように手を振る凛々華に、蓮は首をかしげる。

「でも、二人のほうが早いだろ？」

「そ、そうだけど、その……あんまり、見られたくないから」

　凛々華はもじもじと頬を染めた。

「あっ……悪い」

　ようやく意味を察した蓮は、気まずさを覚えつつ、頭を下げた。

「い、いえ、気持ちは嬉しかったわ。ありがとう」

「おう」

　凛々華が足早に一階へと降りていくと、蓮は自分の頬をパチンと叩いた。

（余計なこと考えるな……落ち着け……）

　そして、無理やり頭を切り替えようと、教科書を手に取りながら英単語を声に出して読む。

　しかし、その声を打ち消すように、階下から掃除機の音が響いてきた。

（……取り込みだけじゃなくて、掃除も？）

　なかなか戻ってこないことに、蓮は少しだけ寂しさを覚えた。

　しかし、凛々華がこのタイミングで掃除をする理由にも、おおよその見当はつく。

（ちょっと気まずいんだろうな……）

　原因は、おそらく先程のやり取りだ。

　だとすれば、このまま待っているのが賢明だろう。

　やがて掃除機の音が止み、足音が階段を上がってくる。

　

「お待たせ」

　凛々華がふたたび部屋へ現れたとき、手には湯気の立ったお茶と、小皿に並べたクッキーの乗ったお盆を持っていた。

「おっ、いつもありがとな」

　手作りのお菓子を振る舞ってもらうのは、何度目だろうか——。

　そんなことをぼんやり思いながら、早速一つ手に取る。

「……マジで、どんどん上手くなってるな」

　蓮はクッキーを味わいながら、しみじみとつぶやいた。

「まったく……調子がいいんだから」

　凛々華は少し照れたように目を伏せ、ぽつりとこぼした。

　けれど、その声色はどこか嬉しそうだ。

　その細い指がクッキーに伸ばされる。

　一口かじると、小さく「うん」とうなずいた。自分でも満足のいく味だったらしい。

　蓮はお茶を飲み、ふっとひと息つく。

「にしても、すげえよな、凛々華って」

「な、なによ急に」

　凛々華がびっくりしたように目を瞬かせる。

「いや、洗濯も掃除もして、お菓子も作って……すげえなって思ってさ」

　凛々華は少し目を見開き、それから視線を逸らしながら、どこか照れくさそうに言った。

「別に、これくらいしかやってないし……家事は嫌いじゃないもの」

「そうなのか。じゃあ、将来は専業主婦とかも——あっ」

　口に出してしまってから、失言だと気づいた。

「い、今のはただ言ってみただけで、深い意味はねえからな」

「わ、わかってるわよ」

　蓮の釈明に、凛々華は唇を尖らせてそっぽを向いた。

　気まずい沈黙が落ちる中、凛々華が空気を変えるように「でも」と声を出す。

「それを言うなら、蓮君のほうが主婦じゃないかしら。家族の分の朝食やお弁当、夕食まで作っているのだから」

「ま、俺は遥香(はるか)との分業制だからな。それに、掃除苦手だし」

「確かに、蓮君に任せていたら散らかり放題になってしまうわ」

「それは言いすぎじゃね？」

　思わずツッコむと、凛々華がほんのり目元を緩めた。

　

「まあ……あれ以降は、ちゃんとやってくれているけど」

「自分のものを片付けるのは基本だからな」

　蓮はそう得意げに胸を張るが、

「いい心がけね。けど、自室はどうなの？」

「っ……」

　鋭い問いに、つい視線を外してしまった。

　凛々華がわざとらしく口元に手を当てる。

「今度、遥香ちゃんに頼んで抜き打ちでチェックしてみようかしら」

「ま、待てっ。それはマジでやめてくれ！」

　蓮は反射的に立ち上がっていた。

「あら、ずいぶんな慌てようね？　何か——見られてはいけないものでもあるの？」

　凛々華がイタズラっぽく瞳を細めた。

「そ、そんなもんはねえけど！　ほら、たまたま散らかってたりするタイミングってあるだろ？」

「……ふふ」

　蓮が必死に言葉を重ねると、凛々華が吹き出した。

「そんなに焦らなくても、さすがに無断で部屋に入ったりはしないわよ……。それより、勉強に戻りましょう？　明日も一日バイトなのだから、おしゃべりしている時間はないわ」

「そっちが始めたんだろ……」

　蓮が苦笑混じりにこぼすと、凛々華はくすくすと楽しげに笑った。

　釣られるように、蓮も自然と口元を緩めてしまう。

（この笑顔に勝てる日は、一生来ないんだろうな）

　少しだけ悔しくはあるけど——

　それもまた、幸せというものなのだろう。