第142話　皮肉の応酬

　午後の校舎は、午前中以上の熱気とにぎわいに包まれていた。

　最後のシフトの時間が近づく中、教室の扉が開いた。

「ただいまー！」

「もう……めっちゃ暑かったー……」

　夏海(なつみ)と亜里沙(ありさ)が、汗を拭いながら戻ってきた。

　二人は蓮(れん)や凛々華(りりか)と入れ替わる形で、最後のシフトに入っているのだ。

「お疲れさん」

「お疲れー。黒鉄(くろがね)君たちは、このあとどこ行くの？」

「アイスの割引券もらってな。午前中、蒼空(そら)たちとダーツとかビリヤードのクラス行ったら、成績良かったみたいで」

　そう言って、蓮はポケットからアイスのペア割引券を取り出してみせる。

　夏海がポンっと手を叩いた。

「あっ、あの二つのクラスが連携してるところか」

「ホントになんでもできるねぇ」

　どこか呆れたように笑う亜里沙に、蓮は肩をすくめてみせる。

「たまたまだよ。それ食べたあと、凛々華のお母さんと合流する予定」

「おっ、いいじゃん。でもあそこ、確か結構アイス少なくなってるみたいだよ？　さっき前通ったけど、残りわずかって言ってた」

「マジか。急がないとな」

　蓮が思わず時計に目をやる。そろそろ交代の時間だ。

「あれ、高城(たかぎ)さんと橘(たちばな)さんは？」

　亜里沙がキョロキョロと周囲を見回した。

「まだ戻ってきてないようね」

「えっ……」

　凛々華の冷静な返答に、亜里沙の顔がひきつる。

　それから少し経っても、亜美(あみ)と莉央(りお)は戻ってこなかった。

「誰か、二人が戻るまで、代わりにシフト入ってもらえないかな？」

　亜里沙が申し訳なさそうに周囲を見回した。

　一瞬の沈黙のあと、ボソボソと声が上がる。

「でも、最後の時間だし……」

「ちょっと約束あって……」

　誰も明確に拒否はしないが、はっきりと手を挙げる者もいない。

　蓮は凛々華と目を合わせ、軽くうなずき合った。

「俺がやるよ」

「私も手伝うわ」

　その言葉に、亜里沙が焦ったように首を振る。

「で、でも二人は予定あるんでしょ？　いいの？」

「アイスくらい、いいって。十分遊んだし、シフトはシフトで楽しいからな」

　蓮がそう言ったところで——。

「——いや、いいよ。二人は行ってきて」

　はっきりとした声が、教室の空気を切り裂いた。

　立ち上がったのは、結菜(ゆいな)だった。

「藤崎(ふじさき)……」

「私がやるよ。クラス会長なんだから、こういうときに動かないと意味ないでしょ」

　凛とした声音に、教室が静まり返った。

「……あと一人か」

　誰かのつぶやきに、結菜が周囲を見回した。

　その視線が、ある一点で止まる。

「早川(はやかわ)君。手伝いなさい」

「……えっ」

　所在なさげにウロウロしていた英一(えいいち)が、あからさまに不満げな顔で振り返る。

「なんで僕が？」

「どうせ暇でしょ。会長命令だよ」

　結菜が素っ気なく言うと、英一はやれやれと言わんばかりにため息を吐いた。

「まあ、行きたい場所がある人と、ない人がいるなら、後者がやるべきか……。いいよ、手伝う」

　英一が渋々了承するのを見て、蓮は思わず頭を下げた。

「ありがとな、二人とも」

「本当に助かるわ」

　凛々華も続いた。

　結菜がふん、と顔を背ける。

「……別に、柊(ひいらぎ)さんたちのためじゃないし」

「そもそも悪いのは、遅れてるあの二人だからね。感謝される筋合いはないな」

　英一が皮肉げに口元を歪めた。

「……そうか」

　蓮と凛々華は苦笑しつつ、教室を後にした。

　並んで歩きながら、凛々華がちらりと蓮を見やる。

「蓮君の努力、無駄にならなくてよかったわね」

　どこか茶化すような声音だった。

　割引券のことを言っているのだと察した蓮は、口の端を上げて返した。

「別にアイスは食えなくてもいいけどさ……。こうやって、凛々華と一緒に過ごす時間が減らなくてよかったとは思ってるよ」

「っ……！」

　凛々華の足取りが一瞬止まり、頬が見る間に赤く染まっていく。

　視線を逸らしながら、小さくつぶやいた。

「……そういうこと、サラッと言わないでほしいわ……」

　そのタイミングで、向かい側から男子生徒が勢いよく駆けてきた。

「っと——！」

「きゃっ……⁉︎」

　蓮は咄嗟に凛々華の腕を引き、自分の胸元に抱き寄せる。彼女は小さく悲鳴をあげた。

　男子生徒が通り過ぎたあと、蓮は凛々華の顔を覗き込んだ。

「大丈夫か？」

「え、えぇ……ありがとう……」

　凛々華は驚いたように瞬きをしたあと、小さくうなずく。

　蓮はホッと息をつくと、イタズラっぽく瞳を細めた。

「凛々華は悪くねえけど、ちゃんと周りは見ておいたほうがいいぞ」

「っ……誰のせいだと思ってるのよ」

　——ぽすっ。

　凛々華の手刀が、弱々しく蓮の脇腹に突き刺さった。

（……人前だから、加減してくれたのか）

　蓮が愛おしそうに見つめると、凛々華の頬がじわじわと火照る。

　彼女はパッと蓮から離れ、顔を隠すように足早に歩き出した。

「そ、そんなことより早く行きましょうっ。水嶋(みずしま)さんも残り少ないって言ってたし」

「そうだな」

　本当に、わかりやすいな——。

　蓮は含み笑いを漏らしつつ、ズンズンと進む凛々華のあとに続いた。

　——その一方、教室に残った英一と結菜は、黙々と作業をしていた。

　客足が途絶えると、英一が唐突に口を開く。

「……クラス会長だから、なんて言い訳せずに、素直に懺悔(ざんげ)って言えばよかったんじゃないか？」

「うっさい。そっちは名乗り出る勇気すらなかったくせに」

「僕は君に言われたから、仕方なくだよ。本当はやりたくなかった」

「へぇ……」

　結菜は挑発的な笑みを浮かべ、英一の顔を覗き込んだ。

「な、なんだい？」

「やりたくない人が、あんなにその辺ウロウロしてることあるんだ？　まるで、誰かが自分に声かけてくれるのを待ってたみたいだったけどね。黒鉄君たちが名乗り出たとき、後悔するみたいに唇噛んでたし」

「っ……」

　英一の顔がぴくりと引きつる。

　視線を逸らしながら小さく吐き捨てた。

「も、盛るな。僕はそんなことはしてない」

「いや、してたよ。クラスを観察するのは、会長の仕事だから」

「そんなの——」

「ほら、手が止まってるよ？」

　英一の抗議の言葉を、結菜が容赦なく切り捨てる。

「っ……君は本当にいい性格してるな……」

「お互い様でしょ」

　肩を落とす英一に、結菜はニヤリと笑ってみせた。

「ごめんっ！　遅くなったー！」

「ほんと、ごめん」

　教室の扉が勢いよく開き、亜美と莉央がバタバタと戻ってくる。

「ちょっと時間配分ミスってさ、マジでごめん！」

「本当に助かった。藤崎も早川も、ありがと」

　二人は深々と頭を下げたあと、英一と結菜の前にチケットを差し出す。

「……なに？」

　結菜が眉をひそめた。

「代わってもらってたお礼だよ」

「アイスのペア割引券」

「あぁ」

　英一が納得したような声を出す。

「ダーツとかビリヤードで良いスコア出すともらえるってやつかい？」

「そう。これ取るために頑張ったんだけど、時間なくなっちゃったから。よかったら使って」

　亜美と莉央は英一にチケットを押し付けると、そそくさと裏に引っ込んだ。

　受付を二人と交代したあと、英一は結菜にチケットを差し出した。

「君が使えばいい。僕はいらないから」

「でも、一緒に行く人いないんだけど。玲奈(れいな)と日菜子(ひなこ)は部活の出し物だし、高城さんと橘さんはシフト入ってるから……あんたは？」

　結菜の問いに、英一は肩をすくめた。

「僕に、一緒に回る人がいると思うかい？」

　それを聞いて、結菜がイタズラっぽく笑う。

「じゃあ、一緒に行きましょう」

「えっ？」

　英一が目を瞬かせると、結菜はやや早口で続けた。

「せっかく高城さんたちがくれたんだから、使ったほうがいいし。それにほら、黒鉄君たちもそこ行くって言ってたから、私たちが一緒に行ったら驚くでしょ。割引でアイス食べれて、あの二人の間抜けな顔が見られるなら、安いもんじゃない？」

　英一はしばらく黙っていたが、やがて観念したようにため息をついた。

「……まあ、一石二鳥か」

「絶対言うと思った」

「うるさい」

　再び舌戦を繰り広げながら、二人は教室を出た。

　　——しかし、彼らが望んだ展開にはならなかった。

　蓮と凛々華は驚きはしたものの、軽く目を見開く程度だった。

　亜美と莉央がすれ違ったときに、割引券を使えなかったとこぼしていたため、この展開は予想していた。

　そもそも、英一と結菜の組み合わせは、意外なものではなかった。

「やっぱり来たな」

「そうね。あの二人、なかなかいいコンビだもの」

「あいつらの言い合い、聞き応えあるよな」

　英一と結菜の皮肉の応酬は、密かに他のクラスメイトたちの娯楽になっていた。

　お互いに教養があるため、なかなか面白いのだ。知らぬは本人たちばかりである。

「なんだかこちらを見て、拍子抜けしているようだけど」

「俺らがもっとびっくりすると思ってたんだろ。そういう口実じゃないと、あの二人が一緒に行動するとは思えないし」

「そうね。彼らは素直じゃないもの。類は友を呼ぶって、ああいうことかしら」

　凛々華がわずかに頬を緩める。

（そういう凛々華は、ずいぶん素直になったよな）

　蓮がそう口元をほころばせていると、

「凛々華、蓮君——」

　凛々華の母親である、詩織(しおり)が姿を見せた。