第140話　彼女が対抗心を燃やした

　お化け屋敷を出た瞬間、明るい日差しとざわめきが迎えてくれた。

　暗がりから解放されたことで、全員の表情が少し緩む。

「いや〜、面白かったね！」

　心愛(ここあ)がニコニコと楽しげに微笑む。

「そうね。思ったより作りもしっかりしてたわ」

「後半のお化けの演技も迫真だったよな」

　感心している凛々華(りりか)に、蓮(れん)も苦笑混じりに続く。

　後になればなるほど、絶対に驚かすんだという気迫が感じられたのは、気のせいだろうが。その度に樹(いつき)が餌食になっていたが。

「ホント、怖かったよ〜。ね、桐ヶ谷(きりがや)君？」

「……初音(はつね)さんは、絶対怖がってなかったよね」

　樹がジト目で言うと、心愛は片目を閉じて、ウインクしてみせた。

「だって、頼りになる彼氏が守ってくれてたもん」

「っ……！」

　途端に樹が頬を染める。

　心愛はその反応に満足そうに笑みを深めると、そっと樹の顔を覗き込んだ。

「でも、楽しかったでしょ？」

「そ、それはまあ……」

　樹が照れたようにうなずいたあと、ちらりと凛々華を見やる。

　そして、意を決したような表情で、つぶやいた。

「……柊(ひいらぎ)さんがびっくりしてたのは、ちょっと、面白かった、かも……」

「っ……！」

　凛々華がぴくりと肩を跳ねさせた。

「……どうやら、桐ヶ谷君にも制裁が必要なようね」

　静かに言いながら、手を持ち上げ、脇腹チョップの構えを見せる。

　すると、すかさず心愛が樹の前に立ちはだかった。

「だめ〜。桐ヶ谷君にそういうことするのは、私の特権なんだから！」

「えっ……！」

　どこか得意気に胸を張る彼女に、樹はさらに真っ赤になり、蓮と凛々華も目を瞬かせた。

　心愛は蓮のほうへと向き直り、

「黒鉄(くろがね)君も、凛々華ちゃんが他の男子にちょっかいかけるのなんて、見たくないでしょ？」

「……そりゃ、まあ」

　蓮がぼそっと答えると、心愛は満足げに笑った。

「えへへ〜、やっぱりね」

　一方、凛々華は目を細め、不敵な笑みを浮かべる。

「それはつまり、桐ヶ谷君の分まで、初音さんが肩代わりしてくれるという解釈でいいかしら？」

「えっ——」

　心愛の笑顔が一瞬で引きつる。

「あ、亜里沙(ありさ)ちゃんは大丈夫かなぁ？　夏海(なつみ)ちゃんがふざけすぎなきゃいいけど〜」

　彼女は露骨に話題を逸らしながら、きょろきょろと視線を泳がせた。

「……ふふ」

　

　凛々華はため息をつきつつ、どこか楽しげな笑みをこぼす。

　蓮がその横顔を見つめていると、じっとりとした眼差しを向けてきた。

「なによ」

「いや、楽しそうだなって思って」

「まあ、否定はしないけれど。……楽しいのは、事実だもの」

　凛々華が小さく肩をすくめたあと、照れくさそうにはにかんだ。

　そのいつより少しだけ素直な様子に、蓮も口元をほころばせた。

　

　すると、心愛がこっそりと樹の耳元に口を寄せる。

「私たちも、あのくらいにならないとね〜」

「「っ……」」

　蓮と凛々華の頬に、サッと朱色が差した。そのとき——

「やっと終わった……」

「みんな、お待たせー！」

　げっそりした表情の亜里沙と、実にいい笑みを浮かべた夏海が教室から出てきた。

　心愛が亜里沙の背中に触れる。

「亜里沙ちゃん、大丈夫？」

「二度と来るもんか……！」

　亜里沙がそう吐き捨て、他の五人は一斉に吹き出した。

　その後は、夏海の部活の先輩がヒロインを演じるということで、三年生の劇を見に行った。

　予想以上に完成度が高く、演技が終わると、六人は自然と拍手していた。

「ヒロインの先輩、主役の人と付き合ってるんだよ！」

　夏海が目を輝かせながら言った。

「なるほど、だからあんなに自然な距離感だったんだ。……ってことは、再来年の主役カップルは——」

　亜里沙は意味ありげに蓮と凛々華、そして樹と心愛に視線を送る。

「この中にいるかもしれないってことだね？」

「「「なっ……！」」」

　四人は赤くなったりそっぽを向いたり、それぞれが動揺を見せた。

　蓮は頭を掻いた。

「でも、そもそも同じクラスになるか、わかんねえしな」

　ただの照れ隠しだったが、言ってしまってから、わずかに寂しさがよぎった。

　それは、蓮だけではなかったようだ。

「……そうだよね。来年からは、みんなバラバラのクラスになるかも、なんだよね」

　夏海がふと小さくつぶやく。

　その声は、いつもの明るさよりも少しだけ沈んでいて、空気が少し静かになった。

　——静寂を破ったのは、亜里沙だった。

「まあ、それはまだわかんないでしょ？　仮に別々になったって、遊べなくなるわけじゃないし」

　その何気ない一言が、空気を和らげた。

　心愛がふわりと笑い、顔を上げる。

「でも、せっかくだし、このメンバーで写真撮らない？　記念になるしさ〜」

「おっ、いいね！」

　夏海が一番に賛成し、蓮や凛々華たちもうなずいた。

「場所はどうする？」

「お、屋上とか、どうかな？」

　ぽつりと提案したのは樹だった。

「「「それだ！」」」

　六人は屋上に上がった。

　午後の日差しが校舎の屋根を柔らかく照らし、風が心地よく吹き抜ける。スマホをセットし、タイマーを設定。

「じゃあ、みんな、くっついて〜」

　夏海が仕切り役になって、メンバーの配置を決め始める。

　そして案の定——、

「はいはい、カップルはもっと距離詰めて！」

「……別に、このくらいでいいと思うけれど」

「照れない〜、青春なんだから！」

「クラス写真でくっついてんだから、今更でしょー」

　夏海と亜里沙が、ほらほらと凛々華を蓮に押し付ける。

「もう……」

　凛々華は呆れたようにため息をこぼしつつも、満更でもない表情で、蓮の腕にそっと手を添えた。

「ほら、桐ヶ谷君。笑顔笑顔！」

「う、うん……！」

　心愛は促されるまでもなく、樹の隣に寄っていた。

　それを見て、凛々華もわずかに蓮との距離を詰める。

（なんで対抗心燃やしてるんだ……）

　蓮は苦笑しつつも、胸の内が温かくなるのを感じた。

　そのあとは、男女でそれぞれ分かれることになった。

「じゃあ、俺らはこうして……」

　蓮と樹が肩を組むと、亜里沙が拍手をする。

「いいね、いいね。で、女子は——はい、手を繋いで〜！」

　心愛、夏海、亜里沙が自然に指を絡め合う中、凛々華だけは所在なさげにオロオロしている。

「凛々華ちゃん、どうしたの？」

「いえ……こういうの、したことないから……ちょっと、恥ずかしいわ」

　

　凛々華は照れくさそうにうつむいた。

　亜里沙が冗談めかして言う。

「うわ、なにこの柊さん……ちょっと私も惚れそうなんだけど」

「は、はぁっ？」

　凛々華が素っ頓狂な声を上げると、その場は一斉に笑い声に包まれた。

　——そして、カシャッとシャッター音が響く。

　写真には、笑い合う六人の姿が、眩しい午後の日差しの中に収まっていた。

　その余韻の中、夏海がぽつりとつぶやいた。

「ねぇ……来年もさ、またここで写真、撮ろうよ」

　一瞬、みんなの動きが止まり、それから——

「うん」

「いいわね」

「約束だよ〜」

「忘れないようにしないとね」

「また、同じ場所で」

　全員で顔を見合わせ、うなずきあった。

「って、言っても、明日もあるんだけどね」

　夏海が照れたように舌を出す。

「いいんじゃないかしら。今年はもう、このメンバーでは回れないのだから」

　一般公開される明日は、それぞれ家族と回ったりもするため、六人全員が揃うタイミングはないのだ。

　

「そうそう。それに、ここも混みそうだしね〜」

「絶対そうだよね。それこそ三年生のカップルとか」

「じゃあ、一番いいタイミングだったってことか。ナイス、樹」

「べ、別に僕は場所を提案しただけだし——」

　六人はワイワイと言葉を交わしながら、太陽を背に、校舎の中へと戻っていった。