第137話　初デート

「桐ヶ谷(きりがや)君。このへん、お店いっぱいあるんだね〜」

　心愛(ここあ)がのほほんとした口調で、周囲を見回す。

「そ、そうだね……っ」

　樹(いつき)はやや緊張した面持ちでうなずいた。

　

　二人はショッピングデートをしていた。

　色々な店を見ていれば話題には困らないだろう、という蓮(れん)のアドバイスを受けて、樹が提案した。

「あ、あの通りの奥に、ちょっと服屋さんがあるみたいだけど……行ってみる？」

「うん、行こ〜！」

　心愛は楽しげにうなずいた。

　樹はそっと安堵の息を吐いた。

　店に入ると、目に飛び込んでくるカラフルな洋服の数々。

　心愛はキョロキョロと視線を動かしながら、ふと何かを思いついたように振り返る。

「ねえ、私に似合いそうなの、選んでみて？」

「えっ!?　ぼ、僕が……？」

「うん。やってみよ〜。桐ヶ谷君のセンス、見てみたいな〜」

　軽い冗談のように言う心愛だったが、その瞳はどこか期待に輝いていた。

　樹はぐるりと店内を見渡し、真剣に、必死に考える。

（初音(はつね)さんが似合いそうな服、初音さんに着てほしい服——）

　そのとき、淡いラベンダー色のワンピースが目に留まった。

　ふんわりとした裾と、繊細なレースが特徴的な一着だった。

「こ、これ……どうかな？」

「わぁ。かわいいね〜。ちょっと大人っぽくて、新しい感じかも！」

　心愛は嬉しそうにワンピースを受け取り、店員に声をかけると、試着室へと向かった。

　数分後——。

「……どう、かな？」

　カーテンをそっと開けて現れた心愛は、ラベンダーのワンピースに身を包み、少し恥ずかしそうに袖を握っていた。

「っ……あっ、えっと……その、すごく、似合ってるよ」

　樹は思わず言葉を飲み込みそうになりながらも、正直な気持ちを口にした。

「良かった〜。もしかして、こういう感じが好き？」

「えっ、あっ、い、いやっ、そのっ……！」

「ふふ。桐ヶ谷君の好み、ちょっとわかっちゃったかも〜」

　にやにやと微笑む心愛に、樹はもう言葉も出ない。

　顔を隠すように目線を逸らすしかなかった。

「じゃあ、ちょっと着替えてくるね〜」

　心愛はそう言って、再び試着室のカーテンを閉じた。

　数分後、元の服に戻った彼女が出てくる。

「——えへへ。これ、買っちゃおっかな」

　心愛はワンピースを胸に抱え、ほわっと笑った。

　頬はほんのりと桜色に染まり、視線を伏せながらも、どこか嬉しそうに指先で生地を撫でている。

「えっ？　も、もう決めちゃうの？」

「うん。だって、桐ヶ谷君が選んでくれたんだもん。……似合うって、言ってくれたし」

　その声は、どこかくすぐったそうで、でも嬉しさが隠しきれていなかった。

「っ……」

　今度は樹が顔を真っ赤にしてうつむいた。

「じゃあ、今度は私の番ね〜」

　空気を変えるように明るく言いながら、心愛はラベンダーのワンピースを大事そうに抱えて、くるりと振り返った。

「えっ？　え、なにが？」

「お返しに、私が桐ヶ谷君の服を選んであげる！」

「ええっ⁉︎　ぼ、僕は別にいいよっ！」

「ダメ、おあいこだよ？」

　心愛はぴょこんと指を立ててにっこり笑った。

　樹は観念してうなずく。

「……わかったよ」

「よろしい！　桐ヶ谷君には、こういうのが似合うと思うな〜」

　そう言って彼女が選んだのは、柔らかなベージュのシャツに、爽やかなミントグリーンのカーディガン。

　シンプルながら、柔らかな雰囲気を引き出してくれそうな一着だった。

「ほら、桐ヶ谷君」

「えっ……あ、うん……行ってくる……」

　照れながらも試着室に入った樹が、数分後に姿を現す。

「……ど、どうかな？」

「わぁ。やっぱり、似合ってる〜！」

　心愛は目を輝かせたまま拍手するように手を叩いた。

「ちょっと大人っぽくなった感じ。その……格好いい、よ？」

「か、かっこいいなんて……そ、それは言い過ぎだよ。ただの陰キャだし——」

　頬を赤らめながら身を縮める樹に、心愛は頬を膨らませて、ツンと指でその頬を突いた。

「わっ、な、なに？」

　樹が目を白黒させると、心愛はむすっとした表情のまま、腕を組んだ。

　

「言い過ぎじゃないもん。前に言ったでしょ？　ウジウジしてると、ビシッといっちゃうって」

「うっ……ごめん」

　樹が思わず視線を下げると、心愛が覗き込み、ジト目で見上げる。

「桐ヶ谷君、ごめんじゃなくて？」

「……ありがとう」

「よくできました〜」

　笑いながら、心愛は軽く腕を叩いてくる。

　どこか誇らしげに微笑む彼女に、樹も思わず笑みをこぼした。

◇ ◇ ◇

　

「ねぇ、ちょっと休憩しない？　あそこのカフェ、かわいいよ〜」

　ショッピングを終えた後、心愛が道沿いの小さなカフェを指差した。

　確かに、雰囲気の良さそうなカフェだった。しかし——

（たまには、僕がリードしたい）

　そんな思いが、樹の中には芽生えていた。

　心愛も楽しんでくれているようだし、今ならできる気がした。

「うん、そこもいいけど……実は、近くに調べておいたお店があるんだ。そっち、行ってみない？」

「わっ、ホント？　じゃあそっち行こ〜！」

　心愛が嬉しそうに笑うのを見て、樹は少しだけ成長できた気がした。

　駅から少し離れた裏通りの小さなカフェ。落ち着いた雰囲気で、二人でゆっくり話せる場所だと思っていた。

　しかし——。

「すみません。現在、満席でして……」

「……っ」

　店先でそう告げられ、樹はガックリと肩を落とした。

（やっぱり僕は……全部、空回りだ）

　ここまでも、心愛にリードしてもらってばかりで、自分で連れてきたカフェすら入れなかった。

「ご、ごめん。せっかく来たのに……」

　自分を責めるように、樹がそうつぶやいた、そのとき。

「——桐ヶ谷君」

　心愛が、樹の手の甲に、そっと自分の手のひらを添えた。

「っ……！」

　樹の心臓が跳ねた。

　視線を泳がせる彼をまっすぐ見つめ、心愛が穏やかな口調で続ける。

「プレゼントってさ。相手が真剣に考えて買ってくれたものなら、なんでも嬉しいと思わない？」

「えっ……う、うん」

　樹は戸惑いつつ、あごを引いた。

　心愛が満足そうにうなずく。

　

「そうでしょ？　デートも、同じじゃないかな〜。桐ヶ谷君が私のために一生懸命頑張ってくれてるなら、それだけで、嬉しいよ？」

「でも……初音さんの提案を押し切ってまで連れてきたのに、満席なんて……」

「最初からうまくできる人なんて、いないよ〜。私だって、最初は何着ればいいか悩んだし、何話そうかも迷ったもん」

　心愛はふんわりと笑う。その笑顔は、柔らかく、そして温かかった。

「今日は、すっごく楽しいよ。ありがと、桐ヶ谷君」

「……っ」

　樹は唇を噛み、少しだけ目を伏せた。

　そして、そっと、彼女の手を握り返した。

「……こっちこそ、ありがとう。初音さん」

　その一言に、心愛の笑顔がさらに柔らかくなった。

「じゃあ、次は一緒に、カフェ探そっか？」

「そうだね。今度は……ふたりで、見つけよう」

「うん！」

　樹は心愛の笑顔を見ながら、歩き出す足に力を込めた。

　結局、近くの全国チェーンのカフェが空いていたので、そこに寄った。

　カフェを出ても、まだ日は高く、帰るには少し早い時間だ。

「桐ヶ谷君。今日はココア、頼まなかったんだね？」

「べ、別に毎回飲んでるわけじゃないし……」

　樹は照れくさくなってそっぽを向いた。心愛がくすくす笑う。

　おもちゃにされていると気もするけど、楽しんでくれているのならいいか、と思ってしまった。

　

　駅までの道を歩いていると、心愛がふと立ち止まり、横にある建物を指さした。

「ねぇねぇ、ちょっと寄ってこ〜？」

　指差された先には、小さなゲームセンターがあった。

　ショッピングモールに併設されたような一角で、外からでも明るいネオンやクレーンゲームの景品が見える。

「あっ……うん」

　樹は少し戸惑いながらも頷いた。

　ゲーセンにふたりで入るなんて、なんだか青春っぽくて、ドギマギしてしまう。

　店内には、子供連れの家族やカップルがちらほらといた。

　心愛は、店の奥のクレーンゲームに目を留めると、小さく歓声を上げて駆け寄っていった。

「このぬいぐるみ、かわいい〜」

　ピンクのうさぎのぬいぐるみが、アームの中でちょこんと座っている。

　心愛が両手を合わせて見つめる様子に、樹は一歩後ろでそっと微笑んだ。

「……初音さん。ちょっと、トイレ行ってくるね」

「うん、行ってらっしゃい〜」

　樹はトイレに向かうふりをして、心愛がその場から離れたのを見て、急いで戻った。

（……取れたら、渡したいな）

　ゲームは得意ではないが、昔からクレーンゲームだけはちょっと自信がある。

　景品の位置を見極め、呼吸を整えて、ゆっくりとアームを動かす。

「……！」

　一回目は惜しくも滑り落ちたが、二度目のチャレンジで——。

　カコン、と小さな音と共に、ぬいぐるみが景品口に落ちた。

（よかった……！）

　樹は慌ててぬいぐるみをリュックに隠すと、何食わぬ顔で心愛の元へ戻った。

「ごめん、お待たせ」

「ううん、全然〜」

　その後はぐるりと見て回ったあと、少しだけメダルゲームをやってから、店を出た。

　駅へ向かって並んで歩く帰り道。

　ふたりきりの時間がもうすぐ終わることに、ほんの少しだけ名残惜しさを感じながら、樹はリュックをがさごそと探った。

「……あのさ、初音さん」

「ん？」

「これ……よかったら」

　樹がぬいぐるみを差し出すと、心愛が目を見張った。

「えっ、これ……もしかしてさっきの……⁉︎」

「う、うん。かわいいって言ってたから、その、嫌じゃなかったら——」

「嫌じゃないよ、ありがと〜！」

　心愛は目を輝かせながら受け取った。

　そして、ぬいぐるみをぎゅっと抱きしめる。

「まさか、こっそり取ってくれてたなんて……。トイレって言ってたとき？」

「うん、まあ……」

　樹は頬を掻き、視線を逸らした。

　

「全然気づかなかったよ〜。すっごく嬉しい……っ」

　心愛が頬を染め、ぬいぐるみにそっと顔を埋める。

（それ、反則……！）

　

　樹も真っ赤になりながら、ふっと口元を緩めた。

「僕でも、ちょっとは頑張れた……かな」

「うん。今日の桐ヶ谷君、すっごく格好よかったよ」

　お世辞じゃない——。

　樹でもそうわかるくらい、心愛の表情は柔らかかった。

　彼女に認めてもらえたことが、何よりも嬉しかった。

　しばらく並んで歩いた後、樹はそっと手を差し出した。

　

「……あの、手……つないでも、いい？」

　

　心愛は目を丸くしてから、ぱぁっと笑顔の花を咲かせた。

　

「もちろん、いいよ〜！」

　彼女はすぐに、優しく指を絡めてきた。

　夕暮れが差し込む駅前の街並みの中、ふたりの影が重なった。

（この手を、ずっと離したくない——）

　そう思いながら、樹はそっと指先に力を込めた。