第126話　最後まで

　——時は少し遡り、蓮(れん)と凛々華(りりか)が退店した直後。

「もう一回だけ聞くけど、あいつらに何かされてたわけじゃねーんだよな？」

　勇人(はやと)は隣を見て、静かに問いかけた。

「うん……違う。本当に全部、私のせいだから」

　ミラはわずかに首を振り、膝の上で指先をぎゅっと握りしめる。

「……そうか」

　勇人は言葉を飲み込むように押し黙った。

　ややあって、彼はぽつりとつぶやいた。

「無理に、話す必要はねーからな」

　優しい声だった。本当にミラのことを気遣っているのが伝わってきた。

　——そんな彼だからこそ、ミラは話さなければならないと思った。

　これ以上、逃げたくなかった。

「……私、中二のときに日本に来たの。ハーフってだけで浮いて、毎日がすごく怖かった」

　ぽつぽつと、語り出す。

　陰口、容姿いじり、無視。そういったことが日常だったこと。

　それでも、蓮はそんな自分を庇ってくれたこと。ハブられながらも一緒にいてくれたこと。

「付き合ってるときも、ずっと優しかったの。私なんかに……本当に、もったいないくらい」

　しかし、ミラは蓮に対して、恩を仇で返すような仕打ちをした。

　嘘告白だったと告げたときの彼の悲しそうな表情は、今でも鮮明に脳裏に焼きついて離れない。

「そのせいで、蓮君……その後、女の子を避けるようになっちゃって……。私が、トラウマを植え付けたんだよ」

　語り終えてからも、勇人は口を開かない。

「……失望したでしょ」

　ミラは沈黙に耐えられず、皮肉げにそう笑った。

　勇人は少しだけ目を見開き——そして、ゆっくりと首を横に振った。

「いや……すげーなって思った」

「……えっ？」

　ミラは思わず顔を上げた。

　勇人のまっすぐな眼差しが、彼女を射抜く。

「こんなふうにちゃんと伝えられるの、すげーと思う。俺に話す必要なんてねーのに、ちゃんと自分の罪と向き合おうとしてるんだな」

「そんな、立派なものじゃないよ……」

「それでも、確実に前に進もうとしてんだろ。それがわかったから、元カレも背中を押してくれたんじゃねーか？　見た感じ、あんまりお世辞言うタイプには見えなかったぞ」

「そう、だけど……」

　ミラは目を泳がせる。どう返せばいいかわからなかった。

　そんな空気を変えるように、勇人は明るい声を出す。

「にしても俺、あの二人にひでー態度とっちまったな」

「それは……仕方ないよ。事情を知らなかったんだし、あの二人ならそこは理解してくれてると思う」

「まあ、そうだろうけど……やっぱ謝りてーわ。もう一回、あの二人に会わせてくんね？」

「えっ……それって、私が連絡するってこと……？」

　ミラの声が震えた。

　しかし、勇人は気にする様子もなく続ける。

「あぁ。ミラ、連絡先知ってんだろ？」

「……教えていいか、聞くくらいなら……」

「いや、ミラも一緒に会おう」

「そ、それはダメだよっ」

　ミラは慌てて首を横に振った。

「私にもう二人に会う資格なんてないし、蓮君たち……特に凛々華さんは、私の顔なんてもう見たくないって思ってるだろうから……」

　視線を伏せ、ミラはテーブルの端を見つめたまま、唇を噛んだ。

　だが——、

「それでもさ、俺はもう一回会ったほうがいいと思う」

　勇人の声に、迷いはなかった。

「……どうして？」

「謝るだけじゃなくてさ。ミラがこの出来事から何を感じて、どう変わったか。それを伝えることに意味があると思うんだよ。……このまま終わったら、あの人たちが受け取った痛みだって、ただの痛みで終わっちまう」

「っ……」

　ミラは顔を上げることができなかった。

　勇人は優しい口調で言葉を続ける。

「ちゃんと向き合うって、そういうことだろ？　せっかく許してくれようとしてんだ。最後まで向き合おうぜ。頼りねーかも知んねーけど、俺も一応ついてるからさ」

「最後まで、向き合う……」

　ミラはうわごとのように、勇人の言葉を繰り返した。

　やがて、彼女は静かに、しかし力強くうなずいた。

「……うん。蓮君に、もう一度会わせてもらえないか、連絡してみる」

「おう。その意気だ」

　勇人がニカっと笑う。

「それと……橋本(はしもと)君」

　ミラは少し言い淀みながら、照れくさそうに視線を上げた。

「……ありがと」

「っ……別に、俺は乱入して好き勝手言ってるだけだけどな」

　勇人の口調が、急にぶっきらぼうになる。

　照れたように頭を掻く彼を見て、ミラはほんの少しだけ、口元を緩めた。

　その夜——。

　ミラが蓮にメッセージを送ると、すぐに既読がついた。

　少し経ってから、承諾の返事が来た。

　きっと、凛々華と相談していたのだろう。

　待ち合わせ場所は、蓮たちの最寄り駅のすぐ近くのカフェだ。

　蓮は中間地点でいいと言ってくれたが、そこは譲らなかった。

　ただ、それだと勇人に迷惑をかけてしまうので、彼に交通費は出すと申し出たのだが、謝りに行くのであって付き添うわけじゃないから、と断られた。

　そもそもの謝る原因はミラなのだが、彼は主張を曲げなかった。言い出したら聞かないところは、蓮にそっくりだ。

　三十分前には到着して、席に着いていた。

　頼んだコーヒーは、いつの間にかぬるくなっている。

　ミラは何度も、伝えたいことを頭の中で反芻していた。

　——そのたびに、胸が締めつけられる。

（ほんとに、これでいいのかな……）

　また、蓮と凛々華を不快な気分にさせてしまうのではないか。

　そんな考えがよぎったとき、

「——早いな」

　ふいにかけられた声に、ミラは顔を上げた。

　そこに立っていたのは、蓮と凛々華。

　約束の十分前。変わらないな、とミラは瞳を細めた。

　ちくりと胸に痛みが走る。

「二人とも……来てくれて、ありがとう」

「あぁ、大丈夫か？」

「うん、まあ」

　蓮の問いに、曖昧に微笑む。

　それ以上の会話は、なかった。

　きっとお互いに、どこまで踏み込んでいいかわからなかったのだろう。

　カフェの賑わいとは対照的に、三人の席には少し重たい沈黙が流れていた。

　約束の時間を二分ほど経過したころ——、

「すまん、遅れた！」

　勇人が汗を流して駆け込んできた。

「何かあったの？」

「乗り換えミスった。すまん！」

　そのあっけらかんとした様子に、思わずミラの肩の力が抜けた。

　それは蓮と凛々華にとっても同じだったのか、空気がほんの少しだけ和らぐ。

　簡単な自己紹介を交わしたあと、まずは勇人が昨日の態度を詫びた。

「勝手に誤解して睨みつけたりして、マジでごめん」

　しかし、予想通りというべきか、蓮と凛々華は全く根に持っていなかった。

「それは仕方ないわ。あなたは状況を知らなかったのだから」

「あぁ。むしろ、殴られなかっただけありがてえよ」

「いや、そこまで脳筋じゃねーから」

　蓮の冗談に勇人がツッコミを入れて、少しだけ和やかな雰囲気になる。

「でも、二人に来てもらったのはそれだけじゃねーんだ」

　勇人の視線を受け、ミラは息を呑み、蓮と凛々華に向き直った。

「まずは、改めてお礼をさせて。またこうやって、会う機会を作ってくれてありがとう」

　静かに、深く頭を下げる。

「正直、もう二人には会っちゃいけないって思ってた。でも、橋本君に言われたんだ。私がこの経験から何を感じて、どう変わったか。それを伝えることに意味があるって」

　蓮と凛々華は軽く目を見合わせるが、何も言わない。

「私、また逃げようとしてたんだよ。謝るだけなんて、自分の気持ちを整理するだけで、結局は自己満足なのに……。でも、それじゃだめだって気づかされた」

　ミラはぐっと唇を引き結ぶ。

「だから、ちょっとだけ時間をもらえないかな。口約束になっちゃうし、そんなの聞きたくないかもしれないけど……」

「俺は構わない」

　そう言って、蓮は気遣うように凛々華を見る。

　彼女は軽くうなずき返してから、ミラに視線を向けた。

「私も、いいわ」

「……ありがとうございます」

　ミラはもう一度深く息を吸ってから、話し出した。

「昨日、私なりに色々考えたんだ——」