第123話　全部、本心だよ

「こうやってみんなで遊ぶの、楽しいね〜」

　ベンチに座り、心愛(ここあ)が足をばたつかせた。

「……うん」

　樹(いつき)は一応同意してみるが、その心は沈んでいた。

　たかがナンパ男たちに怯えてしまったことも、本来なら気にかけるべき相手に気を遣われていることも、それに対して気の利いた返事ひとつできない自分も、何もかもが情けない。

　唇を噛んでうつむく樹を見て、心愛はそっと笑みを浮かべ、その顔を覗き込んだ。

「桐ヶ谷(きりがや)君、さっきはありがとね〜。すごく助かったよ」

「……僕は、何もしてないよ。解決したのは蓮(れん)君と柊(ひいらぎ)さんだから」

「確かに二人にも助けてもらったけど、桐ヶ谷君だって私のこと、庇ってくれたでしょ？」

「あ、あれは咄嗟に体が動いただけだから……」

「だけ、じゃないよ〜。咄嗟に動けるのって、かなりすごいことだと思うな」

　心愛が小首を傾げて微笑む。

　いつもなら心躍るその表情に、樹は胸がちくりと痛むのを感じた。

「でも、結局追い払ったのは蓮君だし、最初に初音(はつね)さんを守ったのも、柊さんだもん。僕なんて、二人の足元にも及ばないよ」

　言葉にすると、なおさら自分が惨めに感じられて、樹は足元に視線を落とした。

「——ねぇ、桐ヶ谷君」

　心愛が柔らかくも、芯のある声を出す。

　樹が横目を向けると、彼女は淡い笑みを浮かべて、どこか遠くを見つめながら続けた。

「前にも言ったでしょ？　全員が全員、黒鉄君や凛々華ちゃんに惹かれるわけじゃないって。桐ヶ谷君も……ううん」

　心愛はそこで、樹を見てはにかんだ。

「私にとっては、桐ヶ谷君のほうが格好良かったよ」

「そ、そんなこと……っ」

　樹は一瞬だけ頬を上気させたが、すぐに自嘲気味な笑みを浮かべた。

「無理に励ましてくれなくて大丈夫だよ、初音さん。そんなの、あり得ないから」

「——どうして、そう言い切れるの？」

「えっ？」

　心愛らしくない強い口調に、樹は思わず顔を上げた。

　こちらを睨んでいる彼女の瞳は、怒っているようで、悲しげでもあった。

「は、初音さん？」

「どうして、桐ヶ谷君があり得ないなんて言い切れるの？　——私が感じたことなのに」

「っ……」

　樹は言葉を詰まらせた。

　心愛はふっと眼差しを和らげて、

「全部、本心だよ。守ってくれたときの桐ヶ谷君の背中、ホントに大きく見えたもん。自分も怖いのに他人を助けるのって、すごく勇気のいることだしさ」

「そ、それは、そうかもだけど……」

「だけどじゃない。そうなの」

　心愛は唇を尖らせた。拗ねたように続ける。

「私、ただの同情でこんなこと言わないよ？　だから、素直に受け取ってくれると嬉しいな」

「うっ……ごめん。初音さんを否定するつもりはなかったんだけど……」

「ふふ、わかってるよ〜。こっちこそ、意地悪な言い方しちゃってごめんね？」

　心愛がイタズラっぽく片目をつむる。

（お、怒ってないんだ……）

　樹はホッと肩の力を抜いた。

「……初音さんって、意外と強引なんだね」

「そうだよ？　それに、結構バイオレンスなんだから。ウジウジしてると、ビシッといっちゃうかもだから、気をつけてね？」

　心愛が力こぶを作り、ぱちっとウインクを決めた。

「はい……気をつけます」

「よろしい。じゃあ、はいっ」

　満足げにうなずいた心愛が、スッと小指を差し出してくる。

「えっ？」

「指切りだよ〜」

「あぁ……うん」

　樹はそろそろと指を絡めた。

　触れている部分などごくわずかなのに、心臓が跳ねてしまう。

「……ゆびきりげんまんなんて、久しぶりにしたよ」

「ふふ、私も〜。なんか、恥ずかしいね」

「う、うん」

　樹は咄嗟に下を向くが、その理由は先程までとは異なっていた。

（初音さん、なんか楽しそう……）

　心愛の声は、どこか弾んでいるようだった。

　都合のいい勘違いだろうと自分に言い聞かせても、樹は口元の緩みと胸の高鳴りを、抑えることができなかった。

◇ ◇ ◇

「やっぱり楽しいね！」

「夏海(なつみ)、はしゃぎすぎだよ」

「そういう亜里沙(ありさ)だって、楽しんでたくせに」

「そりゃ、まあね」

　夏海と亜里沙は軽快な掛け合いをしつつ、満足そうな笑みを浮かべている。

　対して、蓮(れん)の隣を歩く凛々華(りりか)は、やや頬を引きつらせていた。

「凛々華、大丈夫か？」

「べ、別に平気よ。……思ったより、早かったけれど」

「そうか」

　どうやら、怖かったらしい。

（運動神経も度胸もあるのにな）

　蓮が思わず苦笑を漏らすと、凛々華が控えめに脇腹を突いてきた。

「いてっ。なんでだよ」

「なんとなくイラッとしたからに決まってるじゃない」

「理不尽じゃね？」

　蓮が抗議をすると、凛々華は鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

　樹と心愛の元に戻ると、二人は談笑していた。

「ねぇ、なんかいい雰囲気じゃない？」

「ちょっと様子見る？」

　夏海と亜里沙が足を止めた瞬間、樹がこちらを見て、「あっ」と口を開いた。

「ちぇ、気づかれたか」

　夏海は蓮たちにだけ聞こえるようにそうつぶやいたあと、何事もなかったように、手を振りながら近づいていく。

「ただいまー！」

「おかえり〜。楽しかった？」

「イエス！　いやぁ、爽快だったよ」

　瞳を細めた心愛の問いに、夏海がグッと親指を突き立てた。

「そっか、よかった〜」

　心愛がニコニコと笑う。樹もほんのりと口元を緩めた。

（……大丈夫そうだな）

　その明るくなった表情を見て、蓮は安堵の息を吐いた。

　どうやら、心愛によるセラピーは効果絶大だったらしい。

「二人とも、回復した？」

「うん。もうバッチリだよ〜」

「僕も、大丈夫」

　亜里沙の問いに、心愛が指で丸を作り、樹も控えめにうなずく。

「よかったー。じゃ、もう一回乗りにいこっか！」

「えっ」

　夏海の提案に、凛々華が思わずといった様子で声を漏らした。

　夏海が素早く振り返り、

「あっ、柊さんは二回連続はキツいか〜。じゃあ黒鉄君、付いててあげてよ！」

「うん、それがいいね」

　亜里沙が間髪入れずに同意する。

「じゃあ、ついでにちょっと別行動にしよっか。六時くらいに最初のところ集合で」

「いいね、そうしよう！」

　夏海と亜里沙の息ぴったりなコンビネーションで、あれよあれよという間に今後の方針が決定してしまう。

　つい先程までは四人でいたため、打ち合わせする暇などなかったはずだが、見事なものだ。

　蓮はもちろん、二人の狙いに気づいたが、異は唱えなかった。

　むしろ、感謝したいくらいだ。

（けど、樹は一対三で大丈夫か？）

　伺うように視線を向けると、樹は引きつった笑みを浮かべて、コクコクとうなずいた。

　蓮は苦笑いを浮かべて、目礼する

（申し訳ないけど、甘えさせてもらうか……。でも、肝心の凛々華はどうなんだ？　二人きりは厳しいか……っ）

　何気なく隣に目を向け、蓮は息を呑んだ。

　——凛々華は照れくさそうに頬を染め、もじもじと足をすり合わせていた。

（なんて表情してんだよ……！）

「「「……ふふ」」」

「っ——」

　女子三人に生暖かい眼差しを向けられていることに気づき、蓮はハッとなった。

　誤魔化すように咳払いをして、

「四人とも、絡まれないように気をつけろよ」

「大丈夫ー。監視員さんの近くにいるようにするし、いざとなったら、全員桐ヶ谷君の彼女ってことにするから！」

「へっ？」

　樹の目が点になった。

「それじゃ、またあとでー」

「ごゆっくりー」

「バイバーイ」

　固まる樹をよそに、夏海と亜里沙、心愛がスタスタと歩き出した。

　途中で心愛が振り返り、

「桐ヶ谷君、置いてっちゃうよ〜！」

「あっ、う、うん！」

　樹が弾かれたように動き出した。

（色々頑張れよ、樹）

　蓮はその背中に同情と激励の目線を向けてから、凛々華に目を向ける。

「凛々華、どうする？　ちょっと体動かすか？」

「そうね……でも、その前にちょっと、座らない？」

　凛々華がちらりとベンチに目を向けた。

　蓮は一瞬迷ったあと、うなずく。

「そうするか」

　凛々華の横顔には、何かを伝えようとしているような、そんな気配があった。