第119話　不意打ちの……

　ミラは親の仕事の都合で転校してきた。

　日本語はある程度話せたし、見た目もお人形のように整っていた。しかし、どこか控えめな性格だった。

　だからこそ、宗太郎(そうたろう)たちの標的になってしまったのだろう。

「思春期特有の、気になる女の子に意地悪したくなるってのもあったんだろうけど……一人で異国の学校に来たミラからすれば、そんな可愛いものじゃなかったと思う」

　蓮(れん)は、最初はミラがいじめられていることに気づいていなかった。

　しかし、宗太郎たちに絡まれているところに偶然遭遇し、その事実を知った。

「そこで注意したら、次の日から二人揃ってハブられてさ。自然と一緒に過ごすようになったんだ」

「なんだか、聞いたことがある話ね」

「凛々華(りりか)に仲間にならないかって言われたとき、実はちょっとデジャヴを感じてたよ」

　蓮は苦笑した。

「それまではあんまり接点なかったんだけど、意外と気が合ったんだ。それからしばらく経って……告白された」

　凛々華は眉間にシワを寄せたが、何も言わない。

「俺もミラといる時間は楽しかったから、オーケーしたんだ。ごめん、前に付き合ったことないって、嘘ついて」

「別に、そんなのは些細なことよ。それより……」

　凛々華は言いにくそうに語尾を濁した。

「あぁ。それは嘘だった。……ミラは宗太郎たちから、『俺に嘘告白をしたらもういじめないでやる』って言われてたんだ」

「っ……！」

　凛々華が唇を噛みしめた。

　指先もかすかに震えており、紫色の瞳の奥には怒りが滲んでいた。

　それでも何も言わないで耐えているのは、ある程度、予想がついていたのだろう。

　蓮はふっと自嘲気味の笑みを漏らした。

「結局、俺はあいつらの手のひらの上で転がされてただけだったんだよ」

　ミラのことは別に恨んでいない。彼女は自衛しただけだ。

　それに、当時はまだやんちゃもしていなかった蓮では、もし宗太郎たちによるいじめが再燃しても、彼女を守れるだけの力はなかっただろう。

「まあ、そんなことがあって、立場は逆だけど、同じような状況だったからさ……。また裏切られるのが怖くて、凛々華のことも、あえてそういう目で見ないようにしてたんだと思う。不安にさせて、本当にごめん」

　蓮は視線を下げた。

　——無意識に固く握りしめていた拳を、温もりがそっと包み込んだ。

　蓮が思わず顔を上げると、こちらを見つめる優しい眼差しがあった。

「蓮君が謝ることなんて、一つもないわ」

「凛々華……」

　蓮の声はかすれていた。

　凛々華はふっと表情を和らげたあと、グイッと蓮を引き寄せた。

「えっ？」

　蓮は声を裏返らせた。

　頬に柔らかくも弾力のある感触が押し当てられ、鼻先を甘い匂いがくすぐる。

「こうしていると、安心するでしょう？」

「いや、むしろ落ち着かねえって……っ」

　頭上から、クスッと笑う気配がした。

「甘え下手ね」

「まあ……あいにくと、そんな相手はいなかったからな」

「っ——」

　凛々華がピクッと肩を震わせた。

　ややあって、その手が優しく蓮の頭に添えられる。

「これからは、甘えることも覚えなさい。私じゃ、頼りないかもしれないけれど」

「そんなことねえよ。……頼りにしてる」

「……そう」

　凛々華の指が、そっと蓮の髪をすく。

　こそばゆいけれど、それ以上に気持ちが落ち着いていくのを感じた。

　蓮はしばらくそうしていたが、頭がクリアになってくると、抱きしめられて胸に顔を埋めているという事実を、強く認識してしまう。

　女の子特有の弾力も、ほんのり甘い香りも、一度気にしてしまえば、見て見ぬふりなどできるはずもなかった。

（っまずいな……）

　安らいでいたはずの心が、ざわめき出す。

　抑えが効かなくなる前に、蓮はゆっくりと凛々華から離れた。

「大丈夫？」

「あぁ……サンキュー。今度は本当に、気が楽になったよ」

「……それなら、良いのだけれど」

　凛々華がじっと蓮を見つめたあと、目元を緩めた。

　しかし、ふと真剣な表情を浮かべる。

「それで、これからのことなのだけれど……いきなり全面的に信頼しろ、と言っても、難しいでしょう？」

「……ごめん」

　凛々華からの愛はしっかりと伝わってきている。

　それなのに、やはり心のどこかで、蓮は踏み込むのを恐れていた。

「謝る必要はないし、無理はしなくていいわ。むしろ、絶対にしないで」

「あぁ……ありがとう」

「でも——」

　凛々華が語気を強める。

「いつまでも中途半端なのも、嫌よ」

「そうだよな……」

　蓮が思わずうつむくと、布のこすれる音がした。

「——だから、私が信じさせてあげる」

　その言葉に蓮が顔を上げた瞬間、唇を塞がれていた。

「っ——！」

（キス、されてる……⁉︎）

　実際には、一秒にも満たなかったのかもしれない。

　しかし、蓮にはその時間が永遠に感じられた。

　凛々華は唇、そして蓮の頬に添えていた手をゆっくりと離した。

　首元まで真っ赤だった。——それでも、彼女はまっすぐ蓮を見つめていた。

　視線を逸らしたのは、蓮が先だった。思わずソファーに顔を押し付ける。

　心臓の鼓動だけがやけに響いていた。頭の中は真っ白になっていて、何も考えられない。

「ちょ、ちょっと待て……！」

　口から漏れるのは、意味をなさないうめき声。

「多少の荒療治は、必要なようだから」

　凛々華の声は、どこか得意げだった。

　それからしばらく、蓮はソファーにうずくまっていた。

「それで、蓮君」

　蓮が少々回復すると、凛々華が改まった声を出した。

「なんだ？」

「あなたのせいではないとはいえ、ちょっと興が削がれたのも事実よ。——次は、期待していいのよね？」

　遠回しのデートのお誘いであることは、鈍感な蓮でもわかった。

「あぁ……もちろん」

　蓮は頬が熱を持つのを感じつつも、今度は目線を逸らさなかった。

　それだけでも、意思は十分に伝わっただろう。しかし、蓮はどこか物足りない気がした。

「……絶対に、楽しませるから」

「っ——！」

　凛々華が息を呑み、うつむいた。

「いきなりなんなのよ……っ」

　スカートの端をつまみながら、何やらぶつぶつとこぼしている。

　少しだけペースを取り戻せた気がして、蓮は心の中で小さくガッツポーズをした。

◇ ◇ ◇

　私が信じさせてあげる——。

　その宣言の通り、凛々華はこれまでよりも積極的になった。

　翌日のバイト終わりの夕方、二人は凛々華の部屋で、ベッドに並んで腰かけて映画を見ていた。

　二人の距離は、最初からほんの少し近かった。

　映画が終わるころには、自然と寄り添っていた。

　凛々華が、蓮の肩にこてんと頭を預けてくる。

「別に……甘えたいとか、そういうのじゃないけど……こうしていると落ち着くわ」

　凛々華が言い訳をするようにつぶやいた。

　しかし、視線は背けられ、体にも力が入っている。

「っ……」

　緊張を隠せていないその様子に、蓮の胸は締め付けられた。愛おしさが込み上げてくる。

　しかし同時に、彼女に主導権を握られているというのも、なんとなく面白くなかった。

「ドキドキは、してねえのか？」

「えっ……」

　凛々華は一瞬きょとんとした顔を向けてきたが、すぐにそっぽを向いて、

「べ、別に、そんなの——」

　早口で誤魔化そうとする。

　しかし、途中で言葉を切ったあと、ゆっくりと深呼吸をしてから、小さくつぶやいた。

「するに決まってるでしょ……恋人なのだから」

　それはほんのささやきだったけれど、蓮には十分すぎるほど伝わった。思わず心の声が漏れていた。

「……かわいい」

「なっ……！」

　凛々華が目を見張り、息を呑んだ。

　耳の先まで朱色に染まったその様子に、蓮は満足感を覚えた。

　しかし、ふいに凛々華が視線を伏せる。

「……別に、あなたは無理して言う必要はないのよ」

「無理なんてしてねえよ」

　蓮は自然にそう返していた。

「これまでも、むしろ……もっと言いたかったくらいだから」

「っ……！　本当に、もう……っ！」

　凛々華が両手で顔を覆うが、口角が上がっているのを蓮は見逃さなかった。

　すぐに克服できるほど、トラウマというのは易しいものではない。

　それでも、凛々華がこうして照れてくれていると、蓮も自信を持つことができた。

　そっと肩に手を回して、より肌と肌を触れ合わせる。

　凛々華はビクッと体を震わせたが、おずおずと体重を預けてきた。

「なあ、次のデート、どこか行きたいところとかあるか？」

　蓮が水を向けると、凛々華は一拍おいてから、小さくうなずいた。

「映画とかカフェもいいけれど……たまには、もう少しアクティブなこともしてみたいわ」

「アクティブか……」

　蓮は少しだけ考え込み、それから勇気を出して口を開いた。

「……じゃあ、プールとか、どうだ？」

「えっ——」

　凛々華の目が見開かれたあと、みるみるうちに頬が赤く染まっていく。

「あの、えっと、プールは……っ」

　ぎこちなく紡がれるのは、否定の言葉。

　浮ついていた蓮の心が、急速に冷えていく。

「あっ、ごめん。嫌だったよな。無理にとは——」

「ち、違うわ！」

　凛々華は慌てたように言葉を遮り、胸元を押さえるようにしながら、顔を真っ赤にして続けた。

「嫌なわけではなくて、その……」

　凛々華は布団の縁をぎゅっと掴んだ。

　視線を逸らしたまま、勇気を振り絞るように続けた。

「二人きりは、その、少し早いというか……っ」

（……あぁ、そういうことか……）

　蓮は安堵の息を吐いた。

　しかし次の瞬間には、胸の奥の熱に突き動かされるように、凛々華を抱きしめていた。

「れ、蓮君？」

　凛々華が困惑の声を上げた。

「ごめん……ちょっとだけ、こうさせてくれ」

　蓮は凛々華の首筋に顔を埋めると、彼女の体はギシっと固まった。

　しかし、徐々に慣れてきたのか、そっと蓮の背中に腕を回してくる。

　しばらくの間、二人は無言のまま、お互いの温もりを確かめ合っていた。