第117話　過去の記憶

　傾く日差しが、足元の影を長く引き伸ばしていた。

　それを見つめながら、蓮(れん)はぽつりとつぶやく。

「初音(はつね)が落ち込んでるなんて、全く気づかなかったな」

「……えぇ」

　凛々華(りりか)もほんの少し視線を伏せている。

「違和感は、ちょっと覚えてたんだけどな」

「私たちは、彼女がそういうネガティヴな感情と無縁だと、勝手に思い込んでいたんでしょうね」

「……そうだな」

　二人は揃ってため息を吐いた。

　帰り際、心愛(ここあ)から別れたという報告とともに、今日一日無愛想な態度を取ってしまったと謝罪を受けた。

　蓮と凛々華はなにも気にする必要はないと伝えたあと、反対に「普段から助けてもらっているのに、気づけなくて申し訳ない」と謝った。

「少しでも悩んでたりしたら、言ってくれ」

「できる限り、力になるわ」

　蓮と凛々華はそう申し出た。

　心愛は大袈裟だと遠慮したが、こちらが譲らない姿勢を見せると、「二人とも頑固だなぁ」と折れてくれた。

「でも、そうだね。もしかしたら、今後頼らせてもらうかも」

　そう言って笑う深海のような青色の瞳には、どこかイタズラめいた光があった。

「思ったよりは落ち込んでないように見えたけど……これも、バイアスかかってるのか？」

　蓮が問いかけると、凛々華は考え込むようにあごに手を当てた。

「いえ……私もそう感じたわ。もしかしたら、今後頼らせてもらうかもと言っていたことと、何か関係があるのかもしれないわね。いずれにしろ、初音さんのことはちょっと気にかけておきましょう」

「そうだな」

　蓮は力強くうなずいたあと、一転して歯切れ悪く切り出した。

「……そういえば、今度の休みって、何か予定あるか？」

　蓮と凛々華の主な予定は、文化祭準備とバイトだ。

　どちらも同じシフトなので、必然的に休みも重なることになる。

「特にないけれど」

「そっか……じゃあ、また、どっか行かねえか？　凛々華の気が進まないなら、全然いいんだけど」

　蓮が控えめにデートの誘いをかけると、凛々華が呆れたようにため息を吐いた。

「——蓮君」

「あっ、はい」

　得体の知れない圧を感じて、蓮は思わず畏まった。

　凛々華がじっとりとした目線を向けてくる。

「私と水嶋(みずしま)さんのやり取り、聞いていなかったのかしら？」

「あっ……」

　——でも、そんなのなくてもデートくらい行くのにねぇ。ね、柊(ひいらぎ)さん？

　——そうでなければ、そもそも付き合ったりしないわ。

　テストの報酬で誘ったという話をしているときの、凛々華と夏海(なつみ)の会話が、脳裏に蘇る。

　蓮は耳の裏をかくようにして、顔を少し伏せた。

「……ありがとな」

　その一言に、凛々華は少し驚いたように瞬きをしたあと、ふいっと視線を逸らす。

「……別に、お礼を言われるようなことではないと思うのだけれど」

　その横顔は、どこか拗ねたようにも照れているようにも見えて、蓮は思わず頬を緩めた。

◇ ◇ ◇

「……はぁ」

　デート先であるカフェまでの行き方を確認して、蓮は吐息を漏らした。

　場所は、かつて自分が通っていた中学の近く。デートプランを立てているときに、凛々華がSNSで見つけたカフェだ。

（よりによって、あの辺か……）

　思い出そうとしなくても、かすかに胸が重くなる。

　けれど——

（でも、関係ねえよな。今日は凛々華と行くんだし）

　そう自分に言い聞かせると、心の曇りがゆっくりと晴れていく。

　彼女と一緒ならどこでも構わないと、本気で思える。

（我ながら、なかなか重症だな）

「……兄貴、ニヤニヤしててキモいんだけど」

　遥香(はるか)が、ソファーから冷ややかな眼差しを向けてくる。

「……自覚はしてる」

「意外と重いタイプ？」

「かもな」

　蓮は肩をすくめた。

　遥香がソファーから身を乗り出し、ニマニマと笑う。

「束縛強いと嫌われるよ〜？」

「わかってるっつーの」

　妹の頭をコツンと叩き、蓮は家を出た。

　これからデートだと思うと、自然と足取りは軽くなる。

　浮かれていて油断していた、というのもあっただろう。

「お、おはよう」

「っ……！」

　インターホンを鳴らした直後に現れた凛々華を見て、蓮は思わず言葉を失った。

　柔らかい紫髪の中に、ひときわ涼やかな水色が揺れていた。——蓮が以前のデートでプレゼントした、髪留めだった。

「それ、つけてきてくれたんだな……めっちゃ似合ってる」

　蓮が夢見心地でつぶやくと、凛々華は頬を染めながら、早口で言い訳を始める。

「せ、せっかくだから、付けないともったいないもの。いい食器も、棚に飾ってあるだけなら価値が半減してしまうでしょう？」

「まあ、確かにそうだけど」

（これ、思った以上にやべぇな……っ）

　可愛いのはもちろん、デートに自分のプレゼントを身につけてきてくれることが、こんなにも嬉しいものだとは知らなかった。

「じゃ、じゃあ、行くか」

　ニヤける口元を隠すように踵(きびす)を返した、その瞬間——、

　凛々華の指が、そっと蓮の手を取った。

「っ……」

　思わず足が止まる。

「ふふ、蓮君って意外とウブよね」

「っ——！」

　揶揄ってくる凛々華の頬も赤いが、それを指摘できる状態でないのは、蓮も自覚していた。

「……意外って、なんだよ」

　結局、口からこぼれ落ちたのは、子供じみた反論だった。

「いえ、もう少し慣れていると思っていたわ。やんちゃもしていたようだし」

「そんなパリピ集団じゃなかったって。ただの半端者の集まりだよ」

　蓮は苦笑いを浮かべた。

　凛々華は少し間を置いて、尋ねてくる。

「じゃあ、これまで彼女はいなかったのかしら？」

　——蓮君。

　凛々華に問われたその瞬間、脳内に一つの声が響いた。

「っ……」

　胸が締め付けられるような感覚を覚え、息が詰まる。

　記憶を振り払うように、蓮は首を横に振った。

「……いねえよ」

「……ふーん？」

　凛々華の疑うような眼差しが、じっと見つめてくる。

　蓮は慌てて切り返した。

「そういう凛々華こそ、どうなんだよ？」

「あいにくと、あなたが初めてよ。彼(・)がいる中で私に告白してくる人なんて、ほとんどいなかったもの」

　彼とは、幼馴染の金城(きんじょう)大翔(ひろと)のことだろう。

　家族ぐるみの付き合いで、大翔の両親にも恩があったため、凛々華は蓮と行動をともにするようになるまで、彼と登下校をしていた。

　蓮もずいぶんと絡まれたが、凛々華に比べれば、受けた被害など無に等しいだろう。

「……悪いな。嫌な記憶を思い出させて」

　蓮が視線を下げると、凛々華がどこか柔らかい表情を浮かべる。

「もう過去のことだし、彼のことはなんとも思っていないわ。むしろ、こういう言い方はあなたに失礼だけれど……今となっては、少し感謝しているくらいよ」

　凛々華は淡く口元を緩めた。

　肩の重荷を降ろしたような、晴れやかな表情だ。

「どういうことだ？」

　蓮が首を傾げると、凛々華は視線をそらした。

　ほんのりと頬が染まり、囁くように言う。

「だって……彼がいなければ、私と蓮君は、今でもただのクラスメイトだったのかもしれないもの」

「っ——！」

　蓮は息を呑んだ。

　頬がじわじわと熱くなり、咄嗟に顔を背ける。

「蓮君？」

「い、今は見ないでくれ……っ」

　蓮はつないでいないほうの手で、顔を隠した。

「——ふふ」

　隣で楽しげに笑う気配がして、蓮はさらに赤面することになった。

　もしも彼が熱中症で倒れることがあれば、その原因は間違いなく隣を歩く少女だろう。