第116話　心愛の告白

　心愛(ここあ)の異変に気づいていたのは、結菜(ゆいな)たちだけではなかった。

（盛り上がってる四人は気づいてないみたいだけど……やっぱりおかしいよね）

　樹(いつき)は蓮(れん)たちの話を聞き流しつつ、横目でちらちらと心愛を観察した。

　彼女は視線に気づく気配もなく、黙々と手元に集中している。淡い笑みを浮かべているものの、話半分に聞いているようにも見えた。

「アクセサリー買うとか、黒鉄(くろがね)君もやるじゃん」

「そりゃ……付き合ってからは初めてのお出かけだったし、めっちゃ似合ってたからな」

「そ、そこまでは言わなくていいのよ」

「あっ……すまん」

　凛々華(りりか)が気まずそうにうつむくと、蓮も照れたように頭を掻いた。

「本当にもう、この二人は……」

「隙あらばイチャつくねぇ」

　亜里沙(ありさ)と夏海(なつみ)が呆れたように笑った。

　心愛がすっと立ち上がり、完成した資材に手をかける。

「ここら辺のもの、置いてきちゃうね〜」

「あっ、私たちも手伝おっか？」

「ううん、これぐらいなら大丈夫」

　心愛は立ちあがろうとした亜里沙をやんわり制すると、いつも通りの足取りで教室を出て行った。

「私たちもぼちぼち終わらせよっか」

「そうだね。ちょっとインタビューが長引いちゃった」

　夏海が照れたように舌を出した。

　蓮が苦笑いを浮かべて、

「こんなに根掘り葉掘り聞かれるとは思わなかったぞ」

「でも、喜んで掘り返してたじゃん」

　亜里沙がすかさず切り返した。

「喜んではねえって」

「はいはい。ま、そういうことにしておくよ」

　亜里沙がやれやれと言わんばかりに肩をすくめた。

「……凛々華。今度こそ水嶋(みずしま)にやってもいいんじゃねえか？」

「奇遇ね。私もそう思っていたわ」

　凛々華の鋭い眼差しに射抜かれ、亜里沙がサッと表情を青ざめる。

「待って待って。帰ってきたときに何も進んでなかったら、心愛ちゃんに怒られちゃうって」

「そもそも、亜里沙は文化祭実行委員なんだから、真面目にやらなきゃダメだよ」

「夏海。脇と脇腹、どっちがいい？」

「いやぁ、本当に亜里沙はよくやってるよ」

「イタリア並みに寝返るの速えな」

　四人はいつもの調子で軽快な掛け合いをしているが、樹はどうしても心愛の様子が気になって仕方なかった。

　なんだか、胸騒ぎがする。放っておいてはいけない気がした。

「ちょっとトイレ行ってくるね」

「おう」

　蓮に声をかけて教室を出ると、自然と早足になる。

（倉庫部屋の近くの、人がいなさそうな場所といえばっ……）

　——樹の読みは当たっていた。

　屋上へと続く階段の、下から二段目。普段から人気のないその場所に、心愛はポツンと座っていた。

「はぁ……」

　近づいてくる樹にも気づかない様子で、彼女は膝を抱え、大きくため息を吐いた。

（やっぱり……っ）

　樹はグッと拳を握りしめた。

　息を整えてから、静かに口を開いた。

「——初音(はつね)さん」

「えっ、桐ヶ谷(きりがや)君……？」

　心愛が驚いたように目を見張った。

「どうしたの？　そんなところで」

「……ううん、なんでもないよ。思ったより荷物が重かったから、ちょっと休んでただけ」

　心愛は笑みを浮かべた。

　しかし、口元は引きつっている。無理をしているのは明白だ。

「そんな大きなため息ついた後じゃ、説得力ゼロだよ」

　樹は苦笑したあと、表情を引き締めて一歩前に出た。

「初音さん」

「……どうしたの？」

　心愛が困ったように笑う。

　樹は表情を崩さず、真剣な眼差しを向けた。

「溜め込むのは良くないって、初音さんも知ってるはずだよ。内に抱え込んだ結果が、藤崎(ふじさき)さんの暴走だったんだから」

「っ……！」

　心愛の目がかすかに揺れ、視線が下へと逸れる。

「もちろん、初音さんが同じ道をたどるとは思ってないし、頼りないかもしれないけど……僕に話してくれないかな？　初音さんが何に苦しんでいるのか、知りたいんだ」

　心愛は小さく息を吸い込むと、そっと膝に額を預けた。

　そのまま、何も言わない。

（話してくれないのかな……っ）

　樹が唇を噛み締めた、そのとき、

「——ねぇ、結菜ちゃんが暴走したときの私の話、覚えてる？」

「えっ？　あっ、うん」

　樹は目を見開いたまま、反射的に勢いよくうなずいていた。

「嫉妬した人がいた、って話だよね」

「うん……あれ、嘘なんだ」

「えっ？」

　樹は目を瞬かせた。

　心愛は遠くを見つめて、ゆっくりと口を開く。

「過去形じゃないんだ。私はその子に、今でも嫉妬してる。……というより、むしろ今が一番嫉妬してるかも」

　心愛が皮肉げに口元を歪めた。

　樹は眉をひそめた。

「……どういうこと？」

　心愛はそっと息を吐き出すと、「実はね」と切り出した。

「私、他校に彼氏がいたんだけど……同じ高校に進んだその子に、取られちゃったんだ」

「えっ……」

　樹は頭が真っ白になったように、何も言えず固まってしまった。

「……初音さん、彼氏いたんだ」

　なんとか絞り出した言葉は、それだった。

「うん。前も言ったと思うけど、その子——ひまりちゃんは、結菜ちゃんと凛々華ちゃんのいいとこ取りしたみたいな子だった。文武両道なのに、人懐っこくて……。私も、自慢じゃないけど人気だったんだよ？　でも、どう足掻いたって二番目だった。私に告白してきた男子のほとんどは、ひまりちゃんに振られた人たちだった」

　心愛は、ふっと自嘲の笑みを漏らして続けた。

「——私は、スペアだったんだ」

「そんなこと……っ」

　樹は唇をぎゅっと引き結んだ。否定したいのに、心愛の諦めたような表情を見て、言葉が喉の奥で止まってしまった。

　心愛がふっと寂しそうな笑みを漏らす。

「でもね、元カレだけは『心愛が一番だよ』って言ってくれたんだ。嬉しかったし、喜んで告白も受け入れたよ。でも、彼も結局、ひまりちゃんを選んだ……っ」

　心愛の語尾が、かすかに震えた。

「……寝取られたとか、そういうわけじゃないと思う。彼はそんな人じゃないし……単純に、私よりもひまりちゃんのほうが魅力的だったんだよ」

「——そんなことない！」

　樹はさっきは飲み込んだその言葉を、今度はためらわずに叫んでいた。

　驚いたように視線を向ける心愛に、樹は拳を握りしめて続けた。

「初音さんのほうが好きな人だって絶対いる！　遠距離だったから、色々と難しいところもあったんだと思うし、えっと……っ」

　樹は言葉を探すように視線を泳がせ、口をパクパクと動かした。

　慰めないと——。そう思うものの、恋愛経験がないため、何も言うべきことが見つからない。

「——ふふ」

　ふいに、心愛が笑った。

「は、初音さん？」

「そんなに焦らなくて大丈夫だよ。桐ヶ谷君の言葉、ちゃんと届いてるから。——励ましてくれて、ありがと」

　心愛がそっと目を細める。

　樹は耳を赤らめてうつむいた。

「あっ、えっと……ごめん。僕なんか偉そうに」

「ううん、ちょっとスッキリしたよ。桐ヶ谷君、話しやすいから、つい余計なことまで喋っちゃった。こっちこそごめんね」

　心愛は小さく手を合わせ、ぺこっと頭を下げた。

　樹は首を横に振りながら、手も一緒にバタバタと振った。

「い、いや、全然っ。……その、話してくれて、嬉しかったよ」

「ふふ、そう言ってくれると気が楽になるよ〜」

　心愛がホッと肩の力を抜いた。

　ようやく、自然な笑みを浮かべてくれた気がして、樹も安堵の息を吐いた。

「今の話、黒鉄君にも柊さんにもしてないんだよ？　彼氏いるのは言ってたけど」

「そうなんだ……」

　心愛としてはフォローしてくれたのだろうが、樹はなんともいえない気持ちになった。

　言葉にできない気持ちを押し込めて、樹は表情を緩めた。

「蓮君に話してみたら、僕なんかより、もっといい意見をくれると思うけど」

「……そっか」

　心愛は腑に落ちたように小さくつぶやき、目元を緩めた。

「桐ヶ谷君も、私と似たとこあるんだね」

「えっ？　ど、どういうこと？」

　樹はつっかえながら、聞き返した。

　心愛がニヤリと口角を上げ、イタズラっぽく、

「黒鉄君には絶対敵わない、って思ってるでしょ」

「うっ……でも、それはそうじゃん。蓮君、運動も勉強もできるし、背が高くて格好いいし……」

　樹の言い訳めいた言葉は、尻すぼみに小さくなった。

　心愛は穏やかな表情でうなずく。

「うん。能力だけで言ったら、確かに黒鉄君に勝てる人なんてほとんどいないよね。ちょっとデリカシーはないし鈍感なところもあるけど、優しくて誠実だし」

「……うん」

　樹は思わず目を伏せた。

「——けどね」

　心愛が語気を強めた。

　ハッと顔を上げた樹に微笑みかけ、彼女は続けた。

「私は黒鉄君よりも、全力で否定してくれたさっきの桐ヶ谷君のほうが、格好いいと思ったよ？」

「えっ、あっ、いや……！」

　樹はしどろもどろになりながら、頬を真っ赤に染めた。

「ふふ、そういう素直さも、桐ヶ谷君が勝ってるかな」

「っ……！」

　心愛に柔らかい眼差しを向けられ、樹は首元まで赤くなってしまう。

　羞恥に耐えられず、慌てて話題を変えた。

「で、でも、初音さんって、黒鉄君を好きなわけじゃなかったんだね……てっきり、それで落ち込んでるのかと思ってたよ」

「なんでもできればいい、ってわけじゃないからね〜」

　心愛はひらひらと手を振った。

「たぶん……黒鉄君と一緒にいるのって、簡単じゃないよ。私だったら、ちょっと辛くなるかも。凛々華ちゃんだからこそ、ちゃんと隣に立ててるんだよ。逆もそうかもしれないけど」

「あぁ……うん、なんとなくわかるかも」

　樹も、彼女が凛々華ほどのハイスペックだったら、きっと気後れしてしまうだろう。

「でしょ？　だから、変に劣等感とか持つ必要はないんじゃないかな。さっきの桐ヶ谷君の言葉を借りるなら、黒鉄君よりも桐ヶ谷君を好きな人だって絶対にいるんだから」

　心愛がにっこりと微笑んだ。

　樹は再び赤くなりながら、じっとりとした目線を向ける。

「そ、その言い方はずるくない？」

「ふふ、ごめんね？」

　心愛がパチっとウインクをした。

「っ……！」

　樹は目を丸くし、咄嗟に顔を背けた。

　心愛がクスッと笑って、立ち上がる。

「さ、ぼちぼち戻ろっか。本当にありがとね、桐ヶ谷君」

「あっ、ううん……その、初音さんの力になれたなら、良かったよ」

　屈託のない笑みを浮かべる心愛に、樹は自然と頬を緩めていた。

「っ……」

　心愛は一瞬驚いたように目を丸くしたが、ふいに踵を返して小走りで駆け出した。

「初音さん？　どうしたのっ？」

　樹が慌てて声をかけると、心愛はピタッと足を止めた。

「……ううん、なんでもない」

　ゆっくりと首を振って、心愛は振り返った。

　手を差し伸べるように小首を傾げ、楽しげに笑って、

「ほら、行こっ？」

「あっ、う、うん」

　軽やかな足取りで歩き出す心愛を、樹は慌てて追いかけた。