第115話　クラス会長は毒を吐きます

「そっか、テストの報酬だったんだー。黒鉄(くろがね)君、嬉しくなって誘っちゃったんだね」

「そりゃ、まあ……」

　亜里沙(ありさ)に温かい眼差しを向けられ、蓮(れん)は居心地悪そうにうなずいた。

「でも、そんなのなくてもデートくらい行くのにねぇ。ね、柊(ひいらぎ)さん？」

　夏海(なつみ)が無邪気な笑みを凛々華(りりか)に向けた。

「……そうでなければ、そもそも付き合ったりしないわ」

　凛々華は一瞬だけ蓮を見て、すぐに視線を逸らした。その耳先がじわじわと朱色に染まる。

　その隣で、蓮も照れたように頭を掻いた。

　彼らの——特に、蓮と凛々華の声は小さかったが、ひそめているわけではない。

　ガヤガヤしている教室でも、耳をすませば、会話の内容を聞き取ることは可能だった。

「気になるなら、混ざってきたら」

　莉央(りお)が、すっかり作業の手が止まっている亜美(あみ)に苦笑を向けた。

「うっ……莉央もでしょ」

「私は別にいい。聞いても楽しくないから」

　莉央は淡々とした口調で答えた。

「それより、気になるのはあっち」

　その視線の先では、結菜(ゆいな)、玲奈(れいな)、日菜子(ひなこ)の三人が、固まって作業をしながらも、どこかぎこちない空気を漂わせていた。

　お互いに気を遣い合ってしまっているようだ。

「ちょっと掻き回しにいっちゃう？」

「時には荒療治も必要だよ」

「莉央、面白がってるっしょ」

「そんなことない」

　軽口を叩き合いながら、亜美と莉央は三人に近づいた。

「やっほー」

「大変そうだし、手伝うよ」

　あくまで自然体を装いながら、二人は問答無用でその輪に加わり、ちゃっかりと腰を下ろした。

「あぁ、うん……」

「ありがとう……」

　玲奈と日菜子が戸惑いつつも笑顔を返す。

　亜美と莉央は、唯一黙ったままの結菜にターゲットを定めた。

「会長。なんか二人ほど砂糖ばら撒いてるやつらがいるんだけど、放っておいていいの？」

「このままだとクラス全員が糖尿病になる。藤崎(ふじさき)の毒で中和しないと」

　亜美と莉央が畳みかけるように言うと、玲奈と日菜子が引きつった笑みを浮かべる。

「ど、毒って……」

「それは、ちょっと言いすぎじゃない？」

　しかし、当の結菜はふっと息を吐くと、どこか自嘲気味に微笑んだ。

「——それくらいで、ちょうどいいよ」

　あっけらかんとした言葉に、一瞬、場の空気が止まる。

「私が毒を吐くのは事実だし、玲奈と日菜子も、変に気を遣わないでいいから。というか、そもそも私と一緒にいる義務もないしね」

　結菜の声は平坦だったが、その表情にはどこか寂しそうだ。

「仮面被ってた私と仲良くしてたんだから、別に——」

「違うよ」

　結菜の自虐気味の言葉を、玲奈が鋭く遮った。

　目を瞬かせる結菜に、怒ったような口調で続ける。

「別に、みんなに優しい人気者だから一緒にいたわけじゃないし」

「っ……！」

　結菜が息を詰めた。

　ふっと表情を緩める玲奈の隣で、日菜子も柔らかい眼差しを結菜に向ける。

「確かに結菜のやったことはダメだけど、柊さんたちは許してくれたんだから、ここから前を向けばいいんだよ」

「なんで……っ」

　結菜がかすれた声を出した。

「ん？」

「……なんで、そんなふうに言えるの？　私、自分でも引くくらいひどいことしたのに……」

　結菜は視線を逸らしながら、震える声で問いかけた。

　玲奈と日菜子は眉を下げて微笑む。

「だって、前の結菜も今の結菜も、どっちも好きだもん」

「それに、立場的にストレス半端なかったってのもわかるし、気づけなかった私たちにも責任はあるからさ」

「玲奈、日菜子……」

　結菜の瞳に、うっすらと涙が浮かぶ。

「というかそもそも、結菜が聖人君子じゃないのはわかってたしね。前から、三人だけのときはちょいちょい毒吐いていたもん」

「……えっ？」

　イタズラっぽく笑う玲奈の言葉に、結菜はポカンと口を開けて固まった。

「なにその顔っ……！」

「めっちゃ変な声出すじゃん……っ」

　亜美と莉央は勢いよく吹き出した。

　玲奈と日菜子も、楽しそうに肩を揺らして笑う。

「ふふ、結菜もそんな間抜けな顔するんだね」

「小池(こいけ)先生は騙せても、私たちは無理だよ」

「……別に、騙そうとしてたわけじゃないし」

　結菜はそっと目元を拭い、そっぽを向いた。その耳元はほんのり赤らんでいる。

「「ふふ」」

　玲奈と日菜子が、安心したように微笑んだ。

「——莉央」

「うん」

　亜美と莉央は満足そうにうなずき合い、拳をぶつけた。

　準備作業も終盤に差し掛かり、もう一人手が欲しいという話になったときだった。

「早川(はやかわ)、暇そうだから手伝って」

　莉央が目をつけたのは、少し離れた机で黙々と作業を進めていた英一(えいいち)だった。

　彼は振り向き、眉をひそめた。

「……暇ではないんだけど」

「いいから早く来て。そんなんいつでもできるでしょー」

　亜美が手招きしながら呼ぶと、英一は渋々といった様子で椅子から立ち上がった。

「こき使われる未来しか見えないね」

「正解。はい、作業分担！」

「……やっぱり」

　面倒そうにしながらも、英一は指示通りに資材を受け取り、手を動かし始めた。

「早川、意外と従順じゃん」

「じゃあ、ついでにこれもお願い」

　亜美が感心したようにうなずくと、すかさず莉央が、ダンボールと道具一式を英一の近くにドサっと積み上げる。

「……文句は言わせてもらうよ？」

「いいよ。聞く気はないけどね」

「だよね〜。あんた文句は言ってるけど、なんだかんだで手動いてるし」

　亜美と莉央は息ぴったりに返す。

　英一は顔をしかめ、結菜に視線を向けた。

「……この状況、普通ならクラス会長が注意すべきだと思うんだけど？」

　結菜はわずかに眉を上げた後、すぐに口元を引き締めて答えた。

「じゃあ、会長命令。私たちが作ったの、全部まとめて倉庫部屋に運んできて」

「……藤崎さんが一番ひどくない？」

「だって、私の仮面を剥がしてくれたの、あんただもん」

　結菜はあっさりと開き直った。

　英一は皮肉げに口元を歪めて、

「どうせいつかは剥がれてたと思うけどね」

「うるさい。私の下位互換なんだから、黙って従えばいいの」

　口調こそ冷たいが、結菜はどこか楽しげに荷物を指差した。

　英一がわざとらしく肩をすくめる。

「僕に対してだけ当たり強すぎないかい？　さっきまで借りてきた猫みたいだったのに」

「う、うっさいって言ってんでしょ」

　結菜はわずかに頬を染めたものの、すぐにニヤリと口角を上げる。

「それに、これに関してはあんた自身が言ったんだから、否定はさせないよ」

「……まぁ、それはそうだけど。身から出た錆(さび)か」

「私はそうやって、慣用句使って頭いいアピールはしないけどね」

　結菜が小馬鹿にするように鼻を鳴らすと、今度は英一が赤面した。

「こ、こっちのほうが簡潔に伝えられるんだから、良いじゃないか」

「はいはい。わかったから、さっさと行ってきて」

　結菜はひらりと手を振って、さながら使い魔に命令するかのように軽くあしらう。

　英一は、この数分間で何度目になるかわからないため息をこぼした。

「扱いが雑すぎるよ、まったく……。こんなことになるなら、君を続投させる流れは断ち切るべきだったな」

「柊さんたちが作ったぬるい空気、あんたが壊せるの？」

　結菜が演技めかして首をかしげると、英一はどこか得意げに、

「今の僕に、周囲の顔色を窺(うかが)う義務はないからね」

「っ……」

　結菜が息を呑む中、英一は荷物を抱えて立ち上がり、そのまま歩き出した。

　教室を出ていくその背中を眺めながら、亜美がぽつりとつぶやいた。

「あいつ、前は変に周りのこと気遣ってたもんなぁ」

「失うものが何もない人間は強い。藤崎も見習うべき」

　莉央の声には、かすかな笑いが混じっている。

「……まだ一応会長なんだけど」

　そう肩をすくめてみせる結菜の口元も、わずかに弧を描いていた。

「ふむふむ。そこで黒鉄氏は——」

　ふと五人の間に静寂が落ちると、亜里沙の声が漏れ聞こえてきた。

「あいつら、まだやってるよ」

「水嶋(みずしま)はともかく、井上(いのうえ)があんなに活き活きしてるのは初めて見たかも」

　亜美は呆れたように笑い、莉央は意外そうにつぶやいた。

　玲奈と日菜子も朗らかに笑って、

「でも、黒鉄君も柊さんも、なんだかんだ楽しそうだよね」

「ねー。あの二人でも、付き合ったらのろけたくなるもんなんだね」

　しかし、結菜だけは、どこか硬い表情を浮かべていた。

　それに気づき、亜美は軽く唇を釣り上げる。

「あれ、藤崎って本気で黒鉄に惚れてたクチ？」

「えっ？　いや、別にそういうわけじゃないよ。タイプじゃないし」

　結菜はあっさり否定すると、真剣な瞳を亜美と莉央に向けた。

「それより、高城(たかぎ)さんと橘(たちばな)さんって、初音(はつね)さんと仲直りしたよね？」

「えっ？　ま、まあ、一応」

「仲直りしてもらった、みたいな感じだけど」

　亜美と莉央の返答はぎこちない。

　結菜は少しだけ眼差しを和らげたが、すぐに険しい表情に戻って、

「なんか初音さん、様子変じゃない？」

「えっ？　……あっ」

「ホントだ……」

　亜美と莉央は、すぐに結菜の言いたいことを察した。

　心愛(ここあ)は話に加わらず、淡い笑みを浮かべながら黙々と作業していた。

　その他のクラスメイトなら「さすが聞き上手」と納得するかもしれないが、心愛は意外とツッコミや茶々を入れるタイプだ。ただでさえ恋バナという明るい話題なのに、静かすぎる。

「藤崎、よく気づいたね」

「心愛と仲良かったっけ？」

「みんなから人気の子の性格ぐらい把握してないと、会長は務まらないよ……って、黒鉄君と柊さんを見誤ってた私が言っても説得力ないけどね」

　結菜がわずかに目を伏せ、口元だけで小さく笑った。

「なかなか闇深いねぇ」

　亜美がおかしそうに笑った。

　莉央は、やや真面目な口調で、

「でも、心愛の異変に気づけたんだから、フラットな目線で見ることができたら、やっぱり藤崎の観察眼は群を抜いてると思う」

「っ……ありがと。橘さんって、意外と優しいんだね」

「私は普通に優しいよ」

　莉央がドヤ顔で胸を張る。

　空気が少し軽くなった。

「じゃあ、フラット目線でついでにもう一つ言わせてもらうけど……初音さん、あんまり会話に入ろうとしてないような感じしない？」

「えっ、やっぱそう思う？　あの反応って、もしかして……って思っちゃうよね」

「うん……」

　誰も明言はしなかったが、その場にいる五人全員が、同じ一つの可能性に辿り着いていた。