第112話　クラス会長からの謝罪

　夏休みの午後。

　冷房の効いた教室の中に、妙な緊張感が漂っていた。

　机に着く誰もが静まり返り、その視線は教壇の前に立つ一人の少女へと向けられていた。

　教壇の上で、結菜(ゆいな)は深呼吸をしてから、顔を上げてゆっくりと切り出した。

「半分くらいはその場にいたし、どうせ他のみんなも聞いてると思うけど……私は数日前、柊(ひいらぎ)さんに暴言を吐いて、黒鉄(くろがね)君を強引に奪おうとした」

　皮肉と自嘲を混ぜたような声に、クラスの数名が微かに目を細める。

「今さら言い訳するつもりはないよ。あのときの言葉は全部、本心だったから。だから……今日限りで会長を辞めます」

「「「っ……」」」

　教室に声にならないざわめきが広がる。

　結菜は皮肉げに口元を歪めた。

「こんな人に、トップに立ってほしい人なんていないでしょ。後任はみんなで決めればいいけど、柊さんとかがやればいいんじゃない？　初音(はつね)さんも向いてると思うけど」

　結菜の口調は、どこか投げやりだった。

　静まり返る中——。

「藤崎(ふじさき)さんは、もうやりたくないのかしら？」

　凛々華(りりか)の静かな問いかけが、空気をやさしく切り裂く。

「……はっ？　なに言ってんの？」

　思わず結菜の眉が跳ね上がる。

　戸惑いと警戒が入り混じった目で凛々華を見つめた。

「私は別に、辞める必要はないと思うわ。もうやりたくないと言うのなら仕方ないけれど、このクラスにあなた以上の適任者がいないのは事実よ」

「……それ、本気で言ってんの？　私、あんたにあんな暴言吐いて、男を奪おうとしたんだよ？」

　結菜が呆れたように笑った。

「でも、言いたいことは理解できたし、あの時点で黒鉄君を狙うのは自由だったもの」

　凛々華の返答は穏やかだが、芯があった。

　結菜はしばし固まった後、ひとつ息を吐き、チラッと蓮(れん)を見た。

「……でも、今は非売品になったあんたの彼氏は嫌がると思うけど。何ならあのときも、一番キレてたし」

　蓮は苦笑いを浮かべた。

「まあ、正直かなりむかついたけど……所詮は俺のエゴだからな。柊が良いなら、別に。藤崎以上の適任者がいないってのは、俺もそう思うし」

「っ……ハァ、意味わかんないんだけど」

　結菜はぽつりとつぶやき、視線を落とした。

　するとすかさず——

「この二人って、こういうタイプだからさ」

「もう、あきらめて受け入れるしかないよ」

　亜美(あみ)と莉央(りお)が呆れたように笑った。

　夏海(なつみ)や亜里沙(ありさ)、樹(いつき)たちも似たような表情を浮かべている。

　その明るいノリに、結菜が少し肩の力を抜いたところで——、

　心愛(ここあ)が前に出て、優しい声をかけた。

「どう？　結菜ちゃんは、もう会長やりたくない？」

「や、やりたくないとかは別にないけど……」

　結菜の声が少しだけ震えた。その目が、不安げにクラスを見回す。

　心愛はにっこりと笑った。

「じゃあ、私も続けてほしいな。みんなから信頼されてたのは、もうわかってるでしょ？　今は少し懐疑的な人もいるかもだけど……結菜ちゃんのリーダーとしての力を疑ってる人はきっといないし、もし辞めちゃったら、結菜ちゃんを『会長』って呼んでた人が困っちゃうよ？」

　心愛の冗談めかした言葉に、くすくすという笑い声や、「確かに」「それは困る」というつぶやきが漏れた。

　否定の声は、どこからも聞こえなかった。

　それでも気持ちの整理がつかないのか、結菜は担任の小池(こいけ)に目を向けた。

「小池先生はいいんですか？　私みたいな会長で……先生？」

　背後にいた小池がはっとしたように顔を上げる。

「あっ、ごめんなさい。ちょっと……みんなが優秀すぎて、自分の存在意義を問いただしていました」

　再び、くすりと笑いが起きる。

　だが、小池はすぐに表情を引き締め、静かに言った。

「私は、みんなが良いなら構いません。……それよりも、藤崎さん。苦しんでいたのに、気づいてあげられなくてごめんなさい」

「っ……別に。これは私自身の問題ですし……」

　結菜は気まずそうに視線を逸らした。

　それから小さく肩をすくめ、皮肉交じりに笑ってみせる。

「それに、逆に先生にバレないくらい完璧な演技だったってことですね」

「っ……」

　小池は瞳を丸くさせた後、おかしそうに笑った。

「なるほど。藤崎さんは、良い生徒から面白い生徒にジョブチェンジしたんですね」

　唐突なその言葉に、教室の数名が吹き出す。

「ジョブチェンジとか、若者っぽい言葉使ってるー」

「でも、ちょっと古いのがリアルだよねー」

　玲奈(れいな)と日菜子(ひなこ)がすかさず突っ込みを入れ、小池は耳まで真っ赤に染めた。

「わ、私は別にそんなつもりじゃ……！」

　教室に再び、明るい笑いが戻ってくる。

　——こうして、結菜の続投が決まった。

　

　その後、文化祭準備を始めるよう亜里沙が号令をかけると、教室はいつもの熱気に包まれていった。

「——黒鉄君、柊さん。ちょっといい？」

　バタバタと動き出すクラスメイトたちの中、結菜が二人を呼び止めた。

　声は少し硬かったが、そこには迷いのない真剣さがあった。

　蓮と凛々華は顔を見合わせ、小さくうなずいてから、教室の隅に移動した。

　隣の空き教室。

　結菜は軽く腕を組んで、ふたりを見つめた。

「……強引に二人の間に割って入ったり、話を遮ったりしたこと、謝るよ。それに、柊さんに何も努力してないとか暴言吐いたことも……ごめんなさい」

　結菜が唇を引き結び、頭を下げた。

　顔を上げると、凛々華をまっすぐ見据えた。

「でも、柊さんのことは、正直まだ認めてないから。私がバランスを取ってたからこその今の人気っていうのも、マジでそう思ってるし」

　言葉のトゲはまだ残っていた。それでも、顔はまっすぐだった。

　こちらが結菜の素なのだと、今ではっきりとわかる。謝罪の言葉を重ねるのではなく、本音を伝えることが、彼女なりの誠意なのだろう。

「えぇ、それで構わないわ」

　凛々華は声を荒げることもなく、淡々と受け止めた。

　結菜は小さく舌打ちし、わざとらしく肩をすくめた。

「ホントに、あんたは……まぁ、いいや。付き合ったらしいし、黒鉄君は譲ってあげる。でも、間接キスの事実は忘れないでよね」

　結菜がニヤリと口角を上げた。

　凛々華は涼しげな表情で返す。

「勝手に仕掛けておいて、既成事実みたいに言わないでもらえるかしら？」

「私が仕掛けたのは事実だよ。でも黒鉄君、普通にその後もそのストローで飲んでたけどね」

　その言葉に、ぴくりと凛々華の眉が跳ね上がった。

　ジロリと、蓮に鋭い視線を向ける。

「……黒鉄君？」

「い、いや、さすがに交換したり飲まなかったりするのは失礼だろ？」

　蓮はやや早口で、言った。

「それはそうだけれど……そこまで慌ててると怪しいわね」

「そ、それは……」

　蓮は言葉を詰まらせた。

　凛々華がスッと瞳を細める。

「それは？」

「……これ以上、柊とすれ違いたくねえから」

「っ……！」

　凛々華の目が大きく見開かれた。

　そして、次の瞬間——耳まで真っ赤に染まっていた。

　結菜はため息をついて、やれやれと肩を落とした。

「……空気乱れるから、教室ではあまりイチャつかないでよね」

　半眼でそう言い放つと、ほんのりと口元を緩めて、赤面する二人に指を突きつけた。

「——会長命令だよ」