第111話　彼女の部屋にお邪魔した

　目的の家——柊(ひいらぎ)家の前まで来ると、蓮(れん)は一度立ち止まり、大きく深呼吸した。

　緊張とわくわくが胸の奥で混ざり合い、心臓が素早く脈打っている。

　インターホンの前に立ち、背筋を伸ばして「よし」と小さくつぶやくと、意を決して指を伸ばした。

　——ピンポーン。

　電子音が鳴ってすぐに、扉が音もなく開く。

「……よう」

「えぇ……」

　蓮と凛々華(りりか)は、ぎこちない挨拶を交わした。

　お互いに、なんとなく視線を逸らしてしまう。

　その場に少し気まずい空気が漂ったのを感じて、蓮は慌てて視線を凛々華の後ろに移した。

　そこには、穏やかな表情の詩織(しおり)の姿があった。

「詩織さん、お邪魔します」

「来てくれてありがとうね」

　凛々華の母は、にこやかにうなずいた。

　蓮の肩から少しだけ力が抜ける。だが同時に、背筋にうっすらと汗がにじんでいた。

　靴を脱ぎ、洗面所で手洗いうがいを済ませたあと、リビングへと戻った。

　詩織に向き直って一礼し、蓮は切り出した。

「あの、凛々華さんから聞いていると思いますが……俺たち、付き合うことになりました」

　その言葉に、詩織は微笑を深めた。

「えぇ。聞いてるわ」

　そして、優しく目を細めながら、ゆっくりと言葉を継ぐ。

「凛々華を、よろしくね？」

「はい。大切にします」

「っ……！」

蓮が真剣な表情でうなずくと、凛々華は頬を染めてもじもじとうつむいた。

（……あ）

　それを見て、蓮の頬にもじんわりと熱が集まる。

「ふふ」

　詩織はニコニコと微笑んでいる。

　その視線は温かく、揶揄いの色はない。

　蓮は余計にいたたまれない気持ちになった。

　どうやら、それは凛々華も同じだったようだ。

「じゃ、じゃあ、行きましょう」

「お、おう」

　まるでロボットのように不自然な動きで、二人は階段を上っていった。

「……どうぞ」

　凛々華がややこわばった表情でドアを開ける。

　蓮を出迎えたのは、柔らかい色味のぬいぐるやクッションだった。

　どこか可愛らしいその空間は、凛々華の普段の雰囲気とは異なる。

　しかし、それが妙に彼女らしく感じられて、蓮は無意識のうちに立ち止まって見入っていた。

「なんか、ちょっと意外だな」

「な、なによ。変だっていうの？」

「いや、思ったより可愛らしいっつーか」

「っ……！」

　凛々華が息を詰めた。

「の、飲み物取ってくるから、ゆっくりしていて」

　口調こそ澄ましていたが、逃げるように部屋を出て行く彼女は、耳の先まで真っ赤だった。

　残された蓮は、ひとつ息を吐いた。

（告白した日は、もう少し自然だったんだけどな……）

　結ばれた高揚感や勢いもあったのだろう。今のほうが、よりお互いに意識してしまっている。

（けど、なんとも思ってなきゃ、こうはならないもんな）

　間もなくして、凛々華がお茶とお菓子をトレーに乗せて戻ってくる。

　その頬はほんのりと色づいたままだ。

「と、とりあえず、宿題やるか？」

「そ、そうね」

　机は広くて、ふたりで並んで座っても余裕がある。

「聞きたいところあるって言ってたし、まずは数学にするか？」

「えぇ」

　凛々華が整頓された棚の中から、教科書とノートを取り出した。

「……柊」

「なによ？」

「そのノート、英語じゃね？」

「っ……！」

　凛々華の動きがぴたりと止まった。

　確認するように目線を落とした彼女の頬に、みるみる朱が差していく。

「……見間違えただけよ」

　少し早口でそう言いながら、ノートを入れ替えようとする。

　だが、指先がわずかに震えているせいか、少し手間取っていた。

　無事に青色の数学ノートを取り出すと、凛々華は居心地悪そうに髪を耳にかけた。

「意外とおっちょこちょいだよな、柊って。前も地学と生物の教科書間違えてたし——」

「黙りなさい」

　静かに放たれた一言とともに、鋭く的確な手刀が蓮の脇腹に命中する。

「ぐふっ……！」

　蓮が悶絶してうずくまるのをよそに、凛々華はそっぽを向いたまま鼻を鳴らす。

　だがその頬はかすかに緩み、耳の先もほんのり色づいていた。

（でも、指摘したらまた脇腹チョップされるよな……）

　蓮は口角が上がりそうになるのを抑え、自身もノートを広げてペンを持った。

　最初こそ多少のぎこちなさはあったものの、問題を解き始めると、自然といつもの空気に戻っていった。

「そこはこの公式で——」

「その文法は——」

　苦手なところを教え合いながら、着実にタスクを片付けていく。

　蓮も凛々華も、自然に言葉を交わせるようになっていた。

　——だが、心のどこかで、蓮は別の感情を抱いていた。

（……付き合って初めてのデートだってのに、これでいいのか……？）

　問題に向かうふりをしながら、隣にいる凛々華を横目で盗み見た。

　蓮のことなど視界に入っていないように、スラスラとペンを走らせている。

（……なんか、面白くねえな）

　とはいえ、勉強の邪魔をしたいわけではない。集中を途切れさせられたら、真面目な凛々華は嫌がるだろう。

　付き合ってから初めてのデートなのだ。ヘソを曲げられたくはない。

（でもな……）

　モヤモヤした思いを抱えつつも、蓮がその綺麗に揃えられたまつ毛や、さらりと垂れる紫髪を黙って見つめていると——、

　ふと、凛々華が顔を上げた。

「「っ——！」」

　ばちりと目が合い、二人は同時に目を逸らした。

「……なぁ、ちょっと休憩しねえか？」

　言い訳のように蓮が口にすると、凛々華は一瞬だけ目を見開いた後、小さくうなずいた。

「別にいいけれど……少しなら」

　ベッドの縁に並んで腰かける。

　蓮は面接前のようにピンと背筋を伸ばし、凛々華も手を膝の上に揃えて置いていた。

　しんと静まり返った部屋の中に、かすかな布の擦(こす)れる音が混ざる。

　その瞬間——。

　ひんやりとした指先が、そっと蓮の小指に触れた。

　蓮が思わずそちらを見ると、凛々華は視線を伏せたまま、唇をぎゅっと引き結んでいた。

　しかし、指を離そうとはしない。

　じんわりと胸の奥に熱が広がり、自然と肩の力も抜けていった。

　蓮は同時に、もう少しだけ、彼女に触れたくなった。

（これくらいは……いいよな？）

　無意識に息を詰めながら、おそるおそる指を絡めた。

「っ……！」

　凛々華はビクッと肩を揺らした。

　少しだけ間を置いてから、視線は逸らしたまま、おずおずと握り返してくる。

　蓮はホッと息を吐き出した。

　凛々華の指先はすべすべしており、手のひらもどこか柔らかい。

　ドキドキと脈打つ鼓動が、互いの手を通じて伝わってくるような気がした。

（今日は、これくらいでも十分か……）

　蓮がそんなことを思っていると——、

　凛々華が、ためらいがちに頭を預けてきた。

「っ——」

　蓮は胸が高鳴るのを感じながら、その華奢の肩に手を回し、優しく抱き寄せた。

　ふわりと香るシトラスの匂いと、肩越しの柔らかな温もりが、凛々華の女性としての魅力を存分に伝えてくる。

　蓮とて聖人ではないし、何も感じないわけでもない。胸の奥には、確かに小さな火が灯っている。

　しかし、それは情欲の炎ではなかった。まるで湯船に浸かっているときのように、心は安らいでいた。

　凛々華も、穏やかな表情でそっとまぶたを閉じている。

　きっと、これまでは拒否されるかもしれないという不安もあったのだろう。

　——そう思うと、途端に愛おしさが込み上げてきた。蓮は凛々華の肩に添えていた手に力を込めた。

　その想いは伝わったようで、凛々華は喉を鳴らし、抑えきれないように口角を上げた。

　言葉のない時間が、むず痒くも心を満たしてくれるようだった。

　しかし、いつまでもそうしているわけにはいかない。

　蓮はふと、時計に目を向けた。文化祭準備の開始時間が迫っていた。

「……もう、行かないとな」

「……えぇ」

　蓮は未練を断ち切るように勢いよく立ち上がり、軽く伸びをする。

　ふと隣を見ると、凛々華も全く同じ所作をしていた。

　蓮は自然と笑みを浮かべていた。

「ベッドに座ってるのって、意外と体固まるよな」

「そうね」

　凛々華もくすりと笑った。

　それから、ふと真面目な表情になり、硬い声で切り出した。

「そういえば今日、藤崎(ふじさき)さんも来るのよね」

「あぁ……あの日以降、ずっと休んでたのにな」

　結菜(ゆいな)は本性をさらけ出して以降、文化祭準備にも顔を出していなかった。

　それが、昨晩に突如として、クラス全員に集合をかけたのだ。

「何をするつもりなんだろうな」

「……もう、暴走することはないと思うけれど」

　凛々華は窓の外に遠い視線を向け、静かにそうつぶやいた。