第109話　友人たちに報告をした

　翌日、蓮(れん)と凛々華(りりか)は文化祭準備の前に友人たちを呼び出して、付き合ったことを報告した。

「「やっとかー……！」」

　夏海(なつみ)と亜里沙(ありさ)が腰に手を当てて、深くため息をついた。

　樹(いつき)と心愛(ここあ)も相違ない表情で、ホッとしたように息を吐いている。

　蓮と凛々華は思わず顔を見合わせて苦笑した。

「なんだよ、その反応」

「いやぁ、めでたいことだけどさ。ずっとくっついてたし、今までが逆におかしかったって」

「そんなことはないと思うけれど」

　夏海の言葉を、凛々華が冷静に否定した。

　蓮もうなずいて掩護射撃をするが、

「そんなことあるよ。周り見てごらん。二人くらい一緒にいる男女なんて、カップル含めたって一組もいないから」

「「……」」

　亜里沙の鋭い指摘に、蓮と凛々華は沈黙した。

「まあ何にせよ、無事にゴールして良かったよ。これで途中で二人の関係が終わってたら、どう接していいかわかんなかったもん」

「私も〜」

　樹がどこか晴れやかに笑い、心愛も「うんうん」と何度もうなずいた。

「病んだ二人をどう慰めようって考えてたら、朝も起きれなかったよ〜」

「それを言うなら夜も眠れない、でしょ」

「というか、朝は前から起きれてなくない？」

　亜里沙と夏海に間髪入れずにツッコミを入れられ、心愛は「えへへ〜」と瞳を細めた。

　ふざけ合いながらも、四人の顔にはどこか柔らかい安堵の色がにじんでいる。

　結菜(ゆいな)の一件もあったし、きっと蓮たちが思っている以上に気を揉んでくれていたのだろう。

「……みんな、ありがとな」

「……色々と心労をかけてごめんなさい」

　蓮と凛々華は揃って頭を下げた。

「ホントだよ〜。まぁ、結局は二人が決めることだから、私たちにとやかく言う権利はないんだけどね」

「そうそう。二人なりのペースで進んでいけばいいよ」

「ちゃんと付き合ったんだしねー」

「うん。終わりよければ全てよし、だと思う」

　心愛、亜里沙、夏海、樹が、それぞれ暖かい言葉をかけてくれる。

「……ありがとう」

　蓮はもう一度お礼を言って、微笑んだ。

　凛々華も照れくさそうに、頬を染めている。

　少しだけしんみりとした空気を変えるように、夏海が明るい声を出した。

「いやぁ、にしてもホントに焦れったかったねー！」

「心愛ちゃんと桐ヶ谷(きりがや)君は私たちよりも前から、この二人のじれじれ見守ってたんでしょ？　よく我慢できたよね」

　亜里沙が心愛と樹に苦笑を向ける。

「うん、ちょっと背中蹴ったほうがいいのかなって思ったことはあったよ〜」

「せめて押してくれ」

　蓮がツッコミを入れると、笑いが広がった。

　それが収まったころ、樹がぼそっとつぶやく。

「蓮君が初音(はつね)さんに蹴られるのは、ちょっと見てみたいかも」

「私も見てみたいわ」

　凛々華が即座に同意した。

「おい」

　蓮は眉をひそめ、隣にいた樹の首元を軽く締める。

「なんで僕だけっ……！」

「そりゃ、柊にこんなことやれねえだろ」

「せっかくなんだからイチャつきなよ……蓮君の意気地なし」

「っ……」

　蓮の手が止まる。絡みやすい樹に逃げていた自覚はあった。

「おぉ、いいぞ桐ヶ谷君！」

「言っちゃえ言っちゃえ〜！」

　夏海と亜里沙が面白がって囃(はや)し立てる。

　ここでムキになるのは逆に子どもっぽい気がして、蓮は樹を解放した。

「そっちのほうが、ムキになってる気もするけれど」

「……うるせえ」

　口元に微かな笑みを浮かべた凛々華の指摘に、蓮は頬を掻きながら目を逸らした。

「いいねぇ、そのわかり合ってる感じ」

「ねー、これぞ以心伝心ってやつだ！」

「「っ……！」」

　亜里沙と夏海にニヤニヤと笑われ、蓮と凛々華は揃って赤面した。

「そ、そんなことより、早く行かないと遅れるわよ」

　凛々華が腕時計に目を落とし、焦ったような声を上げた。

　照れ隠しであることは明白だったが、同時に時間が迫っているのも事実だった。

「そうだね〜。二人は、手を繋いだりとかしていくの？」

「し、しねえよそんなこと」

　心愛の無邪気な問いを、蓮は顔が熱くなるのを感じながら否定した。

　ちらりと横を見ると、凛々華も頬を染めて目を逸らしていた。

　言葉通り、手を繋ぐこともなかったが、登校してすぐ、蓮と凛々華に意味ありげな視線がいくつも飛んできた。

　一部嫉妬も混ざっていたが、揶揄いと興味が大半だった。

　それは、少し遅れてやってきた江口(えぐち)たちバスケ部も同じだった。

　集団の中心にいた蒼空(そら)と目が合った。彼にだけは、昨日の時点で伝えていた。

　蒼空は凛々華に視線を送ったあと、どこか遠い笑みを蓮に向けた。穏やかな顔の奥に、かすかな寂しさが見えた気がした。

　また気まずくなってしまうのか、と蓮は寂しく思ったが、それを打ち消してくれたのは蒼空だった。

「なあ、蓮——」

　終了時間が近づいたころ、彼は軽い口調で話しかけてきた。

「どうした？」

「この後一年で自主練すんだけど、よかったら来ね？」

「いいのか？　俺、部外者だけど」

「もちろん」

　蒼空が大きくうなずいた。

　江口も会話に入ってきて、

「うちの顧問も、動画見せたら稽古つけてもらえって言ってたぜ」

「稽古ってなんだよ。でも、そういうことなら参加させてもらおうかな」

「おっ、いいね！」

「じゃあ、まず俺と一対一な！」

「はっ？　俺だろ！」

「いや、俺だ！」

　蓮そっちのけで、バスケ部の面々はワイワイ盛り上がっている。

「お、モテてるねー、黒鉄(くろがね)君」

　亜里沙が凛々華のほうを向き、わざとらしくウインクをした。

「柊(ひいらぎ)さん、うかうかしてると取られちゃうよ？」

「……っ」

　凛々華はぴくりと眉を動かした後——、

　亜里沙の脇腹に、手刀を入れた。

「ぐえっ！」

　痛みに丸まる亜里沙の横で、心愛が目を丸くした。

「凛々華ちゃんが、黒鉄君以外に手をあげた……⁉︎」

　ふんわりした口調が崩れるほどには、驚いているようだ。

　夏海が口を尖らせる。

「え、ちょっと羨ましいかも……」

「……えっ？」

　凛々華が頬を引きつらせた。

　夏海は慌てた様子で付け加える。

「いや別に、やられたいわけじゃないよ？　けどさ、柊さんが他の人に脇腹チョップしたの初めてじゃん。なんか……いいなって」

　凛々華がきょとんと目を瞬かせたあと、少しだけ笑った。

「信頼とかじゃなくて、ただの因果応報よ。——これまでの黒鉄君も含めてね」

「俺はそんなにしてねえと思うけどな……待て待て、落ち着け柊」

　凛々華が手刀を構えるのを見て、蓮は慌てて後ずさった。

「非リアには厳しい空間になりそうだ……」

「桐ヶ谷君。私たちも頑張るよ」

「お互い、助け合っていこう」

「う、うん……！」

　何やら樹と夏海、亜里沙が団結しているが、蓮には会話の内容までは聞こえてこない。

「三人とも、どうしたんだ？」

　蓮が尋ねると、彼らは顔を見合わせてうなずき合い、一斉に指を突きつけてきた。

「「「負けないから！」」」

「なんなんだよ」

　蓮がすかさず切り返すと、凛々華と心愛が小さく吹き出した。

◇ ◇ ◇

「で、結局誰からやる？」

「連戦で疲れた蓮をボコボコにしたいから、やっぱ俺は最後でいいわ」

「あっ、その手があったか！」

「おい、帰宅部だぞ。ちょっと休ませてくれ」

「大丈夫だろ。今の蓮ほどエネルギッシュなやつはいねえから」

「うるせえよ」

「今の蓮ならゾーン入れるんじゃね」

「いや、無理だろ。雑念ばっかなんだから」

「江口お前、覚えてろよ」

　文化祭準備が終わると、蓮は他愛のない会話をしながら、蒼空たちバスケ部とともに教室を出て行った。

　夏海、亜里沙、樹もそれぞれ帰宅し、凛々華と心愛だけが残った。

「初音さんは、何か用事でもあるのかしら？」

「そうだね……」

　心愛はあごに手を当てて考え込むように顔を伏せた後、ふと凛々華を見た。

「ねぇ、凛々華ちゃん。ちょっと、話いいかな？」

「っ……」

　真剣な眼差しに射抜かれ、凛々華は思わず唾を飲み込んだ。