第8話

　朝の街路は騒がしく、けれどどこか懐かしい空気が流れていた。出入りの多い小道を抜け、目的の店先に辿り着くと、扉の奥からは金属の打ち合う乾いた音が響いていた。

　

サフィアはそっと息を吐いて、扉を叩く。

——コン、コン。

　返事はない。いつも通り扉を開けようとすると、数秒後に重たい木扉が軋んで開いた。

「……なに？」

　ほどなくして、扉の奥からひょこりと顔を出したのは、小柄で童顔の少女だった。目元がぱっちりとしており、つやつやの栗色の髪は首元でふわりと揺れている。淡い茶色の作業服を身にまとい、頬には煤が少し付いている。

　その目は明らかに疑いの視線をサフィアに送っていた。

「……どちら様？」

「えっと、私は」

「ロゼ。俺の客だ」

　ロゼ、と呼ばれたその少女は、くりくりした目でサフィアをじっと見つめたあと、カイのほうへちらりと視線を移した。

「なに？　また面倒ごと？」

「違ぇよ。ただの客だ」

「ふーん。商会の人間ってもっとオッサン臭いのかと思ってたけど」

　女性はじろじろとサフィアを見た。失礼な物言いだが、悪意は感じない。

「私はロゼ。この工房の大家。机の位置も、私が決めてんのよ」

「……え、大家さん？」

　サフィアは思わず声を上げた。年齢的にも見た目的にも想像とはかけ離れていた。

「見た目で判断すんなってことよ」

　ロゼはふっと鼻を鳴らした。

「……ま、ロゼが居るからこの工房はなんとか成り立ってるんだ。掃除、工具の管理、帳簿、ついでに俺の飯まで」

　カイが作業に戻りながらぼそっと言った。

「飯もしっかり請求するから気にしないでいいわ」

「知ってる」

　どうやら二人の関係は長いらしい。サフィアは少しだけ肩の力を抜いた。

「で？　仕様の話って、またあの変なスケッチみたいな図面で説明してくれるの？」

「ロゼ」

　カイが静かに名を呼んだ。

　ロゼは「はいはい」と手を振って口をつぐむ。

「気にしないでくれ。ロゼは口が悪いだけで、根は悪くない」

　カイのその言葉に、ロゼはそっぽを向いたが、どこか照れたようにも見えた。

　ロゼは肘をついたまま、サフィアとカイを交互に見比べていた。

　カイがそっけなく言い返すと、ロゼは「はいはい」と気のない返事をしつつも、目だけはサフィアに向けられている。

「たまに出てくる名前よね『サフィア』って」

　カイが無言で眉をひそめると、ロゼはにやりと笑った。

「あんたにしては、ずいぶん気さくじゃない」

「人による」

　ぼそりと返すカイの横で、サフィアは困ったように視線を泳がせた。居心地が悪いというより、むしろこの空気がくすぐったいようにも見える。

「その、すみません。私、ちょっと、納品のことで──」

「また遅れてるの？」

　ロゼが呆れたようにため息をつくと、サフィアはつい吹き出してしまう。

　ロゼは一瞬だけ驚いたような顔をしたが、すぐに目を細めた。

「まあ、いっか。折角だしお昼3人で食べる？」

　唐突に言い出したロゼに、サフィアが目を丸くする。カイは無言でロゼの顔を見たあと、ぽつりと呟いた。

「……俺は腹減ってない」

「なんだ、つまんないの。じゃあ、あたしとサフィアで食べよっか。ね？」

「え、あ、はい。わかりました」

　ロゼはふと、ちらりとカイの背を見やった。

「しかしまあ……あいつが、誰かとあんなふうに話してるとこ、初めて見たわ」

「え？」

「ここ何年かで、あんたくらいじゃない？　カイの相手して、口げんかせずに済んでるの。いや、口げんかってほどでもないんだけどさ、あいつの態度で相手は閉口しちゃうのよ」

　サフィアが驚いたようにロゼを見ると、ロゼは茶目っ気を帯びた笑みを浮かべて言った。

「たまに、珍しく話し声が聞こえると思ったけど、あれ、あんたの声だったのね」

「え、ええ……？」

「カイにしたら、めずらしく心を開ける相手なんだねぇ」

「……そんなことないと思います。私はただ、仕事の用で」

「ふぅん？」

　ロゼがニヤッと笑ってカップを差し出すと、サフィアは観念したように苦笑を浮かべてそれを受け取る。

「単に変わった人だと思ってるだけです」

「そりゃ、変わってるのは間違いない。あたしだって大家じゃなきゃ付き合いきれないわよ。でも」

　そこでロゼは少しだけトーンを落とした。

「ほんとに、誰も長続きしなかったんだから。

　

　見てるこっちが心配になるくらい。だから、あんたみたいな人がいて……ちょっとホッとしてるとこ」

「……」

　サフィアは小さく咳払いしながら、慌てて言葉を継いだ。

「あ、あれは仕事上の付き合い。ただの取引。世間話くらいはするけど、それだけです」

　ロゼはくすくす笑って、椅子の背にもたれた。

「そかそか。それでもいいね」

「そ、そういえばカイって、ずっとここで暮らしてるの？」

「うーん。なんて言うのかな。数年前にフラッと現れてさ。最初はちょっとした不審者だと思ったよ」

「え……不審者？」

「いきなり道具袋ぶら下げて現れて、ここを使わせろって言ってきたの。私も最初は戸惑ったけど……なんか、ビビッと来たんだよね」

サフィアは驚いたようにロゼを見つめる。

「それで……工房を貸したの？」

「そう。なんとなくこの人なら何かやるって思ったんだよ。案の定今じゃ、こんな感じ」

　ロゼは肩を竦めた。

「まぁ、人付き合いは良くないし、あなたくらいしか頻繁に来ないけどね。この間もどこかの貴族様か、その使いの人が来てたけど、顔すら見せてなかったし。なんだか封筒を置いて帰ったよ。知ってる？」

「あ、えぇ。まぁ……はい」

　

　サフィアは曖昧に頷く。恐らく、先日の件だろう。湯気越しに目を伏せ、何か言いかけてやめた。そんな彼女に、ロゼは首をかしげた。

「サフィアってさ、カイのこと、どう思ってるの？」

「どうって、普通に仕事相手。癖はあるけど、腕はいいし、信頼できる」

「そうなのね。あ、私は恋愛感情とか全然ないから安心して。あんなぶっきらぼう、私の好みじゃないし。それに、もし付き合ったりしたら……ほら、家賃とか取りづらくなるじゃない？」

「リアリストね」

「あたしはそのへんドライよ？　サフィアはどう？　好みのタイプじゃなかったりする？」

　サフィアは少し目を細めたが、微笑を浮かべたまま、答えなかった。

　仕事仲間以上でも以下でもない、ただそれだけ。私もそう思っていたし、彼女の口からそう断言されるのは、ある意味、当然のことだ。……なのに、どうしてだろう。

　

　胸の奥が、ふっと波立ったような気がした。

　気にするようなことじゃない。ロゼは昔から、あんなふうに笑って、他人の懐にするりと入り込んでくる。彼女がそういう性質だからこそ、カイみたいな変人とも長くやっていけてるんだ。

　──それに比べて私は？

　自分でもわかってる。私はもっと要領が悪いし、笑って誤魔化すのも苦手だ。仕事だって、きっちりやらなきゃ気が済まない。カイにだって、たぶん煙たがられてるだろう。

　それでも。ふとした時に見せるあの横顔を、私だけが知っているような気がして。

　それを、誰かに見せてほしくないと思ってしまう自分が、少しだけ、厄介だった。