第4話

　カイと別れて家に戻ったサフィアは、着替えるでもなく、靴を脱いだまま玄関先にしゃがみ込んだ。なんだか疲れたような、けれど、妙に身体の芯がそわそわして落ち着かない。

「……いつもあんな顔、してたっけ？」

　思い返すのは、ふとした瞬間に見えたカイの横顔。睫毛が長くて、目元の彫りが深い。

　斜めから差し込んだ太陽に照らされて、ほんの少しだけ色づいて見えた頬。

　そんなの、今まで気にも留めていなかった。

（仕事相手として、妙に気を張ってただけ……でしょ？）

　そう自分に言い聞かせながらも、胸の奥がかすかにざわめく。どこかで、カイの目の動きや声の調子を気にしていた自分がいた。

　今日だって、いつも以上に言葉を選んでいた気がするし、あのさりげない「もう少し一緒にいたかった」なんて台詞、何のつもりだったんだろう。

　ソファに倒れ込むように身を投げて、サフィアは腕で顔を覆った。

「……っ、なんで、私が意識してんのよ！」

　やけに火照る頬。思い返すたびに、心拍が跳ね上がる。

　まるで、気づきたくなかった感情に、指先でそっと触れてしまったような。

　髪をざっと乾かしてバスタオルのまま冷蔵庫を開けた瞬間、サフィアは盛大にため息をついた。

「……あー、ない」

　何もない。正確には、昨日のスープの残りと、非常用の缶詰が2個。以上。

　諦めたように棚から缶詰を取り出すと、パキンと音を立てて開けた。中身はオイルサーディン。

　にんにくとハーブの香りが、ふわりと湯気に混じって立ちのぼる。

「毎日が非常事態ね」

　テーブルに腰を下ろし、冷えた瓶ビールの栓を指で器用に外すと、炭酸の音が心地よく響いた。

「……はぁ。なんでこんなにモヤモヤしてるんだろ、私」

　一口。炭酸が喉をなぞり、苦味の後に香ばしい余韻が残る。

　それに続けてサーディンを口に入れると、ハーブと塩気のバランスが絶妙で、ついもう一口とフォークが止まらなくなる。

　美味しい。けど、なんだろう。カイの顔が、ちらつく。

　あの不意打ちの低い声。耳元でささやくようにして言われた『心地よい』という言葉。

「……なに、あれ」

　ビールをあおって、うっすら赤くなった頬に手を当てる。

　意識し始めると全てにソワソワしてしまう。

　あの距離感反則。目も、声も、顔も。改めて思い出すと、普段は気にならなかったはずのカイの整った顔立ちが、妙にくっきりと記憶の中に浮かんでくる。肌の白さ。形のいい鼻。

　

「意外と……イケメンね」

　口に出して、思わずビールを吹きそうになった。

　慌てて口を押さえるサフィアの頬は、ビールのせいだけじゃない赤みを帯びていた。

「……いやいやいや。ないない」

　慌てて首を振る。自分でも分かるくらい、顔が熱い。

　あんな偏屈で、人付き合いもろくにしない人なのに。なのに、今日のあれはちょっと。

　なのに、心のどこかが期待してしまっている。

　ふと、食べかけのフォークが止まり、思わず窓に映る自分の姿を見つめる。

　

（私は、あの人のこと、どう思ってるんだろ）

　

　ただの変人。取引相手として面倒な人。

　でも、今は……なんか、少しずつ、違うような。

「……うっざ。なんで私が悩んでんの」

　そう言いながら、缶詰の残りをかき込む。冷えても不思議と美味しかった。

　少し強めのアルコールがあれば、誤魔化せたかもしれない。

　けれど今日は、素面のまま、この悶々を抱えて眠ることになりそうだ。

「……ん？」

　足元にぺたりと何かが倒れているのに気づいて、サフィアは眉をしかめた。

　小ぶりな陶器の鉢。中の観葉植物は、見事にしおれていた。

　葉はくたびれたようにうなだれ、土は乾いてひび割れている。

「……あちゃ。やらかした」

　ひとまず鉢を起こして定位置に戻すと、キッチンから水を持ってきて丁寧に注ぐ。

　土にじゅわっと水が染みこむ音が、妙に心にしみた。明らかに手遅れなのだがその様子を見て少しだけ罪悪感が薄れる。

　ここ数日、何かと忙しかったのは確かだ。会議も多かったし、資料も山積みで。でも、だからってこの子を忘れていい理由にはならない。

　水やりを終えて立ち上がったとき、つい口をついて出た。

「……カイのせいでしょ、こんなの」

　呆れ混じりに呟いたあと、自分の言葉に気づいて、サフィアはぎょっとした。

　どう考えても植物とは無関係なはずなのに。

　

　彼の偏屈な物言い、わざとらしい皮肉、妙に記憶に残る低い声。

　思い出すつもりなんてなかったのに、気づけば脳裏に浮かんでくる。

「……やば、私、疲れてるな。マジで」

　そう誤魔化すように、サフィアはわざと大きく伸びをした。

　口に出すつもりはなかったのに、自然とあの男のことを思い出していた。

　思い出したくもないくらい、いちいち腹が立つ。けれど、その分だけ思い出してしまうのも事実だった。

「ああ、もう……なんなのよ」

　

　瞼がじわじわと重くなる。ソファの柔らかさと、体に染みついた疲労が、全身をだらけさせていく。

　思考の底で、ぐったりした観葉植物と自分を重ねて、ちょっとだけ笑った。

　

　次に目を開けたとき、もう夜は更けているかもしれない。けれど今はもう、考えたくなかった。

　そんな言い訳じみた誓いを胸に、サフィアはそのまま、静かに眠りに落ちた。