第3話

「ああいう物言いも、商人の技術というやつか」

　背後からの皮肉交じりの言葉に、サフィアはにっこりと笑顔を返しただけだった。

　屋敷の重厚な扉が音を立てて閉まると、二人きりの空気が戻ってくる。

　カイは何も言わずに歩を進めるが、その足取りは先ほどよりも幾分落ち着いているように見えた。

　サフィアはほんの少しだけ歩調を速め、並ぶように隣へ出た。

「ごめんなさい、余計な口出しをしたかしら」

　そう言う声はどこか涼しげだった。

　カイはちらりと横目でサフィアを見る。

　冗談めかした言い方の裏にある、商人としての駆け引きと気遣い。それが嫌味に聞こえないのは、サフィアが言葉より先に動いていたからだ。

「いや、礼を言うべきかもな」

　しばらくして、ぼそりと呟くようにカイが言った。

「え？　聞き間違いかしら？」

「二度は言わん。そういうとこだぞ、お前の悪い癖は」

　サフィアは口元に手をあてて笑う。だがその頬は、ほんの少しだけ赤らんでいた。

建物を出ると、まだ日は高かった。石畳を踏みながら、カイは前を向いたままぽつりと呟く。

「……腹、減ってないか？」

　唐突な問いに、サフィアは瞬きをした。

　彼の顔を見ると、相変わらず仏頂面で視線は合わせてこない。

　それでも、耳の先だけがわずかに赤いように見えた。

「ええ、まあ、確かに、少しだけ」

「じゃあ、行くぞ。うまいパン屋がある。俺の工房から少し歩くが」

「……はあ？」

「文句あるなら帰れ。俺は寄ってく」

　言い終えると、カイはスタスタと歩き出す。

　サフィアは一瞬唖然とし、すぐに笑みをこぼした。

（誘い方、へたくそ）

　けれどそれでも、どこか可笑しくて、悪くない。

「……じゃあ、付き合ってあげるわ」

　そう言って彼の後を追うと、カイはちらりと肩越しに振り返った。

　その横顔には、わずかに緩んだ口元が見えた。

　

　パン屋の店先には、香ばしい香りが漂っていた。バターやハーブ、チーズの香りが、胃袋に優しく訴えかけてくる。

　カイは扉を押し開けて中へ入り、奥の隅の席を選んだ。人気店らしく賑わっているが、目立たない席を自然と選ぶあたりに、彼の性分が滲む。

　サフィアも後に続き、席につく。

「何か苦手なものは？」

「特には」

「なんでもいいわけだな」

　つっけんどんな物言いで彼はさっとカウンターへ向かい、二人分のトレイを手に戻ってきた。運ばれてきたのは、ハーブ入りのチーズパンと、ハムと野菜を挟んだ温かいサンド、それにポタージュのセット。

「ありがとう。いただきます」

　サフィアはきちんと両手を合わせ、深く一礼する。冗談でなく、真面目にそうするのだ。カイは一瞬、それを見てから無言で自分のパンをちぎる。

　サフィアの向かいで、カイはその姿をじっと観察していた。

「お前、食べ方、綺麗だな」

　ぼそりとカイが呟いた。

「え？」

「汚く食う奴、苦手なんだよ。ガツガツしてるとか、肘つくとか、口開けて噛むとか。手も口も静かでいいな」

「気をつけてるだけ。育ちがいいわけじゃないわ」

「でも、いいものはいい」

　声は低く短く、それでも確かに聞こえた。

　サフィアは何も言わずにスープをもう一口飲む。そして、ふと笑う。

　カイは器の前に手を揃えて軽く頭を下げた。

「いただきます」

　

その所作は簡素ながらも無駄がなく、静かに礼を尽くしているのがわかる。

　箸の持ち方も正確で、料理に向き合う姿勢に乱れはない。

　サフィアは少しだけ意外そうに彼の横顔を見た。

　無口で偏屈な職人という印象が強かっただけに、その仕草の美しさが意外だったのだ。

「物珍しそうにどうした？」

「あなたも綺麗ね」

「……ふん」

　

　再び食事に戻ったカイは、綺麗に食べ進めていく。

　器を片手で丁寧に支え、口元は静かで、音も立てない。

　サフィアは内心で感心した。

　見た目も言動も棘だらけなのに、不思議と育ちの良さというか、どこか品のようなものを感じる。

「こういうお店って、よく来るの？」

「いや。滅多に。来客のときくらいだな。今日くらいはまぁいいだろう」

　言い回しこそ素っ気ないが、照れ隠しのような間があったのをサフィアは聞き逃さなかった。

「じゃあ、昔からこの辺りに住んでるの？　詳しいなと思って」

「それなりに。静かな場所だしな。ガヤガヤしてない」

　どこか言葉を選ぶように、カイは曖昧な答えを返す。

　カイはそれ以上、何も言わなかった。

　サフィアもまた、それ以上は聞かなかった。

　けれど、胸のどこかにひっかかるものが、確かにあった。

　ふと視線が合う。

　カイはいつものように無表情でこちらを見ていた。

「お前と話すのは、意外と心地いいな」

　さらりと、それだけを言って背を向けた。

　所作は相変わらず静かで美しかったのに、なぜだろう。

　胸の奥で、何かが跳ねた。

（……な、なに今の。仕事の話の、はずよね？）

　彼の後ろ姿を目で追ってしまった自分に気づいて、サフィアは慌てて視線を逸らした。

冷やされた紅茶のグラスに口をつける。指先が少しだけ震えていた。