第27話

　くすっと笑って、再び作業台の横に戻る。ほんの一歩近く、彼の隣に。

　サフィアは作業台の端に腰を預け、腕を組んでカイの手元を眺めていた。金属を磨く規則的な音が、静かな工房の空気を刻む。視線を落とした横顔は相変わらず感情を読み取りづらいが、その動きは迷いがなく、見ているだけで不思議と安心する。

「こうやって毎日顔合わせてると、普通の夫婦みたいに見えるかもね」

　何気ない調子で口にすると、カイは視線を上げずに短く返した。

「そうか？」

「そうじゃない？　偽装だって言っても、すぐ離れたら怪しまれるし」

「ああ」

「だから、必要な間は続けるってことよね」

　カイの手が、そこで止まった。ほんの数秒、作業音が途切れる。

　その沈黙に、サフィアは自然と息を詰める。そして、低く落ち着いた声が続いた。

「……いや。必要なくても、続けていい」

　たったそれだけの言葉。

　けれど、胸の奥にすとんと落ちた瞬間、心臓が跳ねるように脈打った。

「……え？」

　聞き返した声が、思っていた以上に掠れている。カイは視線を手元に戻し、何事もなかったかのように作業を再開していた。だが、その横顔はほんのわずかに柔らかく見える。

　光の加減か、それとも気のせいか――判断がつかないほどささやかな変化。

（……そういうこと、あっさり言うんだから）

　苦笑が唇に浮かび、すぐに消える。からかうような軽口を返そうとしたけれど、喉の奥で言葉がほどけてしまった。代わりに、胸の奥から静かな熱がじわじわと広がっていく。

　作業音が再び規則正しく響き、工房の空気は何も変わらないはずなのに。サフィアには、もう元の距離感には戻れない気がしていた。

　作業音が再び規則正しく響く。

　けれどサフィアの耳には、さっきの言葉だけがやけに鮮明に残っていた。

「……ちょっと待って」

　腰を浮かせて、カイの横顔を覗き込む。

「今、何て言ったの？」

「作業の邪魔だ」

「違うでしょ！　必要なくても続けていいって……それ、本気で言った？」

「言った」

「……冗談じゃなくて？」

「冗談を言う性格に見えるか」

「……それは、まあ……」

　じっと見つめても、カイは淡々と部品を磨き続けている。

　その無駄のない動きと落ち着きが、余計に心をざわつかせた。

「じゃあ、どういう意味？」

「そのままの意味だ」

「……っ」

　言葉が詰まり、サフィアは一度視線をそらす。でもすぐに、また覗き込む。

「ほんとに？」

「三回も聞くな」

「だって……そういうこと、急に言うんだもん」

　自分でも声が少し掠れているのがわかる。カイはそこでようやく手を止め、ゆっくりとサフィアを見た。

　目の奥に、わずかに揺れる光。

「……嫌なのか」

「……嫌じゃない」

　小さく首を横に振る。その瞬間、胸の奥の熱がさらに広がっていった。カイの問いに「嫌じゃない」と答えたあと、サフィアは少しだけ口元を緩めた。

「……でもさ、こういうのって、もうちょっとムードがあっても良くない？」

「ムード？」

　カイがわずかに眉を動かす。

「そう。例えば……静かな夜とか、いい景色の場所とか。工房で部品磨きながら言うことじゃないと思うんだけど」

「……条件が面倒だな」

「そういう問題じゃない！」

　思わず声を上げると、カイは小さく息を吐き、工具を置いた。

「お前が喜ぶなら、場所は考える」

「……え」

　予想外の返答に、サフィアは一瞬固まる。

　でも、すぐに笑いが込み上げる。

「じゃあ、期待してる」

　

　カイは何も答えず、また作業を再開する。

　その手元を見つめながら、サフィアは胸の奥の温かさを抑えきれなかった。

**

　夕暮れの光が街を金色に染め、石畳や屋根の影を長く伸ばしていた。

　サフィアは小高い丘の上に立ち、目の前の景色を眺めながら思わず息を呑む。

「……すごい。こんな場所があったなんて」

「人が少ない時間を選んだ」

　隣でカイが短く答える。

　遠くには街全体が見渡せ、夕日がゆっくりと沈んでいく。

　頬をなでる風は柔らかく、昼間の喧騒が嘘のように静かだ。

「まさか、本当にムードのある場所を用意してくれるなんて思わなかった」

「言ったからにはやる」

　ぶっきらぼうな声なのに、胸の奥がじんと温かくなる。

　あの日の会話が頭をよぎり、自然と笑みがこぼれた。

「……じゃあ、次は？」

「次？」

「ここまできたら、もう“偽装”って言わなくていいんじゃない？」

　カイはしばし黙り、夕日を背にしてサフィアを見つめる。

　その瞳は穏やかで、しかし揺るぎなかった。

　カイはしばし黙り、夕日を背にしてサフィアを見つめる。

　その瞳は穏やかで、しかし揺るぎなかった。

「……もう偽装じゃない。これからもずっと一緒にいてくれ」

　たった一言なのに、胸の奥が熱くなる。

　心臓が跳ねて、言葉がうまく出ない。

「……偽装じゃない。ね」

「嫌か」

「……嫌じゃない」

　ようやくそう答えると、カイの口元がほんのわずか、柔らかく緩んだ。

　そして静かに手を差し出す。

　サフィアは迷わずその手を取った。

　夕暮れの光の中、指先が確かに重なり合い、2人の影が一つになった。