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第23話

　視線をこちらに移し、言葉を選ぶようにゆっくりと問い返す。

「どういう用件で？」

「あなたのことを……探ってた。名前も、職業も知ってて、性格まで聞かれた」

　淡々と言おうとしたけれど、胸の奥が少しだけざわつく。

　あの鋭い視線、そして「またお会いしましょう」という意味ありげな言葉が蘇る。

「……王家直属の特務課の人だって。レオンって名乗ってた」

「特務課……」

　カイは短く呟き、視線をテーブルに落とした。コーヒーの表面に映る顔は、表情こそほとんど変わらないが、その奥に思考の色が揺れているのが分かる。

「何を答えた？」

「昔からの知り合いで、偏屈で、無愛想で……でも嫌いじゃないって言った」

「……ふ」

　小さく息が漏れた。それは笑いのようにも、呆れのようにも聞こえる。

「何、それ」

「いや……お前は本当に、時々予想外なことを言う」

　サフィアは少しむっとして、コーヒーをもう一口飲んだ。けれど胸の奥は、不思議と温かかった。

　カップを唇に運び、少し苦みを含んだ息を吐く。一呼吸置いてから、続きを口にした。

「……それとね。結婚したことも、もう知ってたみたい」

　カイの指がカップの縁で止まる。目を細め、低い声で問い返す。

「……何かあったか？」

「『先日、ご結婚されたそうですね』って、はっきり言われた」

　カイはしばらく黙っていた。

　湯気の向こうにある瞳は冷静に見えるのに、その奥で何かを計算している気配がする。

「商会に来た時点で、記録を調べていたんだろうな」

「記録？」

「婚姻届けの写しは役所から王家の管轄にも送られる。特務課なら簡単に見られるはずだ」

　サフィアは息を呑んだ。

　自分たちが“安全のため”に選んだ手段が、同時に別の目を引き寄せてしまったのだと、はっきり実感する。

「調べに来たってところかしら」

「少なくとも、興味は持たれてる。俺か、お前か、あるいはその両方に」

　その言葉に、コーヒーの温かさが少しだけ遠のいた。けれど、カイは淡々とカップを置き、静かに言った。

「……気にしすぎるな。逆に、堂々としていた方が疑われない」

「そうかなぁ。あ、そういえば転生者って、どうやって見分けるの？　アザとかあったりする？」

　サフィアがカップを持ち上げながら問いかけると、カイは短く息を吐いた。

「見分けられない」

「え？」

「転生者の証拠なんて存在しない。痣があるわけでも、特殊な魔力が出るわけでもない。だから、疑いがかかればそれだけで面倒になる」

「じゃあ……何を基準にしてるの？」

「この時代にそぐわない知識や技術を持ってるかどうか。それと、行動や経歴に不自然な点がないか。だった記憶がある。発明家なんて、格好の疑惑対象だ」

　淡々と告げられた言葉に、サフィアは眉を寄せた。

「一度疑われたら？」

「潔白を証明するのはほぼ不可能だ。特務課が納得するまで監視が続くし、場合によっては拘束もある」

　カイはカップの中を見つめたまま、低く続けた。

「だから、最初から疑われないようにするのが一番いい」

「それで、『新婚らしく』ってわけね」

「そうだ。特務課が見ても、ただの普通の夫婦にしか見えなければ、深追いする理由はなくなる」

　サフィアは小さく頷き、コーヒーを口にした。

　けれど心の奥では、「じゃあいつまでこの生活を続ければいいの？」という疑問が静かに渦を巻いていた。

　カイは空になったカップを静かにテーブルに置き、作業台へ戻った。

　紙の上に鉛筆が走り、さらさらと線が重なっていく。

　サフィアはその背中を見つめながら、ふと口を開いた。

「……ねぇ、他じゃ作れない道具って、ある？」

「急になんだ」

「王宮……というか特務課に、カイだけが作れるものを売り込みたいの。そうすれば、これ以上余計な詮索をする気も薄れるでしょ？」

　カイの手が止まる。振り返った瞳には、わずかな警戒の色があった。

「正面から関わる気か？」

「正面からじゃないわ。ただの営業よ。私の商会でしか取り扱ってないって言えば、自然な話になる」

「……」

　しばしの沈黙の後、カイは図面の束をめくり、一枚を引き抜いた。

　そこには、筒状の小型器具の精密な設計図が描かれている。

「……これだ」

「なにこれ？」

「魔力探知器。通常の探知器より感度が高く、持ち主の魔力波長を記憶させれば、似た波長を持つ者を一定距離で感知できる……きっと特務課なら、喉から手が出るほど欲しがるだろう」

「なんでもあるのね」

「まぁ色々あってな。作れるのは俺だけだ。構造も魔導式も複雑すぎて、真似できるやつはいない」

　サフィアは図面を眺めながら、口元に笑みを浮かべた。

「じゃあ、これを特務課専用で売るわ。他に渡すつもりはないって言えば、向こうも変に突っつけない」

「……牽制のつもりか？」

「ええ。こっちだって、黙って詮索されるのはごめんよ」

　カイは目を細め、少し考えてから口を開いた。

「……分かった。ただし――」

「ただし？」

「俺たちの居場所は絶対に割れないよう、細工をしておく。探知器が動いても、この工房は感知できないようにロックをかける」

「そんなことできるの？」

「できるさ。作ったのは俺だからな」

　淡々と告げる声に、サフィアの胸の奥が少し温かくなる。

「じゃあ、明日アポ取ってくるわね」

「……深入りはするなよ」

「何を今更」

サフィアはわざとらしく肩を竦めた。