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第18話

『なるほどね』

　ロゼが静かに呟く。

『──じゃあ、そろそろこっちも準備、始めるわ』

「準備？」

『それはまだ言えない。でも、間違いなくレイナが動くタイミングをこっちで作る。それまで、見張られても泳いでなさい』

　ロゼの声は冷静だった。

　けれど、その奥には確かな怒りと決意があった。

　昼休みを過ぎ、サフィアは指定された場所、工房の奥、作業台の向こうにある小部屋で、カイとロゼと顔を合わせていた。ロゼが手帳をパタンと閉じる。

「状況は整理できた。昨日の目撃情報と、商会での違和感。ここ数日の足取りも含めれば、あの予定された時間と場所に、レイナが何かを仕掛けようとしているのは明らか」

「私があそこで殺される未来……今のままじゃ、現実になりかねないってことね」

　サフィアは冷静に、けれど確実に気持ちを締め上げて言った。

　カイは腕を組んだまま、黙っていた。その視線の奥には、葛藤が滲んでいた。

「じゃあ、どうする？　あの場所に行くのをやめて、身を隠す？それとも誰かに知らせて、レイナを捕まえる？」

　ロゼの問いに、サフィアはゆっくり首を横に振った。

「……私、予定通り行くわ」

「はあ！？　正気？　殺されるってわかってるのに、わざわざ向かうってどういう」

「ロゼ」

　遮ったのは、カイだった。

　彼は鋭く視線を向けたまま、サフィアに言う。

「本気か？　止めても、行くつもりか？」

「うん。……私は、知りたいの。レイナが、どうして私にあんなことをしようとしてるのか。ずっと一緒にいたのに。私何かしたのかな」

　言葉を絞り出すように、サフィアは続けた。

「怖いよ。でも、理由も知らずに怯えて逃げるのは、もっと嫌。だから私、自分で向き合いたい」

　沈黙が落ちる。

　カイは目を伏せたあと、小さく息を吐いた。

「わかった。でも絶対に、一人では行かせない」

　ロゼは呆れ顔を隠そうともしなかったが、それでも肩をすくめるように言った。

「あんた、ほんとバカね。でもそのバカさ、嫌いじゃないわ」

　サフィアはふっと笑った。

「明日の夕方だったね」

「場所も確認してる。あの裏通り周囲には人気も少ない」

　カイが即座に答える。

「レイナと話す。ちゃんと、直接。嘘でも、ほんとのことでも、聞いてみたい」

「万が一の時は、俺たちが飛び込む。そういう段取りで行くぞ」

　頷き合い、計画は動き出した。

***

　その日は、風が静かだった。

　まだ陽が高い午後、サフィアは一人であの場所へと向かっていた。未来視で見た、自分が殺されるはずだった場所。

　背筋が凍るような記憶はある。それでも、ここに来ると決めたのは、他でもない自分自身だ。カイとロゼには、反対された。理由が知りたい。とサフィアが言ったとき、二人はそれ以上止めなかった。

「もし来るなら……」

　心のどこかで、ずっとわかっていたのかもしれない。路地の先で笑い声が途切れた。足音も車輪の軋みも消え、耳に残るのは自分の呼吸音だけ。夕暮れの光が急に鈍くなり、石畳の影が伸びていく。

　石畳の曲がり角を抜けたときだった。

　その姿は、思ったよりもあっけなく、そこにいた。レイナはサフィアに気づくと、最初こそ驚いたような顔をしたが、すぐに笑みを浮かべて歩み寄ってきた。

「サフィア？　こんなところで何してるの？」

（ああ、その笑顔。昨日までは、私も同じように返していたよ。何の疑いもなく）

「……レイナ。少し、話せる？」

　その一言に、レイナの笑みがわずかに揺れた。

「もちろん……でも、どうしたの？　こんなとこで」

　静かな場所だった。人気も少なく、街の喧騒も遠い。

「こっちのセリフだよ」

　言いながら、サフィアの声は少しずつ震えていた。それは怒りではなく、悲しみに近いものだった。

「ねえレイナ、私、あなたのこと信じてたよ。ずっと、友達だって思ってた」

「なに、言ってるの？」

　レイナの顔がこわばる。

　その目が一瞬泳いだのを、サフィアは見逃さなかった。

「何かあった？　私に、何か……不満があったの？」

　レイナは口を開きかけ、何かを言いかけた。けれど、言葉にならないまま唇を閉ざした。その沈黙が、すべてを物語っていた。

「……私ね、夢を見たの」

　サフィアがぽつりと呟く。

「今日ここで、誰かに殺される夢を」

　レイナの顔色が変わった。一歩、サフィアが前に出る。

「意識が途切れる前に見たのはあなただった」

　沈黙。

　レイナの目に、初めて焦りと戸惑い、そして怒りが浮かんだ。

「……そんなの、嘘よ」

「本当に？　じゃあ、なんで……ずっと、私の動きを探ってたの？」

　サフィアが静かに問う。

　レイナの唇が、震える。

「デタラメじゃない？」

「ううん。デタラメじゃない。これは間違いない」

「そう。そうなんだ。実は予知能力でもあった？」

「そんなことはないけど」

「ううんやっぱり、すごいねサフィアは」

「レイナ？」

「あんたばっかり。なんで、いつも、あんたばっかり……！」

　掠れた声でそれはレイナの口から漏れた。

　その瞬間、すべてが繋がった。

　レイナの声は、押し殺した感情が堰を切ったように、かすかに震えていた。

「いつもそう。私は正しい人みたいな顔してさ。周りに頼られて、上司に褒められて、カイ様にまで気に入られて……」

　唇を噛みしめ、レイナは目を逸らした。その目に宿った感情は、かつての彼女には似つかわしくないほど、濁っていた。

「それでいて、私なんてって。自信ないふりして、周囲の好意を集めて。どこまで謙遜すれば気が済むの？　全部計算？」

　サフィアの胸に、冷たい刃のような言葉が突き刺さる。

（これが、レイナの本音なの？）

「……そんなふうに思ってたの？」

　問いかけは掠れた。レイナは少しだけ笑った。けれど、その笑みに宿るのは皮肉と悔しさだけ。

「最初は本当に尊敬してた。憧れてた。でも気づいたの。どれだけ頑張っても、目立つのはあんたばっかりだった。努力してるのは、私だって同じなのに」

　声が震える。

「どうして私じゃないの？　どうして、いつも、あんたが一番なのよ……！」

　その一言に込められたのは、憧れと嫉妬と、拭いきれない劣等感の入り混じった叫びだった。

　サフィアは息を呑んだまま、言葉を返せずにいた。

　ただ、見つめるしかできなかった。レイナが心に抱えてきた、底なしの感情を。

　ずっと、隣にいたはずだったのに。信じていたのに。

　彼女は、その陰で、こんな思いを抱いていたなんて。

「……それで、私を殺そうとしたの？」

　サフィアの声は、冷たく、静かだった。

　その一言で、レイナの肩がびくりと震える。

「ちが……違う……！　そんなつもりじゃ、私は……！」

「違わない」

　サフィアは首を振る。まっすぐに、レイナの目を見据えた。

「あなたが壊したの。私の未来を。私の居場所を。信頼も、名前も、全部……あなたが、壊した」

「……そう」

　レイナの顔から、わずかな逡巡が消えた。

　代わりに浮かんだのは狂気だった。

「だったら……もう、全部なくなって。私が代わりになるから」

　叫んだ瞬間、彼女の手が懐から何かを取り出した。

　薄い刃をしたナイフだった。

「レイナッ……！」

　咄嗟に距離を取ろうとしたサフィアの背が、壁にぶつかる。逃げ場がない。

　レイナは躊躇なく踏み込んできた。

　その目には、もはやかつての優しさも、理性の光もなかった。

「全部、奪われるくらいなら。いっそ、私がそっちになるしかないじゃない」

　振り上げられた刃が、サフィアの視界に迫る。その時。

「動くなッ！！」

　鋭い声が空気を裂いた。飛び込んできたのはカイだった。

　彼の腕がレイナの手首を掴み、ナイフの軌道を逸らす。金属音が響き、刃が床に落ちた。

「カイ様……？　どうして……！」

　レイナは呆然と見上げた。腕を捻られ、立ちすくむ。

「様づけされるような覚えはないが。しかし、商会で見かけた時と比べて随分と醜い」

　カイの声は低く、冷え切っていた。その目は、もう彼女を見ていなかった。

「……レイナ」

　震える声で、サフィアが名を呼ぶ。

　レイナは、ゆっくりと彼女を見た。

　その顔には、もはや怒りも悔しさもなかった。ただ空虚だけが広がっていた。

「なんで、あんたなの……？　私じゃ、だめだったの……？」

　ぽろり、と涙がこぼれた。そのまま膝から崩れ落ちるレイナを、ロゼが背後から静かに取り押さえる。

　その時、背後の路地に気配が走った。硬い靴底が石畳を蹴る音。

　カイが振り返るより早く、影が路地の奥へ逃げ出す。

「……逃がすか」

　低く呟き、カイの足が音もなく地面を蹴った。

　わずか数歩で間合いを詰め、男の肩口を掴んで石壁に押し付ける。

　乾いた衝撃音が響き、男が呻いた。

「離せ！」

　もがく腕を捻り上げ、カイは容赦なく体重をかける。

　袖口から覗く深い青の布地が、あの夜の記憶と重なった。

　男は悔しげに吐き捨てる。

「頼まれたんだ……あいつに。やらなきゃ、脅されて……」

　その言葉に、サフィアは息を呑む。

　レイナは目を閉じ、もう何も答えなかった。

　路地に再び静けさが戻った。

　遠くで鐘の音が響く。

　カイは男の腕を縛り上げたまま、短く言った。

「警官が来るまで、こいつは俺が預かる」

　サフィアは頷くしかなかった。

　沈黙が落ちる。サフィアは、胸に手を当てたまま、ようやく息を吸った。

　心臓がまだ、痛いほどに脈打っていた。

「サフィア、大丈夫か？」

　カイの声がすぐそばにあった。

「……うん。もう……大丈夫」

　けれど、その言葉とは裏腹に、サフィアの目には涙が滲んでいた。信じていたものが、すべて嘘に変わった瞬間。その痛みだけは、簡単には癒えなかった。警官が到着し、抵抗する力すらなくなったレイナを静かに連れ出していった。

　ロゼは一言、冷静に「通報は済ませておいたわ」とだけ言った。

　その声音には何の揺らぎもなかった。いつも通りの態度にサフィアの心が少しだけ冷静さを取り戻す。

「……怖かった、でしょ」

　ロゼがサフィアの隣に立ち、そっと背に手を当てる。その温かさに、サフィアはようやく自分の震えに気づいた。

「平気だよ。もう、終わったから」

　そう答えたものの、声が少しだけ掠れていた。涙は出ていないのに、胸の奥がずっと痛い。

「サフィア」

　カイの声がした。いつもより低く、優しいトーンだった。

　振り向けば、彼が真っ直ぐこちらを見ていた。

「無事でよかった。本当に……よく耐えたな」

　カイの言葉は、不器用なのに、心に染み込むようだった。

「でも、私は気づけなかった。レイナのこと、ずっと……信じてたのに」

　ようやく出てきた涙が、ぽろぽろと頬を伝って落ちる。サフィアは俯き、拳をぎゅっと握りしめた。

「信じていたからこそ、気づけなかったんでしょ。あの子は、あなたの隣を利用していただけ。……優しい人は、そういう悪意を疑えないのよ」

　ロゼの言葉は、決して責めるものではなかった。鋭いが、包み込むような強さがあった。

「……ロゼ」

「まぁ、少しは気にするべきなんでしょうけどね」

　その一言に、サフィアの喉がつまった。カイもまた、静かに口を開いた。

「お前が信じたものを否定する気はない。ただ……これからは、自分の気持ちにも、もっと正直になれ。周りの声や評価じゃなく、自分の感覚で人を見ていい」

「……うん」

　サフィアは深く頷いた。

　そして、ようやく涙を拭き、顔を上げた。

「ありがとう……ふたりとも、本当にありがとう」

　その瞳には、もう迷いはなかった。

いつもありがとうございます。まだまだ続きます。