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第17話

　朝日が昇り始めた頃、サフィアはカイとロゼに軽く別れを告げ、その足で商会へ向かった。

　靴の裏にまだ霧の湿り気が残っている。

　寒さではなく、胸の奥にずっと貼り付いている冷たい感触が、昨夜の記憶を何度も呼び起こしていた。

　──任務対象。感情的なつながりはない。

　その言葉が、ぐるぐると脳内を回る。

　歩いているはずなのに、どこか現実味がない。

　靴音も、自分のものじゃないみたいに遠くに感じる。

　商会の扉を開けたとき、カラン、と鈴の音が鳴った。見慣れた内装。帳簿が積まれた机、朝の光が差し込む窓。

　すべてが昨日までと変わらないのに、どこかよそよそしく感じた。

「……おはようございます、サフィアさん」

　受付係の若い子が、少し緊張気味に声をかけてきた。

　「あ、おはよう。早いね」

　笑顔で返すつもりだった。

　けれど、口元が引きつって、声が掠れてしまう。

　笑顔がちゃんとできていたかどうか、自信がない。

　デスクに戻って鞄を置くと、周囲の空気に一瞬、違和感を覚えた。

　誰かの視線。

　それも様子を探るような、鈍い気配。いや、気のせいだ。多分

「おはよう、サフィア」

　ふいに、背後から声がかけられた。

　凍りついたような反射で振り返る。

　そこには、いつものレイナが立っていた。

　いつもと変わらない仕事着。落ち着いたまとめ髪。穏やかで、どこか気の強そうな笑み。

「無理してない？　顔色、少し悪いみたいだけど」

「え……ううん、大丈夫」

　言葉が自然に出てこなかった。

　レイナの声は優しい。目が笑ってる。でも、昨夜聞いた冷酷な声が、頭の奥で響き返す。

　その笑顔の裏に、どんな思考があるのか。目の前のレイナが、まったくの別人に思えた。

「……大丈夫ならいいけど、無理はしないでね？」

　レイナは優しい声で言った。いつもと変わらない調子で。

「最近、ちょっと疲れてるみたいだったから。昨日、早く帰ったみたいだし」

「うん……ちょっとね、知り合いに頼まれたことがあって」

　出来るだけ平静を装いながら、サフィアは言葉を選んだ。

「急だったから、報告が後になっちゃって、ごめん」

「ううん、大丈夫。帳簿は私が整理しておいたから。伝票のずれも修正しておいたし」

「……ありがとう」

「ねえ、サフィア」

　レイナが声を落とした。

　サフィアが顔を上げると、彼女は少しだけ表情を曇らせて言った。

「何か、困ってることがあるなら、ちゃんと話してね？」

「え？」

「顔に出てる。サフィアって、悩んでるとすぐ目に出るから」

　目を細めるその仕草も、声のトーンも、昨日までと何ひとつ変わらない。

　そんな気配が、レイナの微笑の裏に透けて見える。

「……大丈夫。ありがとう」

　口元で笑いながら、サフィアは胸の奥で冷たい汗をかいていた。

「最近、帰る時間が遅いけど、あの偏屈な職人のとこ？　仕事とは言え大変ね」

　笑いながら、レイナはサフィアの腕時計を指で弾いた。レイナは最後まで笑顔を崩さずに去っていった。

　ふわりとした身のこなし。背筋の通った立ち姿。サフィアは、椅子に腰を下ろすと、深く息を吐いた。

　喉の奥がじんわりと焼けるように苦しい。あの笑顔が、逆に痛い。

　机に肘をつき、額に手を当てる。

　午前の業務がひと段落し、商会の空気がわずかにゆるんだ。

　昼休みに入る直前、帳簿の最終チェックを終えたサフィアは、書類の山を抱えて廊下を歩いていた。

　ふと、先の角で見慣れた後ろ姿を見つける。

　レイナが書庫の前、肩からかけた革のファイルバッグを開いて、何かを探していた。

　人気は少ない。今なら、聞ける。

　サフィアは一瞬、躊躇した。

　でも、足が勝手に動いていた。

「……ねえ、レイナ」

　呼びかけると、彼女はいつものように顔を上げて、穏やかに微笑んだ。

「あ、サフィア。どうしたの？」

　その笑顔は、何一つ変わらない。

　だからこそ、見ているだけで胸が苦しくなる。

「少しだけ、いい？」

「うん、もちろん」

　書庫の前、誰も来ない時間帯。

　二人きりで立ち話をするには十分な静けさだった。

　サフィアは、壁に手をついたまま、ほんの少しだけ間を空けて言った。

「最近さ、なにか……嫌なこと、あった？」

　レイナがきょとんとした顔をした。

「……私が？」

「うん。なんか、ちょっとだけ……いつもと違う感じがして」

　それは本当だった。

　昨日の密会を知らなかったとしても、ここ数日、どこか微細なズレを感じていた。

　けれど、今は確信がある。

　これは問い詰めるのではなく探る。

　レイナの返事次第で、なにかがわかる。

「……なにかあったとしても、仕事に支障は出してないよ？」

　レイナはそう言って、ほんの少しだけ目を伏せた。

　目線を、外した。

「……そういうことじゃなくて。もし話したくないなら無理に聞かないけど……私に、何か隠してない？」

　やっとの思いで、言葉を滑らせる。

　このまま、わかり合えるならそれでいい。でも、嘘で塗り固められているなら、いっそ見抜きたかった。

　レイナは、少しの間黙ってから口元だけで笑った。

「サフィアって、本当に……鋭いね。ちょっと怖いくらい」

「……え？」

「なにかあったのかもね」

　それは肯定のようでもあり、煙に巻くようでもあった。

　言葉にトゲはない。目元も優しい。

　けれどその内側に、手が届かない何かがある。

「でも、大丈夫。あなたには迷惑かけないから」

　あなたには。そう言ったその一言が、やけに距離を感じさせた。

「大丈夫。あとのことは任せて」

　その言葉を最後に、レイナはそっとファイルを閉じた。

　にこりと微笑み、何気ない仕草で肩に鞄を掛け直す。

「また、あとでね」

　振り返らず、歩き去るその背中は、余裕に満ちていた。

　何かを見透かしていたような。あるいは、すべてを演じていたような。

　サフィアはその場に取り残されたように、書庫の扉に指先をかけたまま、動けずにいた。

　『あとのことは任せて』

　その言葉の意味を、どう受け取ればいいのか。

　どちらだとしても、レイナが何かを隠しているのは間違いなかった。

「……っ」

　奥歯を噛み締めて、サフィアはようやく呼吸を整える。

　レイナの歩幅は、軽かった。それが逆に怖い。

　懐のポケットに手を差し込み、魔力通信の装置に指先を添える。

　起動の呪文を口の中で小さく唱えると、装置が微かに振動した。

『……サフィア？　聞こえる？』

　ロゼの声が、頭の内側に響いた。

『そろそろお昼休憩じゃない？　どう、何かあった？』

　通信は思ったより普通の調子だった。

　だからこそ、少しだけ救われる。

「……うん、あった。レイナと話した」

『様子は？』

「変わらない。すごく自然に、私のこと気遣ってくるし、笑ってた。ただ……」

『観察されてる感じ？』

「そうかも。なんだか見られてる感じだった」

　自分でもよくわからない感覚だった。目の動き、言葉の選び方、声の抑揚。

　全部がサフィアの反応を見ているように思えてならなかった。

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