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第16話

　風が止まった。

　霧がほんの少しだけ晴れて、通りの奥がうっすらと見通せる。

　その瞬間、ロゼがかすかに手を上げた。

「……来た」

　サフィアは反射的に身を縮め、塀の隙間から通りを覗き込む。

　靴音。乾いた石畳を叩く、一定のリズム。一人いや、二人分。

　角を曲がって現れたその姿を見て、サフィアは息を呑んだ。

　──レイナ。

　間違いなかった。

　髪をまとめ、ダークグリーンの外套を羽織った姿は、商会で見慣れた彼女そのものだった。

　けれど、その顔には一切の表情がなかった。穏やかで、優しげで、誰よりも他人の痛みに敏感だったはずのレイナが、まるで、別人のように冷たい目をしていた。隣には、見知らぬ男がいた。

　黒いフードを深くかぶり、顔はよく見えない。だが背格好や立ち方からして、堅気ではない。

　男の方がわずかに頭を下げ、低く声をかけた。

「……動きは？」

「特に。ただ家を変えたみたい」

　レイナの声だった。

　しかし、そこにはサフィアが知る柔らかな響きがまるでなかった。

　言葉の端々に、冷徹な計算と断言が宿っている。

　サフィアの脳はすぐに意味を理解できなかった。しかし次の瞬間、男が放った言葉がすべてを貫いた。

「処理は予定通り、明後日の午後で？」

「ええ。なんか最近こっちに向けられる視線が違うの。これ以上引き延ばせば、崩れる。やるなら一気に」

　心臓が、どくんと跳ねた。

　明後日、サフィアが見た未来と一致するタイミング。処理、という言葉の意味が、あまりにもはっきりと浮かび上がる。

「……やっぱり、私」

　掠れた声が漏れそうになったのを、サフィアは必死に飲み込んだ。視線の先のレイナは、まっすぐ前を向いたまま、表情一つ動かさずに言葉を続けている。

「わかった。しかし、いいのか？」

　その質問に、レイナはほんのわずかだけ、目を伏せた。

　そして、静かに首を振る。

「ない。彼女は私の邪魔になる」

　その一言が、耳の奥にこびりついて離れなかった。

　サフィアは塀の陰にうずくまり、肩を震わせた。

　寒さのせいじゃない。

　体の芯から、凍りついたようだった。

　あの声。

　あの表情。

　何より、あの言葉。

「……うそ、でしょ」

　掠れた声が、勝手に漏れた。

　感情的なつながりは、ない。

　それはつまり、あの時間もあの笑顔も、

　あの心配するような優しさも『すべて演技だった』と言っているようなものだった。

　いや、本当にそうだったのか？

　それとも、誰かに“そう言わされている”だけなのか？

　答えは出ない。

　けれど、少なくとも今この瞬間、目の前のレイナは知らない誰かだった。

「……サフィア、目を閉じろ。そしてゆっくり息を吸え」

　カイの声がすぐ隣で聞こえた。

　その声でようやく、自分が息を止めていたことに気づく。

「……うん」

　サフィアは短く返し、深呼吸を一つ、二つ。

　手の震えは、まだ止まらない。

　視線の先、レイナたちはさらに数歩進んでから、道の奥へと姿を消していった。

　完全に見えなくなったのを確認してから、ロゼがひとつ息をついた。

「予想より、はっきりした会話だったわね」

「処理って単語、はっきり使ってた。殺す気満々だな」

　カイが短くまとめると、ロゼが視線を落とし、ぼそりと呟く。

「……あの顔。あなた、知ってた？」

　問われて、サフィアは答えられなかった。知っていたはずの人。信じていたはずの人。

　でも今のレイナは、あまりにも遠い。

「……知らなかった」

　さっきまでのやり取りを、頭の中で巻き戻す。

　レイナの声。笑い方。目の動き。

　そのすべてが自然で、柔らかくて、今までと同じだった。

「……さっきのあれは……何だったの？」

　思わず、誰にでもなくつぶやく。

　冷たく、任務対象だと断じたあの声。いつものレイナと先ほどまで目の前にいたレイナ。

　いったいどちらが本当の顔なのか。もしかして、両方とも本物なの？

　その考えがよぎった瞬間、背筋がひやりとした。

　人に見せる顔と、仕事の顔。

　信頼を寄せるときと、任務に徹するとき。

　どちらも本物で、ただ、自分が知らなかっただけなのかもしれない。

「……私、何も見てなかったんだな」

　その言葉が、やけに静かに響いた。

　レイナの優しさに支えられてきた。

　彼女と一緒に働くのが心地よかった。

　それを信頼と呼んで、疑う余地なんて持たなかった。

　でも、それはもしかしたら、信じたいように見ていただけだったのかもしれない。

　冷たくて、揺るがなくて、

　感情なんて一片も見せなかった。

　あんなレイナを、サフィアは一度も見たことがなかった。

　見せられなかったのか、見ようとしてなかったのか。

　絞り出すようにようやくそれだけ言えた。ロゼは何も言わなかった。

　サフィアの反応を見て、それ以上突き放すことも、慰めることもしなかった。

　ただ、黙って立ち上がると、淡々とカイに報告する。

「……私は、どうすればいいの？」

　ぽつりとサフィアが尋ねる。

　自分の声なのに、どこか遠くから聞こえるようだった。

　カイが静かに答える。

「このままだと、君はあさっての午後に殺される。未来の通りならな」

　その言葉が、背筋に突き刺さった。

　そう。この会話は、あの未来の映像に一致している。

　「やられる前に」「処理」「記録の削除」

　すべてが繋がってきた。

　あの景色が現実になれば、死ぬ。

　単純な論理。けれど、それはサフィアの胸をえぐるように鋭く突き刺さった。

「じゃあ、私はレイナたちに殺される運命にあるってこと？」

　問いというより、確認に近かった。

　カイは即答しなかった。ただ数秒、真っ直ぐにサフィアを見たあと、低く告げた。

「このまま何もしなければ、そうなる」

　その静かな言葉に、逃げ道はなかった。サフィアはぎゅっと拳を握る。

　思い出すのは、あの未来の映像。冷たい床。息が止まりそうになる痛み。

　何より、誰もいない孤独。

　それが、たった数日後の自分だという現実。

「……じゃあ、やる。変える。変えてみせる」

　声は震えていた。でも、意思は確かだった。

　ロゼが短く頷く。

「じゃあ、まずは情報の整理。今日の記録、痕跡の再構成、あと、見られていた可能性の検証」

「……え？」

　サフィアが驚いてロゼを見た。

「どういうこと？」

「向こうが気づいてないかとかね」

「……！」

　その一言に、背筋がぞくりとした。

　確かに。気のせいかと思った視線の向き。わずかに止まった足音。

「……もし気づかれてたら？」

　その場で口封じ。なんて言葉が脳裏をよぎったが、カイがその疑問を断ち切る。

「だからこそ、今すぐ戻って解析する。奴らがどう動くか、先に知る必要がある」

　カイが立ち上がり、ローブの裾を払う。

　ロゼもすぐに動いた。もうすっかり戦闘モードに入っている。

　サフィアは最後に、もう一度さっきの路地を振り返った。

　そこにはもう、誰もいなかった。

　けれど、あの言葉が、あの視線が、耳と胸にこびりついて離れない。

──あさっての午後、彼女は“処理”される。

　あのレイナの冷たい声が、未来をなぞろうとしている。

「……レイナ。私、あなたと話さなきゃいけない」

　小さく呟いたその言葉は、誰にも聞こえなかった。

　だが、それは確かに、サフィア自身の決意の始まりだった。

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