第15話

「……もう、お前には隠すべきじゃないな」

　

　ぽつりと、カイが呟く。月明かりが差す工房の片隅で、彼の横顔は妙に静かで、どこか覚悟を帯びていた。

「……何の話？」

　問い返すと、カイは少し視線を下げて、長い沈黙ののち、ゆっくりと口を開いた。

「俺は……この世界の人間じゃない」

　

　思考が一瞬止まった。

　なにを言っているのか、わからなかった。けれどカイの目はまっすぐで、嘘をついているようには見えなかった。

「この世界に来る前、俺は別の場所、別の世界にいた。ここより科学や技術が進んだ場所だ。戦争も、疫病も、技術である程度は抑え込まれていた」

　サフィアは、言葉もなく彼を見つめていた。

「この世界に来たのは、偶然だった。理由も、方法も、俺にはわからない。けれど目が覚めたとき、すでにここにいた。だからここで生きるしかなかった。生きるために、俺は知っている限りの知識を使って、この世界に合うように技術を組み替えて、物を作った」

　ようやく、合点がいった。

　彼の作る魔道具のような日用品。ありえない性能と、ありえない原理。

　なぜそんなものが作れるのか、誰も理解できなかった理由。

「誰かに話しても、ただの妄言としか思われない。でも……サフィアになら、信じてほしい。いや、信じなくてもいい。ただ、サフィアを助けるために、俺は全部賭けてもいいと思ってる」

　サフィアの胸がぎゅっと締めつけられた。あの未来、血だまりの中で動かなくなった自分を、彼はすでに見ていたのだ。一人で、それを抱えて。何も言わず、守ろうとしてくれていた。

　息を吸って、サフィアはそっと手を伸ばした。

　彼の手に、触れる。

「信じるよ。私は、カイの言うことを信じる」

　それだけの言葉に、カイの瞳が大きく揺れた。

　わざとらしく一息吐くと、いつものカイの表情に戻った。

「あの未来を変えるには、まずなぜ自分が殺されるのか知る必要がある」

　静かに、けれど強い声でカイが言った。

「殺す理由があれば、犯人も絞り込める。偶然じゃない、何かしらの動機があるはずだ」

　そう言われてサフィアは目を瞑って思い返した。ここ最近、自分の周囲で起きていたわずかな変化を。

　商会での視線。すれ違った時の誰かの足音。背中を向けた時に残る、ざらついた気配。

「そういえば……最近、誰かに見られてる気がするの。直接じゃないんだけど、背後に何か、いるみたいな」

「そうか」

　カイの表情がわずかに険しくなった。

　そう言って、カイは工房の奥の方へ向かった。

　

『サフィア、最近なんだかピリピリしてるね。何かあったの？』

　あれは、ただの心配だったのか。

　それとも既に、何かを知っていたのか。自分の親友のことを疑うなんて、最低だ。

　でも、殺される未来を見た今、何もかもが揺らいでしまう。

「私も、調べる」

　ふいに立ち止まり、サフィアは言った。

「私、商会には行くよ。ずっとここにいる気もない。自分の目で確かめたい。周囲の空気も、人の視線も、ちゃんと、自分で見てくる」

　カイは一瞬驚いた顔をしたが、やがて小さく頷いた。

「わかった。ただし、絶対に一人で動くな。何かあったら、すぐに連絡しろ」

「うん。約束する」

　視線が合い、頷き合う。

***

　夜が更けていた。

　工房の明かりは最低限に落とされ、外の風の音だけがかすかに聞こえる。

　サフィアは借りている部屋の窓際に座り、月を見上げていた。

　静けさの中に、自分の鼓動だけが響く。

　この一日で、すべてが変わってしまった。

　レイナの声を聞いたあの瞬間から、心にずっとあった小さな灯りが、ざらついた風に揺さぶられている。

　まだ消えてはいない。でも、何かがひび割れた。

　ドアがノックされたのは、そのときだった。

「……起きてるか？」

　低く、静かなカイの声。

　サフィアは立ち上がり、軽く返事をした。

「うん。入って」

　扉が開き、カイがそっと中へ入ってくる。

　手には温かそうなカップがふたつ。サフィアにひとつを手渡すと、自分も壁際に腰を下ろした。

「ミルクティー。ロゼが作った」

「ロゼが？」

「不機嫌なときほど、甘いものを作るクセがある」

「……それを私に？」

　少しだけ、サフィアの表情がゆるんだ。

　カップを両手で包み込みながら、ふたりはしばらく言葉を交わさず、ただ時間の流れに身を委ねていた。

　やがて、サフィアがぽつりと呟く。

「……カイ。もし、本当にレイナが黒だったら、どうする？」

　その問いは、どこか子どもじみていた。

　それでも、カイはすぐには答えず、静かに彼女を見つめる。

「サフィアはどうしたい？」

「わからない。でも、答えは欲しい。真実がどんなに醜くても、私は自分の目で見て、納得したい。……怖いけど」

　彼女の声は震えていた。カイはそっと近づき、カップを置いて、彼女の手を取った。

　その温もりが、揺れる心に静かな重さをくれる。

　サフィアの目がわずかに潤む。

　でも今は、泣く暇なんてない。だから、深く息を吸って、吐いた。

「ありがとう。明日はちゃんと見逃さないように、目を開いてる」

　カイの手を握ったまま、サフィアは少しだけ身体を預けた。

　重なる体温。いつの間にか、こんなにも近づいていたのだと気づく。

　出会った頃の、あの苛立ちや反発は、いまや輪郭を変えていた。

　この人は、私の側にいてくれる。そう思えたことが、今夜一番の救いだった。

　だが、そんな空気を破るように、ドアの向こうから乾いた声が届いた。

「……あんまり静かだと、逆に不穏なんだけど」

　ロゼだった。

　サフィアとカイが同時にびくっとし、思わず距離を取る。

「……聞いてたの？」

「扉一枚で何も聞こえないと思ってたなら、甘すぎるわよ」

　ロゼの声に、ほんのり皮肉がにじむ。

「明日の準備は全部終わらせた。情報はまとめて紙に起こしておいた。机に置いてる」

「ありがとう、ロゼ。それから、その……さっきは」

　サフィアが言いかけたそのとき、ロゼの方が言葉をかぶせた。

「明日は、観察を忘れないで。信じるか疑うかは、それからよ」

　その一言だけを残して、彼女の足音が遠ざかっていく。

　カイが苦笑混じりに言った。

「……あれでも、手加減してるほうだな」

「本気出されたら、怖そうね」

　ふたりの間にごく小さな笑いがこぼれた。でもすぐに静けさが戻り、サフィアは再び窓の外を見やった。

「明日レイナがそこにいたら、どうするんだろう、私」

「会ってから、決めればいい」

　そう答えたカイの言葉には、迷いがなかった。

「大丈夫だ」とは言わない。

「きっと違う」とも言わない。

　ただ、自分の判断で動けと伝えてくれる、そのスタンスがありがたかった。

「じゃあ、寝る。明日は早いでしょ？」

「ああ。七時には出る。防寒具と、水と……あと、靴は滑らないものにしろよ」

「なんでそこまで細かいの」

「用心に越したことはない」

　実用的すぎる忠告に、思わず吹き出しそうになった。

　サフィアはようやく表情を緩め、ベッドの縁に腰を下ろす。

　カイはドアに手をかけてから、ふと振り返った。

「眠れなかったら、遠慮せず呼べ」

「呼んだら、来てくれるの？」

「気分による」

　その答えに、サフィアはただ、ゆっくりと頷いた。

「じゃあ、きっと呼ばない」

「……そうか」

　カイの口元に、ほんのわずかに笑みが浮かぶ。

　扉が静かに閉まり、部屋には再び静寂が戻った。