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第13話

　工房の戸を開けると、明かりはついていなかった。カイはまだ戻っていないらしい。居間に明かりをともすと、ふと、机の上の装置に視線が引き寄せられる。それは、カイが「絶対に触るな」と言っていた装置だった。

　ガラスのドームの中に、不思議な金属の針と、精巧な歯車がいくつも組み込まれている。

　目を逸らそうとしたはずなのに、なぜか指が、勝手にその表面に触れていた。

「……っ」

　瞬間、視界が白に染まる。まるで水面を覗き込むような、不思議な映像が浮かび上がった。

　最初はノイズばかりだった。

　だが徐々に、人影のようなものが現れ──言葉が、重なった。

『……やりすぎは、まずいわよ』

　女の声だった。

　優しげなのに、どこか突き放すような調子。穏やかで、聞き覚えのある声。

　サフィアは目を見開いた。

「……レイナ？」

　声が震えた。

『あの子、勘がいいのよ。気づかれたら厄介だって、前にも言ったじゃない』

『…………』

『だから、静かに処理しないと』

　そこで音声は途切れた。映像もぼやけ、霧のように散っていく。

　工房の空気が、しんと静まり返る。

　息ができなかった。重い沈黙が耳を塞ぐ。

　脳裏に流れ込んできたのは、断片的な映像だった。　

　真っ赤な液体に染まる地面。崩れる誰かの身体。

　誰かが叫んでいる。何かを止めようとしている。

　けれど、間に合わなかった。

　そこに倒れていたのは、自分自身だった。

　サフィアは、息を飲んで飛びのいた。けれど心臓の鼓動はまだ早く、手のひらから伝わる冷たさは消えない。

「うそ……私が……死ぬ……？」

　息が震える。頭を振って否定しようとするも、映像の鮮明さがそれを許してくれなかった。

　そこへ、背後の扉が開く音がした。

「……おい、サフィア？　灯りがついてるから帰ってきたのはわかってたが……どうした？」

　カイの声が一瞬止まり、彼女の表情と、背後の装置に視線を移した。

「……まさか、触ったのか」

　その低い声に、サフィアは振り返った。彼の瞳には怒りと、そして……言いようのない悲しみが宿っていた。

　まるで夢のようだった。どこか現実感のない、ぼんやりとした映像。だけど、そのなかで倒れているのは、間違いなく自分だった。

　胸がざわつく。心臓が冷たくなる。

（いまの……なに？　あれは……私？）

　背筋を伝って、冷たい汗が流れる。

　けれど、視界に映った映像は、はっきりと焼きついていた。

　誰かの腕に抱かれたまま、動かない自分。自分を支える彼の顔が泣きそうに歪んでいて。

　サフィアの喉が音もなく震える。

（死ぬの？　どうして……？）

　理屈も筋も通らない。だけど、装置がこれから起こることを明示するのだとすれば、それは避けがたい事実なのだろうか。

　動悸が止まらなかった。

　サフィアは肩を跳ねさせ、思わず立ち尽くしたまま彼を見た。カイの目は、淡々としていた。でも、よく見ればその奥に、凍りついたような緊張が走っている。

　ほんの一瞬、沈黙が落ちた。

「見たのか？」

　一言。カイはそれ以上は言わなかった。

　サフィアは、息を呑む。

　答えるべきか迷ったけれど、口が勝手に動いた。

「……これは何？」

　カイは、目を伏せた。そして、少しだけ声を落として呟いた。

「未来の断面をただ、ランダムに映す機械だ。作ったはいいが悪趣味なものを見せるからしまっておいた」

　ランダム。選べない。望んでもいないのに、死ぬ自分を見た。

　サフィアは唇を噛みしめた。

「それで、私……死ぬの？」

「……」

　答えはなかった。でも、その沈黙が何より雄弁だった。

　サフィアは、震える声で問いかけた。

「じゃあ……知ってたの？　カイはあれを、見たの？」

　カイのまつげが、わずかに揺れた。

　彼は、答えなかった。

　それが、すべてを物語っていた。

　サフィアの中で、点と点がつながっていく。

　急に泊まるように言われたこと。工房に寝泊まりしろと強引に言ってきた理由。何かに急かされるような、彼の焦燥。

　全部、知っていたのだ。

　彼は、サフィアの死を知っていた。

　それを、どうにか変えようとしていた。

「……なんで」

　声が震える。

「なんで……教えてくれなかったの……！」

　涙がこぼれる。怖い、悔しい、悲しい。けれど、それ以上にカイがずっと、ひとりで抱えていたことが、苦しかった。震える声が、夜の静寂を裂いた。

　言葉にするつもりはなかった。けれど、目にした映像があまりにも鮮烈で、叫ばずにはいられなかった。

　機械から手を離してサフィアは後ずさった。足がもつれて倒れかけたところを、カイが抱きとめる。

「落ち着け。大丈夫だ」

　聞き慣れた声。体温。香り。

　カイの腕に支えられて、ようやく立っていられた。けれど、頭の中はぐちゃぐちゃで、どうしていいかわからない。カイは、俯いたまま一言だけ、ぽつりと呟いた。

「変えられる未来なら、言葉より先に、手を動かすべきだろ」

　サフィアの肩を強く引き寄せて、額を彼女の髪に軽く押し付けた。

「お前がこの家にいる限り、絶対にそうはさせない」

「え？」

「だから泊まれって言ったんだ。未来が変えられるかはわからない。でも、少なくとも、俺の目の届く場所にいてくれたら……避けられることもある。かもしれない」

　その言葉の重さに、サフィアの胸の奥がズキリと痛んだ。

　思わず彼の胸に縋ると、その背に腕が回された。

　誰よりも不器用で、誰よりも偏屈で、けれど誰よりも優しい。そんなカイの温もりが、背中に広がった。

「俺は、どこかで、自分だけが知った未来なんて、変えられないと思っていた。ただ、あの未来を見て、お前がいなくなるとわかった時……遅すぎたって思った」

　ぽろっと、一粒、涙が頬を伝った。

　それが、誰のものかはもう、わからなかった。

「だから、変える。もう一度だけチャンスがあるなら、俺は、お前を失いたくない」

　夜の工房に、決意の声が響いた。

　その言葉が、私の胸にまっすぐ刺さって、もう、逃げられなかった。

　カイの手が、そっと私の頬に触れた。冷たい指先。でも、震えていたのは、私の方だった。

　カイの視線が、まっすぐ私を見ていた。

　ごまかしも皮肉も、そこには何ひとつない。

　「あんな未来、絶対に見せたくなかった」

　掠れた声だった。

　私の知っているどのカイとも違う。強くて、自信家で、どこか人を突き放すようなあの人が、こんな風に自分の気持ちをむき出しにするなんて。

　心臓が喉までせり上がる。

　何かを返そうとした唇を、カイの指がふさぐ。優しく、震えるように。

　ずるい、なんて。

　そんなこと、あるわけない。

（あなたが、そんな気持ちで私を見ていたなんて知らなかった）

　サフィアは、思わず手を伸ばしていた。

　カイの胸に触れる。

　早鐘のような鼓動が、指先に伝わった。

「……知ってたら、私だって」

　涙がこぼれそうになって、慌てて唇を噛んだ。

　でもその前に、彼が、私の肩を抱き寄せてきた。

　体が近づく。

　唇が触れそうになる。

　「……サフィア」

　カイの声が耳元で囁く。

　もう、理屈じゃなかった。

　気づいた時には、唇が重なっていた。

　やわらかく、熱く、でも切なげでふたりの気持ちが、初めて、真正面からぶつかり合ったキスだった。

　唇が重なった瞬間、世界の音がすべて遠のいた。

　ひどく温かくて、少し切なくて、涙が出そうになる。

　それはほんの一瞬のことだった。

　カイの肩にそっと手を置いて、押し返す。

「……ダメ」

　囁くように、でも確かな声音でサフィアは言った。

　カイが息を呑み、彼女の目を覗き込む。その瞳に宿るのは拒絶ではなく、決意だった。

「今のは感情のまま……だったわ。けど、それだけじゃ足りないの。未来を変えるって、そう簡単なことじゃない」

　カイの瞳が揺れる。彼女の額に自分の額をそっと当て、静かに言葉を返す。

　サフィアの喉の奥が震えた。触れられそうで触れられない距離が、もどかしくて苦しい。

「じゃあ……ちゃんと、考えましょう。あなたが見た未来をどう変えられるのか。わたしたちで」

　サフィアはそっと手を伸ばして、カイの頬に触れた。

「教えて。どこから、始めればいいの？」

　静かな決意。サフィアの声は小さくても、濁りがなかった。

「私、未来がどうなってるかなんて、見たくなんてなかった。でも、見た以上、知らなかったことにはできない。だったら……どうしたらいいかを考えたい」

「サフィア……」

　カイが名前を呼ぶ。その声には、尊敬と、愛しさと、後悔と、赦しのような複雑な色が混ざっていた。

「どうして死ぬのかも分からない。でも、きっと原因はある。あの装置はただの予測でしょう？　なら、違う選択肢を選べば、未来は変わるかもしれない」

　サフィアの両手が、膝の上でぎゅっと握られる。

「変える方法、あなたは知ってる？　もしくは……知ってそうな誰かとか、資料とか」

「ある」

　カイの答えは即答だった。迷いのない声に、サフィアの目が見開かれる。

「……あるの？」

「全部を確かめたわけじゃない。けど、断片的に手がかりはある」

　カイは一度言葉を止め、少し口元を歪める。

「……ああいった未来を、俺は一度、他の人間でも見たことがある」

　心臓が跳ねた。サフィアはそれを悟られまいと必死に息を呑んだ。

「その人も……死ぬ未来だったの？」

「まぁそこまでではないが。その人は選択を変えた。結果、その未来は訪れなかった」

　それは救いのようにも、予兆のようにも聞こえた。

「サフィア。……君の未来を、君自身が選べるようにしたい。それが、あの時の後悔を超えるための、俺の答えだ」

　熱のこもった声が、まっすぐサフィアの胸を撃ち抜く。胸が熱い。息苦しい。でも、それが希望だと思えた。

「じゃあ……私、あんたと一緒に考える。全部を話して。私も、できる限り動くから」

　迷いはなかった。

　愛する誰かの腕の中にいるのも、命を賭けて未来を変えるのも、どちらも本気で望んでいる。

皆様いつもありがとうございます。