第12話

「あのさ、今夜、久々に二人で飲みに行かない？　久しぶりにサフィアと話がしたいし」

「え？」

「ね、どう？　ちょうど仕事も片付いたし、私も話したいことあるし。最近、忙しかったでしょう？」

「……うん。行こうか。たまには、ね」

　二人は街の裏通りにある馴染みの小さな酒場へと向かった。灯りのともったガスランプが、歩道に並ぶ影を揺らしていた。路地裏にひっそりと構える、小洒落た酒場。木製の看板に描かれた葡萄の紋章が、優しい灯に浮かび上がっていた。

「ね、今日はわたし奢るから！」

　

　路地裏の酒場に入る手前、レイナがにやりと笑った。

「どういう風の吹き回し？」

　サフィアは片眉を上げる。

「たまにはいいでしょ？」

「……目的丸見えなんだけど」

「へへ、バレた？」

　二人は肩を並べて笑いながら、木の扉を押し開けた。店内は小さなランプが灯るだけの落ち着いた空間で、奥の席に腰を下ろすと、葡萄酒の香りがふわりと漂ってきた。

「それじゃ、お疲れ様ー」

「お疲れ様。久しぶりねこういうの」　

　軽く乾杯を交わすと、レイナはいきなり切り込んでくる。

「で、カイのことだけどさ」

「え？」

　サフィアが思わずグラスを置くと、レイナはニヤッと口元を上げた。

「最近、よく名前聞くし。例の偏屈天才技術屋。あんた、けっこう気にしてるでしょ？」

「……気にしてないとは言わないけど」

「ふーん」

　レイナは意味深に唇を吊り上げ、わざとらしく覗き込んでくる。

「ていうかさ、呼び方がちょっと柔らかいんだよね」

「え？　普通に言ってるだけ」

「ほら、今も耳まで赤い」

「お酒のせいですー」

　サフィアは慌てて否定するが、レイナは愉快そうに笑う。

「ほんっと、分かりやすいなあ」

「……あんたに言われたくない」

　軽口を交わしたあと、レイナは少し真剣な顔に戻った。

　グラスを指先で転がしながら、ふっと視線を落とす。

「でもさ、サフィアって、誰かに頼るの苦手でしょ。強がってばっかり」

「別にそんなことないけど」

「そういうとこ。下手なんだよ、甘えるの」

　サフィアは苦笑を浮かべる。

「……わたし、甘えるとか、よく分かんないんだけど」

「だからこそ、そろそろ覚えてもいいんじゃない？」

　レイナは軽くグラスを傾けてから、ぽつりと続けた。

「大事な人ができたとき、そのままだと困るよーきっと」

「あー……まぁ、どうなんだろ？　出来ないわよ。そんなの」　

　サフィアは言葉を失った。

　冗談めかした口調なのに、妙に胸に刺さる。

「……そっちはどうなの？　最近、誰かといい感じとか」

「おっと、それは企業秘密でーす」

　レイナは肩をすくめて笑い、すぐに真顔に戻った。

「てか、今日はあんたの話を聞く日だから。残念だったわねサフィア」

「……」

　しばし沈黙が落ちる。

　レイナはグラスの縁を指でなぞりながら、柔らかい笑みを浮かべた。

「……時間って、いつまでもあると思っちゃダメだよ」

　レイナの言葉が胸に残り、サフィアは無意識にグラスを揺らした。

　氷が小さな音を立てる。

「なんか、今日は妙に真面目ね」

　サフィアが笑おうとすると、レイナは肩をすくめた。

「お酒のせいかな。普段は言わないことまで口に出ちゃう」

「じゃあ、明日になったら忘れてくれる？」

「んー、どうかなあ。忘れるかも、忘れないかも」

　レイナは悪戯っぽく片目をつむり、また葡萄酒を口に運んだ。

　その仕草に、サフィアの緊張が少しほぐれる。

「……でもさ、結婚とか、考えたことないの？」

　唐突に投げられた言葉に、サフィアは思わず息を呑んだ。

「け、結婚？　相手もいないのに？」

「そう。婚姻って、ただの男女のことだけじゃないでしょ。結婚したら、色々便利だったりするじゃない」

「……まあ、それは、理屈では分かってるけど」

　グラスの中身を見つめながら答える声は、自分でもわずかに震えているのがわかった。

「だからこそ言うんだよ。サフィアはひとりで全部抱えすぎ」

　レイナの視線は真剣だった。

　その眼差しに気圧され、サフィアは言葉を探せずに黙り込む。

「あ、それにね」

　

　レイナはわざと軽い調子に戻した。

「婚姻って、案外恋よりずっと実用的なの。盾にもなるし、道を拓くことだってある」

　サフィアはグラスを指でなぞりながら、小さく息を吐いた。

「まぁ、契約だしね。……って、そんな簡単に言わないでよ」

「簡単じゃないよ。だからこそ大事なんだってば」

　レイナは真顔で言い切り、すぐにまた笑みに戻る。

「ほら、飲も飲も。難しい話はこの辺で」

　軽くグラスを掲げられ、サフィアも仕方なく笑った。

「……ほんと、調子いいんだから」

「それが取り柄だからね」

　カラン、と澄んだ音を立てて、二人のグラスが重なった。

　灯りの中、琥珀色の液体が揺れて煌めく。

　けれどサフィアの胸には、レイナの言葉がじんわりと残っていた。