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騎士の剣、男子の剣

　始めは優勢だった。ティスの剣は、オークののど笛を切り裂いた。

　押し寄せる群れを速度で翻弄し、一体、二体と斬り伏せる。

　情勢が変わったのは、四体目を倒した辺りか。

　数十体のオークとの戦闘。

　ティスはたちまちに囲まれた。

　六体のオークの波状攻撃に、ティスの防御と回避が追いつかなくなる。

　オークたちとて必死だ。

　はるか後方では、無数のオーガが自分たちの同胞の屍を貪り食らっている。

　それだけでは腹は満たされず、オーガたちは自分たちを追いかけてくるだろう。

　食料を求めて。

　オーガたちが仲間の屍に食いついている間に、なるべく遠くに逃げなければならない。

　こんなところで、人間に足止めをされている余裕など無いのだ。

　右から迫るオークの石斧を回避する。

　その先には、別のオークの石斧が待っている。視野を広く持ち、全体のオークの動きを予想して身体の移動先を考え続けなければならない。

　しかし、それにも限界がある。

　十体、二十体と、追いついては押し寄せるオークの群れがひしめき、ティスが足を使える場所は次第に埋められていった。

　それでも、ティスはオークを斬り伏せる。

　ひざを砕き、のど笛を裂き、首を斬り、頭を潰す。

　オークの屍が地面に積み上がるが、それすら足場の限定化を招いた。十体も倒すと、周囲の地面が見えなくなるほど屍で覆われていくのだ。

　ティスの右肩を、オークの石斧が砕く。

「――くっ！」

　動きを止めたティスの腹に、オークの拳が刺さる。

　横から振るわれた石斧が、ティスの脚の骨を砕く。

「うああぁあぁぁぁっッ！」

　オークの群れに、呑み込まれていく。

「助けに入れ、ユーリカ！　ティスが死んじまう！」

　そんなミレアの叫びが聞こえる。

　泣き声のような悲壮な声だった。

「あたしを止めるな！　ユーリカ、これは訓練じゃない！　お前は、ティスを代償に自分の夢の真偽を確かめてるだけだ――」

　ユーリカをいさめるミレアの声が、遠く聞こえる。

　その間にも、オークの石斧が、拳が、ティスを打ち据えていく。

　剣はすでにその手に無い。なぶられる間に取り落とした。

　ティスの意識が、暗闇に落ちていく。

＊＊＊＊＊＊＊

「ティス！　目を開けろ！　――ティス！」

　ゆっくりと目を開けると、涙に表情を歪めたミレアの顔が目に入った。

　ティスの意識が戻ったことに、ミレアは心から安堵した息を吐いた。

「俺は……？」

　ミレアに抱き支えられながら、ティスは身を起こそうとした。

　オークたちになぶられ、意識を失って横たわっていたらしい。

　身体を動かすと、骨といわず、内臓といわず、全身から激痛が起こった。

「まだ立ち上がるな、ティス！　無理やり飲ませた回復薬(ポーション)一本じゃ、回復が追いついてねぇんだ！　まずは身体を治せ、敵はもう全部倒したから！」

　辺りを見回すと、ティスたち三人以外に動くものは何も無かった。

　おびただしい死体の山が、風化するのを待って周囲に転がっている。

「ティス。個では数に勝てないと理解したかい？」

　血に塗れた剣を携えた、ユーリカが立っていた。

　その表情は、何かを諦めているかのように感情の色が無い。

　ティスが何かを言うより早く、ユーリカはきびすを返した。

　地に横たわるティスから離れ、オーガの魔石を剥ぎ取りに向かう。

　離れ行くユーリカの姿に、ティスは悄然とミレアに尋ねた。

「ミレアさん……俺は、ユーリカさんの期待を裏切ったんでしょうか？」

「違う。ティスはよくやった。ユーリカは……お前を通して、自分の過去を見ちまっただけだ」

　傷の中、眉根を寄せるティスに、ミレアは語った。

　ユーリカの過去を。

　ユーリカはかつて、この国の国教である宗教の武装勢力――

　神殿騎士団の一人だった。

　若くして人並みはずれた『加護』を持つユーリカは、すぐさまその頭角を現し、神殿騎士たちの中でも最強の一人として数えられた。

　信仰も厚く、騎士の礼を重んじる最高峰の騎士として祭り上げられたそうだ。

　悲劇は、高潔な騎士に対して、神殿が高潔でいられなかったことに由来する。

　宗教組織にはよくある話で、篤実と清廉を以ってする教団の最高司祭たちは、信者や下部組織から集まってくる富と権力に溺れた。

　神殿騎士の若き重鎮として組織の運営を垣間見たユーリカが目にしたものは、淫蕩と贅にふける、聖職者を名乗った俗物たちだった。

　彼らは、女神の声などこの世には無い、そう言ってユーリカの武力を引き込もうとした。

　宗教とは、神秘という象徴を祀り上げて人の営みを総べる、政治的な思想概念であり、献身的な治世救済ではないと。

　その根拠も語られた。

　高位の聖職者たちは口を揃えて、女神の声など一度も聞いたことが無い、とのたまったのだ。

　宗教権力の腐敗。

　ユーリカの信仰は砕かれた。

　腐敗を是正しようとしても、彼女一人の力では組織を動かせなかった。

　上層部の誰もが知っていたのだ。

　女神などすでにこの世にはおらず、『加護』など惰性の遺物であり――いたとしても、自分たち現世の者に関わる気は無い酷薄な存在なのだと。

　彼らは社会的勢力であり、どこまで言っても唯物的な社会権力の域を出なかった。

　ユーリカは神殿を後にし、放浪の末に冒険者となった。

「ティス……あたしたちＡ級冒険者は、《クラン》っていう、自分たちの組織を作れる。下の冒険者をまとめ上げて、面倒を見て支え合える組織だ。Ａ級は全員自分の組織を作る。自分たちを脅かす『数』に対抗するために、自分たちも数を揃える」

　だけど、とミレアは続ける。

「あたしみたいに亜人種じゃない、人間種のユーリカがなんで組織を作らないで、誰も背負わずに一人でいるか、わかるか？」

「他人が……嫌いなんですか……？」

　ミレアは、ふるふると首を振った。

「ユーリカは、騎士になりたいんだよ。自分の剣を捧げる相手を探してる。自分の人生を捧げて、一人の騎士として忠誠を誓って生きたいんだ。そんな主を、ずっと探してる」

「自分の……主を……」

「信仰は失っても、信頼はある。忠誠を捧げられる信念を持つ誰かを、あいつは探してる。そんなご立派な奴、いるかどうかもわかんねぇ。ただ夢の中にいる自分が正しいのかどうか、あいつはお前を使って確かめようとしてるだけなんだよ……」

　もういい、とミレアは言った。

　お前はあたしが鍛えるから、と。

　だから、ユーリカの失望の犠牲になるな――そう言った。

　ティスは、思う。

　ユーリカの訓練は、ただ自分に挫折を与えるだけだったのだろうか。

　ユーリカはいつも障害として立ちはだかり、限界を超えることを求めていた。

　実力を見せたことも。この群れとの戦いも。

　それと向かい合ったとき、ティスは自分が強くなれる道を見つけたと思った。

　ミレアの言葉は心地よかった。

　このまま身をゆだねれば、自分はいつか、無事に目的の強さを得られるだろう。

　ミレアに守られながら。

　それではきっと足りない、とティスは思う。

　幾百、幾千の挫折があったとしても、それを乗り越えることが、彼女の志を救う道なのだろう。

　彼女の当ても無き忠誠の、夢への道を形作れたなら。

　彼女の先を歩めたなら。

　そのとき、ユーリカ・ノインという孤独な最強を守れる道になる。

　だから、ティスは立ち上がった。

　ミレアの支える手をそっと払い、まだ癒えきらぬぼろぼろの身体で立ち上がった。

「ユーリカさん！」

　自分に背を向ける、遠くのユーリカに向けて、ティスは叫ぶ。

「俺はっ！　諦めません！」

　力及ばず、死にかけた。殺されかけた。

　彼女の夢の代償として。試金石として。

　悔しさに表情が歪む。

　利用された悔しさではない。夢を見せられなかった自分の不甲斐なさに。

「俺は――」

　だが、それがどうした。

　男になると決めた。惚れた女を守れる男になると。

　誰より強い女を守れる、誰よりも強い男になると。

「挫けません！　迷いませんっ！　何度でも挑みます、口にした夢を叶えるために！」

　たとえ今は弱くとも。

　惚れた女の夢一つ、守れる男になるために。

「俺は――貴女の全部を！　守れる男に、なってみせますッ！」

　いつしか、ユーリカの動きが止まっていた。

　ティスに背を向けて立つユーリカ。

　その頬に、一筋の涙が流れていた。