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お宝なんでも発掘団

　目的地はさほどに離れていなかった。

　中天から日も傾かないうちに、山小屋へとたどり着く。

　外側はさんたんたる有様だった。

　畑は害獣に荒らされ放題、家畜の飼育小屋は、放した後に戻ってきたのか、鳥の羽が食い散らかされていた。こちらも獣に狙われたのだろう。

　ただ逆に言えば被害はそれだけだった。

「良かった。小屋の中は荒らされてないですね」

　野獣は当然、外部の人間も入った形跡は無かった。小屋を出た当時のままだ。

　持ち出せなかった備蓄食糧である干物や、乾燥させた薬草も残っている。

　食糧庫の床を探ると、床板が外れて中が収納庫になっている。

　その収納庫の中から、ティスは布袋に包まれた貨幣を取り出した。

　よしんばティスたちより先に誰かがこの小屋を訪れていても、この隠し収納庫までは発見できなかったろう。

「それが、祖父ちゃんの遺産か？」

「はい、ミレアさん。どのくらい残ってるのかな……」

　机の上に中身をひっくり返す。

　すると、ティスの記憶どおり、三十枚ほどの金貨と、それより少ない銀貨、大銀貨が現れた。銅貨類はない。元々無かったのか、小さく使いやすいお金だったから、どこか別の場所に保管してあるのか。

「おう。立派な額だな、これだけありゃ数年は余裕で暮らしていけるぜ」

「ですね。俺も安心しました、これでお二人にも報酬が払えます」

　ともあれ、目的は果たした。

　散財はできないが、当面は冒険者を目指す資金に困らない。

「あの……ユーリカさん。初めて街に入ったときのお金、お返しします。ありがとうございました！」

「あれは私が勝手に払ったものだから必要ないよ。とは言え、気持ちを無碍にするのはいけないね。受け取ろう」

　ユーリカは、くすりと微笑んでティスから銀貨を受け取った。

　ティスは、小屋に残された様々なものを見渡しながら告げる。

「他にも、持ち出せるものがあれば持ち出しちゃいましょうか。せっかくなんで、二人とも好きなものがあれば持って行っちゃってください。もうここで暮らすことも無いと思うので、誰かに荒らされて持ち出される前に」

「そうか？　まぁ、墓参りに帰るのに困らない程度、街で役立つものを持っていくか」

「変わったものが多いね。……これは何に使うんだろう？」

　ユーリカが拾い上げたのは、小さな木の棒を組み合わせて紐で縛ったものだ。

　弓のついたコマのような形をしている。

「火起こしをするライターですね。こうやって回すと、底の棒がこすれて火が着けやすいんです」

「へぇ、これは便利だ。あとで作り方を教えて欲しいね」

「干し肉に乾燥した香草に、香辛料……こっちは食いものばっかだなぁ」

「後で軽い食事を作りましょうか。この辺の水は沸かさなくても飲めますよ」

　途中の沢で汲んだ水を入れた水筒に、口をつけるティス。

　生水だが、土や木の葉、砂利にろ過されて澄んだ天然水となっている。

「ハサミと、火バサミ、ノコギリに……これは何だい？　短剣かな？」

「スコップです。土を掘り返すときに便利ですよ。畑仕事に使うんです」

　ふむ、とユーリカはスコップを持ち帰るものに取り分けた。持ち出せないが、隣には大型の円匙(シャベル)もある。武器としても有用だと感じたのか物珍しげに眺めている。

「おっ、鉈発見。ずいぶん綺麗だな？」

「じっちゃんの使ってた鉈ですね。軽くて錆びないし、よく切れますよ。持ち出そうかとも考えたんですけど……剣があるし、荷物になるかなと」

　手にとってしげしげと鉈を眺めていたミレアだが、やがてその顔色が変わった。

　ユーリカを呼び止め、鉈を手渡す。

「ユーリカ。この鉈見てくれ」

「うん？　……ふむ。神鉄に見えるね」

「だよな」

　お互いに神妙な顔つきでうなずき合っている。

　ティスは首をかしげ、二人に尋ねた。

「良いものなんですか？」

「神鉄というのは、鋼よりもはるかに硬く、軽い希少金属だ。魔術的な特性を持っていると言われている。これで作った武具は、冒険者は元より、王都の上級騎士でも誉れとする超一級品だよ。神々の鋼(オリハルコン)とも呼ばれている」

　さらりと口にしたユーリカの説明に、ティスは瞠目した。

　昔から何気なく使っていた日用品の鉈が、まさかそんな貴重品だったとは。

　柄から刀身を外したミレアが、しげしげと眺めながらつぶやく。

「ダメだな、紋章が削られてやがる。……ティス。お前の祖父ちゃん、正体はわからねぇが、かなりの人物だぞ。こんなん下賜品か財宝に決まってる、上級貴族や王族とつながりがあってもおかしくねぇ」

「小屋の中には、祖父殿の身分がわかるものは何も無いね……不自然なほど。どうやら、身分を捨てて隠遁してた方、というのが正しいかな？」

　二人の分析に、ティスは唖然とした。

　財宝である神鉄の刃物を誇ることも無く日用使いにする人物だ。権威に頓着が無いほど高位の人物か、あるいは無神経な人だったのか。

　おそらくは前者だろう。只者ではない、と二人は結論付けた。

　ティスはしばらく考え、そしてミレアに言った。

「ミレアさん。その鉈、もらってくれませんか？」

「は！？　ティス、お前、何言ってんだ！？　神鉄は、武具としても最強だし、売れば一財産になるぞ！？」

「じっちゃんは、道具は使うもんだって言ってました。そんなに凄いものなら、普通の鉈としては使えないし……俺とユーリカさんは剣があるけど、ミレアさんは素手じゃないですか」

　慌てふためくミレアの手をとり、神鉄の鉈を握らせる。

「これなら、俺が使うには短いけど、格闘で戦うミレアさんにも扱いやすいと思うんです。どうか、武器としてもらってくれませんか？　飾らずに使ってくれれば、じっちゃんも喜ぶと思うんです」

「そ、そこまで言うなら受け取るけどよ……いいのか。本当に？」

　ティスは革細工の棚を探し、鉈を納める鞘とベルトを探した。

　ミレアの腰の後ろに、紐で結び付けて固定する。

　ミレアはお気に入りの服を買ってもらった子どものように、自分の腰の後ろを眺めながらくるりと回った。

「あ、あたしが神鉄持ちかぁ。……へへ、どうだ、ユーリカ！　ティスからもらった武器だぞ。いいだろ！」

「うん、うらやましいね。かと言って、感極まってティスを襲わないようにね」

「誰が襲うか！　そこまで見境なくねぇよ！」

　火を噴きそうな勢いで噛み付くミレア。なぜだか手は自分の胸元を押さえている。

　その後も小屋の資材の整理は続けられた。

　香辛料の類は山の木の実や草花を加工して自作したものだが、街に持っていけば珍しがられるだろうとのこと。女将さんや旦那さんへの手土産とした。

　ユーリカが着目していたのは、厨房の様子だ。

　煉瓦の石釜や、かまどで使っていた鍋など、ユーリカには馴染みのない形のものが多かった。取っ手の着いた薄い平鍋などは、街では見たことが無いものだ。

　明らかに、文化の系統が違う。

　ユーリカはティスの祖父に興味を抱いていた。と言っても、ティスの証言も含めて手がかりが無い以上、探れないことでもあるのだが。

「あ、これは持って行きましょう。圧力鍋」

「これは鍋かい？　やけに重いけれど」

「中身を硬く密閉して、蒸気を閉じ込めて調理をするんです。扱いを間違えると危ないんですけど、肉なんかが短い時間ですごく柔らかくなるんですよ」

「へぇ……蒸気を？　密閉する？　それで、なぜ肉が柔らかくなるんだろうね……圧力を調理に使う……少し、何かが見えてきた気がする」

　ユーリカがぶつぶつと思索に入る。

　――この技術は、本当にこの世界に存在するのか？

　そのつぶやきは、整理を続けるティスとミレアには届かなかった。

　ユーリカもそこから先に思い至ることができず、考えを打ち切った。

　ティスの祖父の正体。そして、その教えを受けたティスの存在。

　今は考えるだけ益体もないことだと、ユーリカは一人、首を振る。

「ティス！　街に帰ったら、まずは冒険者登録だな！」

「はい！　がんばります！」

　のん気に拳を握り締めるティスとミレアの様子に、ユーリカはふと微笑を漏らした。

　まずは目の前の後輩を、鍛えることにでも専念しようか。

　この子を見守るのは、ずいぶんと面白そうだ。

　ティスは、自分を待ち受けるユーリカのしごきを、今は想像もしていなかった。