王都アストリアの人気者　１

　翌日私はジュリアスさんを連れて王都アストリアの大通り商店街へと向かった。

　といっても私の『クロエ錬金術店』は大通り商店街に店舗を構えているので、お店から外に出ればそこはもう大通り商店街である。とても便利。とても良い立地条件。

　昨日は――どういうわけか私のベッドで寝たがるジュリアスさんに仕方なくベッドを譲り、私は倉庫になっている空き部屋からずるずるとソファを引っ張り出してきて、自室に設置するとソファで寝た。どちらがご主人様か分からないけれど、ジュリアスさんが言う事を聞いてくれないので仕方ない。

　どこでも寝られる特技をこの三年間で得た私は、ソファでもぐっすり寝てすっきりと目覚めて、全く起きる気配のないジュリアスさんを叩き起こして、朝の支度をさせた。

　といっても服はまだ買えていないので、私が適当に買っておいた足元まで隠すローブの下に黒いフリーサイズのスラックスを履いてもらった。

　男性用のフリーサイズのスラックスなのに、ジュリアスさんの足が長すぎてちょっと丈が足りないのが若干イラっとした。顔が良くてスタイルが良いとか、かなり嫌味っぽい。

　誰でも履ける男性用の麻のサンダルを履いてもらう。簡素な出で立ちだけれど、そのせいかジュリアスさんの元々の美しさが際立った。

　ジュリアスさんが着ていた服とか靴は、薄汚れていたので全部捨てた。どうせ新しいものを買うのだから、洗って取っておく必要もないだろう。

「ジュリアスさん見て下さい、アストリア王国で一番栄えている王都アストリアの中心、大通り商店街にあるクロエちゃんのお店を！　ぽいっと捨てられて三年でこんなに立派に……、きっと草葉の陰でお母様も喜んでいる筈です」

「これが王国の中心街か。田舎だな」

　ジュリアスさんはお店の入り口から出たあたりで立ち止まって、私の自宅兼店舗を見上げた。

　二階建ての『クロエ錬金術店』は赤い煉瓦の壁に黒い屋根、お店の入り口の壁には看板が掲げられている。店先には私の作った星形の自動点灯ランプ（防水）がいくつも下げられている。

　これだとランプ屋さんかなと思われてしまう可能性があるので、ついでに鳥かごの中に混沌の眼差し（防水）も入れて吊り下げてある。

　混沌の眼差しはその名の通り瞳である。まん丸い子供の頭ぐらいの大きさの目が鳥かごの中にふわふわ浮いている。

　

「ディスティアナ皇国は国土がアストリア王国の倍以上ありますし、そりゃ田舎でしょうけれど、田舎なりに栄えてるんですよ。田舎を笑うものは田舎に泣くんですよ」

「クロエ。これはなんだ」

「あら、ジュリアスさん。早速気になっちゃう感じですか？　錬金術に興味出てきました？」

「目だな」

　にやにやする私を無視して、ジュリアスさんはじっと鳥籠の中の混沌の眼差しを見つめた。

　混沌の眼差しは黒い体の大部分を占める赤い瞳をちょっと恥ずかしそうにぱちくりさせた。

『こんにちは』

　混沌の眼差しがジュリアスさんに愛らしい少女の声で挨拶をした。因みに声を発することはできないので、頭の中に声が直接響いてくる仕様だ。

「それは混沌の眼差し。愛称は瞳ちゃんです。お店に来た人たちにご挨拶をしたりしてくれる子です。お店が閉まっているときに無理やり入ろうとする不届き者を瞳ちゃんビームで黒焦げにしてくれる、所謂防犯グッズですね。ジュリアスさんと違って素直で、命令には忠実です。多少の知能はあるので、良い人と悪い人の区別がつきます。心が読めるんですよ」

　私の説明に、混沌の眼差しは得意げに鳥籠の中でふよふよと漂った。

「魔物に見える」

「魔物じゃないです。錬金物です」

「こういった物の造形は、お前が考えるのか？」

「そうですね、錬金術とは想像力なので、デザインには私のクリエイティブさが出ちゃいますね」

　ジュリアスさんは赤と青の瞳で私を見下ろした。

　何か言いたげだったが何も言わないので放っておこう。

「今日は忙しいですよ、ジュリアスさん。お洋服を買って、武器を買いましょう。あれ、もしやそんなに忙しくない……？」

「さっさとしろ、阿呆」

　店先で腕を組んで首を捻る私を、いつの間にか歩き出していたジュリアスさんが少し離れた場所から呼んだ。

　私は小走りでジュリアスさんを追いかける。

　ちなみに私は今日も頭にレースの三角巾をつけて、赤いエプロンドレスを着ている。私は年中無休で大体この格好である。変わるとしたらエプロンドレスの色ぐらいだ。

　肩から無限収納トランクと繋がっている無限収納鞄を下げている。これは一見布で出来た簡素な鞄である。あまりオシャレな造形にすると盗まれちゃうかもしれないので、ただのクリーム色の布鞄に見えるように作ってある。

「何先に歩いてるんですか、ジュリアスさん道とかお店の場所とか知らないですよね？」

「知らん」

「どっちが阿呆なんですか、迷子になりますよ！」

「遅い」

「ジュリアスさんが瞳ちゃんに興味があるっていうから説明してあげたんじゃないですか。あんなに熱い眼差しで瞳ちゃんを見つめて勘違いさせるなんて、今頃瞳ちゃん泣いてますよ」

「性別があるのか」

「あります。声、女の子だったでしょう？　甘い魅惑の美少女ボイスだったでしょう？」

「悪趣味だな」

「私の美意識になんか文句あるんですか、ジュリアスさんめ。ちょっと顔が良いからって」

　私はジュリアスさんと大通り商店街を並んで歩いた。

　大通り商店街は中央に大きな噴水があり、お店が噴水を中心に円形に並んでいる。

　噴水を中心とした円形の土地は一等地なので並んでいるお店も人気店や高級店が多い。貴族の皆様御用達の菓子店とか、お金持ちの皆様御用達の香水店とか、洋品店とか、レストランとか。

　一歩路地に入るともう少し庶民派のお店が並んでいる。

　私の錬金術店は高級店ではないけれど、錬金物というのは物によってはジュリアスさんを一人買えちゃうぐらいの値がつく場合もあるので、ピンキリというやつだ。

「冒険者の皆様用の武器防具店は、私のお店から向かって正面、路地の右側です」

　噴水の前では休憩する親子の姿や、恋人たちの姿がある。

　私の姿を見ると手を振ってくれるので、私も手を振り返した。

　道行く人たちに挨拶をする私を、ジュリアスさんは訝しそうな表情で見下ろす。

「お前のセイグリット公爵家は、悪事を働いて没落したんじゃないのか。随分と皆お前に気安いな」

　ジュリアスさんが言う。

「なんでちょっと残念そうなんですかジュリアスさん。セイグリット家のクロエめ！　とか言って外を歩く私が石を投げつけられるのを期待してました？　酷くないですか？」

「期待はしていない。予想はしていた」

「そういうのもうずっと前に終わったので。捨てられて三年も経つと状況は変わるんですよ。石の上にも三年、王都の街にも三年です。今では皆さん私に同情的で寧ろ優しいですね。クロエちゃんの誠実さが王都の街の皆さんの心を癒したんです。天使と呼んでくれても構いませんよ」

　ジュリアスさんがまた無言になった。

　私が滑ったみたいになるので、無言はやめて欲しい。

　無言は駄目という制約を、新たに魔法錠に付け足そうかしら。

「……三年前の王家に怨嗟を向ける襤褸屑のようなお前の方が、今のお前よりも愉快だっただろうな」

　明るい陽射しの差し込む円形の広場を抜けて、路地に入る。

　少しだけ影の差す路地にも、カフェや菓子屋や、鍵屋や時計屋、様々な店が並んでいる。

　ジュリアスさんは私を見下ろして皮肉気に言った。

「何でそうなるんですか。それにクロエちゃんは天使なので、王家に怨嗟なんて向けてませんよ。そんな暇無かったですし。それにどちらにしろ私が錬金術でジュリアスさんを買い取れちゃうぐらい稼げるようになるまで三年はかかりますので、それは無理というものです」

「三年もあれば襤褸屑もつまらない普通の顔の女になる……か」

「つまらない普通の顔の女最高じゃないですか。私の為に王都を血に染めなさい～、とか言う女性が好みのタイプとかジュリアスさんほんと趣味悪いですよね」

　残念だけれど、私は悪の女幹部みたいな人間じゃないのでジュリアスさんの期待には応えられそうにない。

　やっぱり元々将軍だったのだし、ジュリアスさんは戦争が好きなのかもしれないわね。

「ジュリアスさんの血生臭い欲求を満たすためにより強い魔物と戦わせてあげますので、それはもう馬車馬のように働いてもらいますので、良い武器買いましょ」

「……武器に良し悪しはない。どんななまくらでも、たたきつければ人は死ぬ」

「狂戦士ですか。何ですかその考え方。強いジュリアスさんにより良い武器。より強いジュリアスさんに討伐される魔物たち。そして潤う錬金店。そんなわけで道具というのはとても大切なんですよ。道具の使い方を分かっていない原始的な人みたいなこと言わないでくださいよね。もしやジュリアスさん、山の中で山犬に育てられて育ちました？」

「飛竜が欲しい、クロエ」

　私の言葉を完全無視して、ジュリアスさんは我儘を言った。

　当然私は断れないとでも言う様な言い方だった。

「飛竜高いんですよ。それに我が家のどこで飼うんですか、あんなものが飼えるのは騎士団の駐屯所とか、王家の広大な庭とか、それこそ私のセイグリット公爵家の広大な敷地とかですよ。飛竜を飼うスペースなんて私の家にはありませんよ。ジュリアスさんだけでも大きいのに。私のベッド返して下さいよ」

「飛竜が居れば、お前を乗せて飛べる。移動速度もあがるし、路銀も減る。お前の求めている素材集めとやらの効率も上がる」

「それはそうかもしれませんけど」

「お前のベッドで俺が寝る事をお前は嫌がっていない。だから返さない」

「何でそこはそんなに頑固なんですか」

　私は深い溜息をついた。

　ジュリアスさんを買い取って二日目。

　手のひらでころころ転がされているような気がしていたけれど、私は手のひらで転がされるどころか楽しく踊ってしまっている気がする。

　飛竜。

　買っちゃおうかしら、飛竜。

　高いんだけど。