六十九話　あの時

「ウルスさん、惜しかったすねー。もうちょっとで勝ててたのに。」

「そうだな……まあ、負けは負けだ。」

　試合が終わり、負けて帰ってきた俺をニイダが迎えて来た。

　今日はいよいよ夏の大会本戦…………といったところだったが、既に俺は1回戦敗退となっていた。

「にしても……相手の人、正直カリストさんより弱かったっすよね？ なのに負けるなんて……油断でもしたんすか？」

「そうだな、予選を突破して浮かれていたかもしれない。」　

「……へぇ……」

　……流石に、このニイダの揺さぶりにも慣れたものだ。

「……それより、ミルのところに行こう。まだ始まっていないんだろ？」

「多分、ちょうど今からってところっすね。行きましょうか。」

　話も程々に、俺たちは会場を出てミルのところへと向かう。

（……確か、ミルは1回戦は勝つつもりだと言っていたが……）

「……あっ、ウルスとニイダだ！ こっちこっち！」

「お疲れ様……結果はどうだった？」

　ミルが試合をしているという会場の観客席に移動すると、既に席に座っていたローナとラナが呼びかけてきた。

　その声を聞いて、俺たちは2人の近くの席に座った。どうやらまだ試合は始まっていなかったようだ。

「……あれ？ ソーラさんとカーズさんはここに居ないんすか？」

「なんか、他のところで首席の試合があるとか何とかでどっかいっちゃった……まったく、身内がこれから頑張るっていうのに……」

「まあ、強い奴の動きを見て勉強したいんだろう。そんなに責めてやるな。」

　不満そうなローナを俺は嗜める。

　

　………首席か、確か名前は……………

（……マルク=アースト、だったか。）

　入学式で1回見たきりだが……果たして本当に首席と言われるほどの力はあるだろうか。

　ステータスがラナより低いのはともかく、どうにも彼には強者特有の風格みたいなものを感じなかった。まあ隠しているという線も無くはないが………如何せん腑に落ちない。まあそれは構わないが。

「それで、試合はどうだったの？」

「ああ……負けたよ。」

「えっ、ウルスが1回戦で！？」

「そうなんすよー、結構惜しかったんすけどね。」

「てっきり、ウルスくんなら勝てるものだと思ったけど……相手は強かったの？」

「まあ……そうだな。少し油断していたのもあると思うけど、あまり俺の動きがハマらなかったっていうのもあるな。」

「へぇ……あっ、そうだ！」

　ここまで話をしていると、不意にローナが思い出したかのように言い始める。上手く誤魔化せたようだ。

「ウルス、前にミルとは『家族だ』って言ってたけど……兄妹とかそんなんじゃないよね？」

「……どうして、また急にそんなことを？」

　……確か、ローナと再開した時にそんなことを言ったな。

「いや、ちょっと気になっちゃって。あの時は聞かなかったけど、今はもう友達だし聞いてもいいかなって……ダメだった？」

「…………いいや、気になるって言うなら……少し話そう。」

　

　……このまま、黙っていてもいいが…………

『ねぇねぇウルスくん！ 折角だしこの学院を回ってみない？ 他にも面白いものがあるかもしれないし！』

『……そうだな、回ってみるか。』

『やったぁ！』

『おはよう、ライナ！』

『おはようミル、今日も元気だね……私は暑くてクタクタだよ。』

『夏、嫌いなの？ 私は好きだけどなぁー』

『私は冬の方が好きだね、涼しくて雪も綺麗だし。』

「………俺とミルは、孤児だ。ある人に拾われて一緒に育った、血の繋がりのない家族だ。」

「孤児……！？ ご、ごめん…………」

「気にするな……孤児だからといっても、何か特別悲しいことがあったわけでもない。俺(・)た(・)ち(・)は(・)親(・)の(・)顔(・)も(・)覚(・)え(・)て(・)な(・)い(・)……しな。」

　急な話に遠慮したローナに、俺は嘘を混ぜながら話す。

（……何も、俺やミルの辛い過去まで話す必要はない。）

「……俺たちは、その拾ってくれた人に修行を付けてもらった。」

「へぇ、2人に修行を……その人は強いんすか？」

「ああ、強いな。ここに来たのもその人に『魔法を学んでこい』って言われたからだ。」

　…………実際はミルの社会見学だが。

「……ああ見えて、ミルは寂しがり屋だ。小さい頃はよくくっ付いてきて手を焼いたものだ。」

「……今もよくくっ付いているような……？」

（…………確かに、そこはあまり変わってないかもしれない。）

　でも、少しずつ彼女は成長している。色んな人たちと言葉を交わしたり、共通の目的に向かって協力したり……それはミルにとって刺激的なことなんだろう。

「……………とにかく、これからもミルをよろしく頼む。あいつにとって、お前たちと……『友達』と過ごす日々は、きっと楽しいものなんだ。だから、今後もあいつと仲良くしてやってくれ。」

「そんなの……言われなくても仲良くするよっ！ ミルは可愛いし！」

「なんすかその理由。まあ、確かに言われなくても仲良くするっすけど。」

「うん、私もミルと…………み(・)ん(・)な(・)と一緒に過ごすのは好きだからね。」

（……み(・)ん(・)な(・)…………か。）

「……おっ、出てきたっすよミルさん。」

「頑張れーミル！！ 君はこんなところで負ける女じゃないっ！！」

「だ、誰目線なの……？」

「………………」

　

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（………あの時……………）

　俺はベッドに寝転び、手を伸ばす。

　もし、あ(・)の(・)時(・)……俺が父さんの言葉を無視して、一緒に戦ったら…………何か変わったのだろうか。

　もし、ガイヤの烈風で魔物を蹴散らし、盗賊たちを倒すことができたら…………村(・)の(・)み(・)ん(・)な(・)は助かっていたのだろうか。

（……いや、村の人たちは俺が向かった時点でいなかった。なら、俺が村の外で特訓をせず……家で過ごしていたら……………）

「………たられば、か。」

　腕の力を抜き、倒れ込ませる。

　……今更駄々をこねたって、何も変わらない。仮にその場にいたとして敵を倒せた保証なんてありはしない……そんなことは理解(わ)かりきっているのに…………

（……ラナは、今も俺に会いたいのだろうか。）

　神眼では、『大切な幼馴染』……そして、『心に深い傷を負っている』とも書かれていた。

　しかし……あ(・)の(・)夜(・)の彼女を見る限り、既にそれを乗り越えているように見えた。

「『こ(・)こ(・)ま(・)で(・)来(・)た(・)』…………」

　……彼女にとって、学院に通うことは何かの通過点……もしくは、ゴールなのかもしれない。

（何を……目指しているんだ…………？）

　解りもしないことを必死に考えていき、脳を疲れさせる。

　やがて、俺は睡魔に誘われ…………眠っていった。