百六十八話 『守る』
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「…………今、なんて……？」
私の言葉が信じられなかったのか、ミーファさんはその宝石のように綺麗な翡翠色の瞳を大きく見開かせていた。また、それはハルナさんも同じようで、私の正気を疑うかのように顔を引き攣らせていた。
そんな彼女たちに……私はもう一度、自分の意志を伝えた。
「私を、ウルくんのところに転移させて……ミーファさんならできるよね。」
「……な、何を……しに行くつもりですか。まさか……あの人を、ウルス様を助けに…………？」
「違うよ、私は…………守りに行くんだ。」
「……………無理です……！」
彼女はそう言って私の肩を掴んで揺らす。その揺れは……心にまで届いてきた。
「ウルス様は『戻ってくるな』と、ライナさんも聞きましたよね……その意味が、解っているんですか……？」
「わかってる、でも……行かないといけないんだ。」
「なら、なおさらダメです！！ 仮面たちとの戦いを見て感じたはずです……それがドラゴン相手なら、もはや私たちに何もできることなんてないって、解らないんですか！！！？」
今までに見せたことのない、鬼気迫る表情が……私の体を強張らせる。そして、追い討ちをかけるようにハルナさんも焦った様子をみせていた。
「ミーファの言う通りだよ……ドラゴンは英雄5人でやっと倒せた相手なんだ、私たちができることなんて何もない。」
「そうです、なのになぜ今更あなたは……ここはウルス様の指示に従わないといけないんです！！」
「お、落ち着け！ 今はそんなこと………」
「…………大丈夫です、クルイさん。」
言葉が強くなっていく私たちを静止させるため、クルイさんが間に入って来ようとしたが……それを私は止めた。
「……2人にとっては、ウルくんは何でもできる人……そう思っているんでしょ？ どんな時も諦めず、どんな相手にも勝てる世界最強の人だって……………」
「事実です、あの人にできないことはない……そして今、ウルス様の指示が的確で正しい。例え倒せないとしても、私たちが英雄を呼び出す時間は十分に…………」
「確かに、時間は稼げると想う……でも、それまでに彼が生きているなんて、誰が保証できるの。」
「……………っ！！」
それを彼に対する侮辱と捉えたのか、ミーファは私の魔力防壁を削らんと言わんばかりにより一層、肩を掴む力を強めた。
「じゃあ……あなたが戻ればすぐに解決するんですか？ まだウルス様が負けたかどうかも分からない、いやそもそも負けるはずがないんです！ ライナさん、あなたはどうしてそんな考えを」
「そうやって、私は一度失ったから。」
「…………え……」
「…………………。」
…………ミーファさんが、正しい。今更、私なんかが行ってもすぐにやられて……殺される可能性しかない。
ウルくんにも怒られるだろう。『何で戻ってきたんだ、帰れ』って…………普段なら、私もこんなことしない。
『…………とう、さん…………』
でも、今回は…………今日は、違う。
「あの日、私は泣くことしかできなかった。泣いて、泣いて……追いかけることしかできなかった。でも、泣かずにすぐ戻って……必死になって、誰かを探したら…………ウルくんは、独りぼっちに……もしかしたら、ならなかったかもしれない。」
「あの、日………？」
「…………ウルくんは、ずっと独りで戦ってきた。誰かを、大切なモノを守るために…………本当に、ひとりで。2人なら……わかるでしょ？」
「そ、それは…………」
「私もそれでいいと思ってた。ウルくんは強くなって、もうひとりでも大丈夫……そんな『間違い』を犯しそうになってたんだ。」
「間違い………？」
彼女の手をゆっくり離させて、その冷たい手を包み込む。
「昔から、そうなの。私を庇って、独りで全部背負い込んで……人には心配をさせないように嘘をつく。それでも昔なら…………ウルくんは笑えてた。」
『……諦めたくないんだ、僕は。』
「でも、学院に入って、ウルくんを……ウルスくんを見てきたけど…………全く、笑ってなかったんだ。」
「…………俺も、そう感じましたよ。」
ニイダくんが、私の思いに同調するように頷く。
「そりゃ、周りに合わせて笑ったり、柔らかい雰囲気はこっそり見せたりしてたっすけど……何の重圧にも縛られてない純粋な笑顔を、俺は少なくとも見たことがないっすね。」
「………それは……皆さんを、守ろうと………」
「だから……任せていいの？」
…………きっと、2人にとって……彼に何か手を貸すことはあり得ないと、そういった考えがこびりついているのだろう。それも無理はない、彼女たちにとってウルくんは命の恩人なのだから。
しかし、私にとって……………彼は、ただの『幼馴染』なんだ。
「さっき、おじさんが……ハルラルスさんがいきなり現れて、しかも…敵として……ずっと、ウルくんにとって大切だった人が、あんな…………もう、ウルくんの心は無茶苦茶になってて……まともに戦えるわけない。」
「で、でも……………」
「あの瞬間、ウルくんの全部が壊されたんだ。そんな彼を置いて…………幼馴染は、もうできないっ！！！」
……………今も、泣きたいはずなんだ。でも……誰にも頼りたくない、そう考えているに違いない。
そんな彼に、私ができることは……………！！
「ミーファさん、私を……あそこに飛ばして。私が…………
………………代わりに、ドラゴンを倒す。」
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「ラ……ナ…………！？」
「ウ、ウルくん！！！？ 血が……早く何とかしなきゃ！！！」
金色の髪を激しく揺らしながら、突如として現れたラナが俺の方へと走って向かってくる。そんな光景に……俺は驚く他なかった。また、今の現状を理解しているにもかかわらず……自身の心配を考えていない彼女に、俺は声を上げるしかなかった。
「来るなっ！！！ ……何しにきたんだ、早く帰れっ！！！！」
「でも、ウルくん……！！」
「何が『でも』だっ！！！ お前、解ってるのか！！！！」
困惑と不安………そして怒りが、俺の口を尖らせてしまう。だが、今はそんなことを気にしている余裕は一切なかった。
「言ったよな、『戻ってくるな』って！！ お前たちのステータスじゃどうにもならない……そんな分かり切った話をなんで理解できないんだ！！？」
「『わかってる』とか『わかってない』とか、もう知らないっ！！！ そんな屁理屈を人に押し付けないでよっ！！！！」
「っ…………いい加減にしろ！！！！ 死にたいのか！！？！？」
「死にたくない！！！ 誰も……死んでほしくないっ！！！！！！！」
彼女の辻褄の合わない行動と発言に、もはや俺の頭は完全にキレてしまっていた。
「ふざけんなっ！！ じゃあなんでこっちに来る、お前なんかに何かできる相手だと本気で思ってんのかっ！？！？」
「それは……君が、私の幼馴染だから……！！」
「幼馴染がなんなんだ！？ ステータスが……」
「ステータスなんて関係ないって言ったのはウルくんじゃん！！！ だったら、私がウルくんを助けに行っても文句はない！！！」
「そんな次元の話じゃないだろ！！ 現実を見ろライナ！！！！」
「私はラナだよ！！！ 君の……ウルくんの幼馴染なんだよっっ！！！！！」
なんで…………どうして、伝わらない……………
「っ、触るな………帰らないなら俺が……！！」
「いやだ、戦う！！ 2人で戦えばきっと……！！」
「俺は…俺が守るんだっ！！！ なんで……邪魔をするんだ！！？」
「……なんで、私はだめなの？ 『守る』って…………それなら、誰が|俺《・》を守っていいの？」
『…………ウルス、お前は間違っていない。間違っていないが……知らないんだ。』
…………………………なに、いってるんだ。
「おれを…………まもる………？？ どうや、って……？」
「…………こうやってだよ。」
彼女はおれの前に立ち…………こちらのやりとりをただ静観していた龍へ剣を構えた。
その姿に……………震えは無かった。
「待たせたね……今度は私が相手になるよ。」
『…………キサマデハ、ハナシニナラナイ。ソレデモ、ヤルカ？』
「甘く見ないで、あなただって手負いのはず……ステータスなんかで測ってたら痛い目見るよ？」
『……おもしろイ…………！！』
やめろ……………
「無理だ……絶対に、お前じゃ…………！」
「なら、一緒に戦おうよ！ 私はそのために来たんだから！！！」
「だめだ…………俺は、守らないと……もう、二度と、失いたく………」
「私も同じ気持ち。もう君を………二度と、失いたくない。だから戦って、守りたいんだ。」
「っ……………」
『…………離してくれ、ラナ。』
『いやぁ……いやだぁ…………』
僕は…………………
『ウルくん……やっと、やっと……ウルくんっ、ウルくん…………！！！』
『……ラナ……………』
『よかったぁ……生きてて……死んじゃったかと…思ったぁぁ………！！』
俺は───────
『…………やっと…………やっと……やっと、頑張って良かったって……今日まで、生きて…きて……よかったって……！！』
『……………！』
『また、あえたってっ……わたし……うれしくてぇ………ウルくんに、またぁ………！！！』
『…………タタカウマエニ、問う。オマエハ……ソイツノ、ナンダ？』
「…………どうして、そんなことを？」
『ナンノタメニ、戦う。お前ニトッテ、ソイツハ……タイセツナ者、か？』
「……彼は、ウルくんは…………私の……わたし、の……………」
「……………大好きな人だよ。」
『ウルくん、頑張って！』
もう、失えない。
