百六十七話　ここまでだ。

　ずっと、ずっと…………彼は頑張っていた。

　あの日の悲劇を繰り返さないように。もう二度と大切な人を失わないように。周りの人をどんな危険からも守るために……

　………….ずっと。

　世界で一番強くなった。大人よりも、英雄よりも、誰よりも強く…………本当に、昔の頃とは別人のように、強くなった。

　そして、誰よりも優しかった。困った人が居たらすぐに手を差し伸べ、相手のことを想って、嫌なことがあっても愚痴をこぼさない……昔から優しい人だ。

　だからこそ、

　彼は…………

　………………ウルくんは、今、この瞬間…………泣きたいはずなんだ。

　でも、彼は泣かない。強い人だから。

　そんな人だから、私は………彼をずっと────

　

　ずっと、　　　　　　　　。

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（……………生きて……る、か。）

　数秒、気絶していたのか…………俺の意識は朦朧(もうろう)としており、光か煙かは分からないが未だに目を開けることができなかった。

（…………キーンと……左耳の鼓膜が……それに、左腕も……吹き飛んでる………）

『ホープエンジェル』

　やがて体へ伝わってくる激痛が、俺の左腕が欠損しているということを知らせてくる。時間はかかるが、今のうちに魔法で治しておかなければ……………

「…………た、い……りょくも……削れ……すぎ、た。」

　水蒸気爆発。水が急激に熱されることで瞬間的に蒸気となり、数千倍にも膨張することで爆発が起こる恐ろしい現象。

　前世の……悠の記憶の隅っこに、そんな聞いたような話として残っていた知識。前世ではまず日常的に起こせるものでもなければ、何かに向けて放つような機会なんてなかった。

　だが…………ここは 異 世界だ。

（……………森は……弾け、飛んでる……）

　白い気配が消えかかり、やっと目が開けられた。すると、そこに映っていたのは……もはや、森というにはあまりにも寂(さび)れた跡地だった。

　木は薙ぎ倒され、葉は全て散り……生い茂っていた雑草も灰となって舞い上がり、空気は塵(ちり)によって汚れてしまっていた。

「…………この、世界は………簡単に………」

『…………イマノハ、キイタ。』

「……………！？」

　しかし、その塵も……ヤツの降り立つ風圧によって呆気なく吹き飛んだ。

「まだ……魔力、防壁すら………」

『タッタ、ヒトリデ……ココマデヤルトハ。ダガ……モウ、ゲンカイノヨウダ、ナ。』

「…………なら、もう一度………ぐふっ！？」

　再生した左腕に力を入れ、再び絶・水爆を放とうとしたところ……身体に溜まったダメージが喀血(かっけつ)として現れる。それも大量の血が飛び散り、不覚にも即座に自身の状態を把握できてしまった。

「がぁ……く、そ…………」

『……キサマハ、オノレヲシ(・)バ(・)ッ(・)テ(・)イ(・)ル(・)。“ スベテ ”ヲ、トケバ……コンナモノジャ、ナイダロウ？』

「お前…………なんか、に、何が………」

　………………言われなくても……分かってる。けど……だめなんだ。

　思い出が…………自分の不甲斐なさが…………俺の限界を、決めてしまっている。

　あの人の……あいつの……顔を見た、途端……今まで自分がやってきたこと全てが、否定されたかのような……もう、何をどう想えばいいのか…………本当に、わからないんだ。

『………俺は、今日から………最強を目指す。』

　そう決意したあの日から、ひたすら俺は強くなろうとがむしゃらに突き動いた。顧(かえり)みることをやめ、前を向き……それだけじゃだめで、そこから周りと一緒に生きて……歩幅を合わせて、大切なものを守ろうと…………でも、全部……俺の『今日(きげん)』は…………そこだった、のに…………………

「………おれ、は……………」

　もう…………立てない。俺の人生が、父さんの背中を追うことなら…………もう、生きている意味なんて……………！

『…………アキラメル、カ？』

「…………好きに、しろ。俺は……ここまでだ。」

『ソウカ、ダガ……ソノマエニ………………

　………………マ(・)ネ(・)カ(・)レ(・)ザ(・)ル(・)客(きゃく)だ(・)。』

　………………その時、声が聞こえた。

　何度も。何度もなんどもきいた、こわいろ……………

「ウルくん、大丈夫！！！？」

　…………聞きたくない、言葉。