十四話　大切な

　

「旅？…それまたいきなりだな。」

　師匠はいきなり俺が言った事に、疑問の色を浮かべた。

「2、3年ほど……外に出て、強くなりたいんです。」

「『強く』なる、か……今のままでも、お前さんはだいぶ強いと思うが。」

「確かに、年齢で見るなら俺は十分ですが……正直な話、このままここで修行しても師匠を追い越すには、かなり時間がかかります。速くて10…いや、20年ほどには……」

「それでも十二分なもんだがな………それで、何か当てはあるのか？」

「…はい……でも、ここではで(・)き(・)な(・)い(・)やり方です。」

「……そうか。」

　師匠はそう言って、深く溜息を吐く。納得してもらえたのだろうか…

「まあ…俺は構わないと思っている。しかし、ミルがな……」

「……ミルがどうしたんですか。」

「……分からんのか。」

「………それは………」

　………分からないと言えば嘘になる。でも俺は……

「お前さんが居なくなると、ミルは悲しむと思うぞ。」

「…………ミルには悪いですが、それでも俺は強くならないといけないんです。」

「そうか……分かった。でもミルにはお前が直接話をしておけよ。俺が伝えたらきっと怒るだろうし。」

「はい……それでは。」

　話が終わり、俺は自分の部屋へ戻ろうとした。

「ウルス。」

　しかし、師匠が俺を呼び止める。

　そして振り返って師匠の顔を見ると、そこには…疑問の色が映っていた。

「……何を、焦ってるんだ？」

「…………？」

　焦、り…………？

「俺は焦ってませんよ？」

「……そうか…………なら、いい。」

　師匠はそう言うが、何故か納得はしていないようで小さくまた溜息を吐いていた。

　俺はその姿が気になったものの、構わず部屋に戻った。

「…焦ってはいないはすだ。」

　強くなる。その目的に旅が必要なだけであって、間違っていることはない………

（……………）

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「……なあ、ミル。」

「ん、なあにウルスくん？」

　翌日、俺はミルに旅に出ることを伝えようと外に連れ出した。

「突然なんだが…俺、旅に出ようと思うんだ。」

「………………え……？」

　旅のことを伝えた瞬間、さっきまでニコニコしていたミルの顔が急に強張った。

　その変化っぷりに驚きながらも、俺は話を続ける。

「……今のままじゃ俺は師匠には追いつけない、だからもっと強くなるために一度、旅に出るつもりなんだ……まあ、旅と言ってもほんの2、3年だし…すぐに……」

　俺はまるで言い訳をするかのように早口で伝えていく。

　……納得してくれるかは分からないが、これで俺のやりたいことは分かってもらえ……

「帰ってるか……ら……？」

　だが、予想していた反応は返って来ず…………代わりに、ミルの涙が俺の眼に映った。

「ミ、ミル……？」

「…いなくなっちゃうの？」

「た、旅に出るだけだ。数年で帰ってくるつもり…！？」

　俺がそう言い合える前に、ミルは俺の胸に顔を埋（うず）めていた。

（そ…そんなに寂しいのか……）

　訳が分からず、俺は心の中で呟く。

　…確かに、誰かがいなくなることは多少寂しいと思うが……何もここまで………

「なんで…急に……ウルスくん……行かないでよぅ……」

「……！」

　ミルの消え入りそうな声に、俺の心臓はキュウと締め付けられた。

　……何故、ここまでミルは………いや………………

（………ミルにとって、今や俺は数少ない家族……兄妹みたいなものなんだろう。心も、『記憶』のある俺と違ってまだ幼い……だから………寂しさを、恐れてしまう。）

　誰かがいなくなる辛さ、それは俺が1番分かっていたはずなのに……

「っ……」

　そんなことも理解していなかった自分に嫌気が刺し、唇を噛む。

（……………………でも、それでも……）

　…………俺は……

「ミル……俺は、どうしても行かないといけない…強くならないといけないだ。1週間後には……ここを出る。」

　俺ははっきり、ミルにそう告げた。心は痛かったが……無理やり飲み込む。

「ついて、いっちゃだめ？」

「…駄目だ、ミルには耐えられない旅になると思うから。」

　…そう、きっと耐(・)え(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)。

「………そう、なの………ごめんね、わがまま言って。ウルスくんの目標を邪魔しちゃいけないよね。」

　ミルはそう言うと俺と距離を取る。

　その顔にはまだ悲しみの色が映っていたが、必死に取り繕うようにミルは笑おうとしていた。

　そんなミルを、俺は安心させようとする。

「大丈夫だ、必ず帰ってくる。」

「…ほんと？」

「ああ。」

「ほんとのほんと？」

「ほんとのほんとだ。」

　……昔もしたな…このやり取り。

　俺がそう言うと、ミルの顔にあった悲しみの色はほとんど消えていた。

　そしてミルは疑問そうに俺に聞いた。

「ねえ、ウルスくん……どうしてウルスくんはそこまで強くなりたいの？」

「……それは……

　……ミルや師匠を…大切な人たちを守りたいからだ。」

　……その時の俺はまだ、『自分の矛盾』に気づけていなかった。

　それが……正しいと思っていたから。

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「…そろそろか。」

　俺は旅に出るための必要な物を揃え終え、部屋を出た。まあ、次元魔法…『ボックス』に荷物を入れるだけなので大した準備も何もないが。

「…師匠、ミル。」

　師匠とミルは、玄関で俺を見送ってくれた。

「ウルス、強くなれよ……待ってるからな。」

「ウルスくん……私も強くなるから、絶対に帰って来てね……！！」

「…ああ。」

　師匠は笑い、ミルは少し寂しそうに……でも、2人とも明るく言葉を掛けてくれた。

「…じゃあ、2人とも……行ってきます。」

　俺はそう言い、家を出た。

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「………ここでいいか。」

　旅に出て数日が経った。

　俺は人が全く来なさそうな山の中の森に来ていた。時間もすっかり遅くなり、辺りも今は真っ暗だ。

（……怖い…）

　俺は少し考えたが……やめた。そんなことを思っても何も始まらない。

　俺は、『強くなる』………そのために旅に出たんだ。そして、こ(・)れ(・)をすることが旅をしようとしたわ(・)け(・)でもある。

　怖がってなんか……いられない。

（……大切な…師匠やミルを……守るためだ。）

　俺は自身の武器を出し、『短剣』に変化させた。

　そして………

「ぐっ…ふがぁっ………！！！」

　俺の腹に伝えようのない痛みが走り、溜まらず膝を付いてしまう。

「く……くくっ………！」

　しかし……俺は苦痛に顔を歪ませながらも、1人気味悪く笑った。

（……これで、いいんだ。）