遠い西の彼方へ。長宗我部元親の驚嘆の九州肥前紀行

　永禄十二年　十一月十八日　辰三つ刻（0800）　浦戸城

「これは宮内少輔様、いかがされましたか？」

　佐伯惟忠は知っていたがわざと聞いた。先日の件をどう思っているのか聞きたかったのだ。

「無礼ですぞ、いかに小佐々家中の方といえど、許せませぬ」

　家老の谷忠澄は元親と惟忠の間に割って入る。

「よい、別にわしらは争いに来たわけではないのじゃから」

　長期間国元を空けるので、親泰と親貞は残した。

　随行するのは家老の谷忠澄と吉田貞重で、その他には近習が十名ほどの少人数である。一揆勢に対峙している軍勢には、手出しせぬよう指示をだしていた。

「それで、こたびの御用向きはなんでしょう」

「肥前へ行きたい。弾正大弼殿と、一度腹を割って話したいと思うてな」

　惟忠は驚いた。まさか元親自身が肥前の諫早まで出向くとは。惟忠でさえ、純正とは二、三度しか会ったことがない。

　肥前の諫早、惟忠も一度は行ってみたいと思っていたのだ。

「さようでございますか、それは良き事にございます。豊後の佐伯湊では父が長官をしております。文をしたためますゆえ、しばらくお待ちください」

　そう言うと惟忠は、佐伯湊の鎮守府の長官をしている父の佐伯惟教宛てに手紙を書き、忠澄に渡した。

「では、湊へ参りましょうか。和泉堺と豊後佐伯には定期船が出ておりますゆえ、それに乗れば早いかと存じます」

　純正に会いに行くという目的がわかってからの、惟忠の態度の豹変に、家老二人は驚いていたが、元親は気にせずに聞いていた。

　■十一月十八日　巳の一つ刻（0900）　浦戸湊

「少々お待ちくださいませ」

　惟忠はそう言うと船着き場の受付所に行き、到着予定を確認する。

「今から乗れば、今日中に興津岬の興津湊につくようです。明日の朝一に出ますから、風がよければ明日の夜には佐伯湊へ着きまする」

　そう惟忠は説明するが、一行は目の前の巨大な船に目を奪われていた。

「貞重よ、これは、どのくらいあるか」

「はい、五百石（1石150キロ計算で75トン）、いえ千石（150トン。※100トン型曳船で25.64ｍ幅7.8ｍ井筒造船所・長崎※九鬼嘉隆の大安宅船は約30ｍ※）近くはあると思われます」

「なんじゃ……これは、安宅船ほどの大きさではないか」

　元親は急いで惟忠に聞く。あまり興奮しているように見えないように、必死で隠す。

「惟忠どの、浦戸にはこれ一隻だけか？」

　何隻就役しているのか確認する。

「いえ、全部で六隻でござる。佐伯湊と浦戸湊、そして堺湊にそれぞれ常に一隻停泊しております。船が着いたら風をみて、すぐにもう一隻が出港できるようになっております」

「六隻……」

（なにい、常に船が行き来しているだと！？）

　この定期船は小佐々家が運営しているが、そのほかに商人が運営している貨物用の船も多数就航していた。

　湊には小佐々海軍の軍艦が一隻と、この定期連絡船、その他にも雑多な船が多数停泊していた。

　運賃は四十文から六十文で、堺湊と佐伯湊どちらも同じである。

　■十九日　酉四つ刻（1830）　佐伯湊

　惟忠が言ったように、途中で興津湊で一泊し、翌朝早く出て夕方に豊後の佐伯湊に到着した。

　浦戸で見た軍艦と同じか、それよりも一回り大きな軍艦があわせて五隻。整然と停泊している。

　浦戸も別世界のような様相であったが、船内もある種異質な雰囲気であった。

　夜航行することを想定していないために寝室はなかったが、客室には本当に雑多な人達がいたのだ。

　元親と同じように武士もいれば商人もいた。

　中小規模の商人が多かったのかもしれない。大商人と呼ばれる者達は自前の船を持っているので、このような乗り合いの船は使わない。

　町人や裕福そうな農民の姿もあった。こぎれいにはしているが、元親達には、やはり立ち居振る舞いでわかるものだ。

　そういった人達が、これだけ一緒にいて争いも起こらない。

　あまり身分の上下がないようだ。

　船室の端では座っている武士に町人らしい男が声をかけていたし、かけられた男も普通に話をしていた。土佐では考えられない事である。

　こんなところでも純正の為政の影響が出ているのだろうか？　そう元親は思わざるをえなかった。

　日も暮れたので宿で一泊し、翌朝惟忠の父親である惟教に挨拶をして、府内へ向かう。

　■二十日　午一つ刻（1100）　府内

　風が良かったのもあるが、海路で一刻半（3時間）ほどで大友氏の本拠地府内へ到着した。

「殿、あそこにいるのは日の本の民ではありませぬぞ！　髪の色も違いまする」

　湊近くにある商館の周りに人が集まっており、日本人とポルトガルの商人が、商談なのだろうか、通訳を交えて会話をしている。

「では、そういう事で。必ず量はそろえますので、今後ともよろしゅうに。あ、ああ！　そこにいらっしゃるのは土佐の殿様でございますか？」

　年の頃は四十。精悍な顔立ちで、商談が終わったようで元親達に近寄ってくる。

「はじめてお目にかかります。豊後府内で商いをやらせてもろうております、仲屋乾通が子、仲屋宗悦にございます。以後、お見知りおきをお願いいたします」

　宗悦の父である乾通は、宗麟の父大友義鑑の時代から、大友氏の御用商人として巨万の富を得ていた。還暦となった父に代わって主要な取引は宗悦が取り仕切っている。

「谷忠兵衛（忠澄）にござる」

「吉田次郎左衛門（貞重）にござる。こちらはわが主君、長宗我部宮内少輔様にあらせられます」

　家老二人が自己紹介をし、主君を紹介する。

「宗悦にございます」

　佐伯の惟教からの指示なのだろうか？　それともどこかでかぎつけたのか、土佐は和紙や木材の産地でもある。商売の匂いを嗅ぎつけたのだろうか。

「さあ、長旅でお疲れでしょう。ささやかですが、昼食の準備がございます。どうぞこちらへ。わたくしはその前に、肥前様（純正の愛称）へ到着の連絡を入れておきます。夜には諫早につくでしょう」。

　従者に一行を食事処へ連れて行くよう指示をだす宗悦に、元親が尋ねた。

「待て、待たれよ宗悦どの。今、なんと申した？」

「え、それはどういう？」

「さきほど、なんと申したか聞いておる」

「昼食の準備……」

「その後じゃ」

「肥前様に連絡を……」

「最後！」

「夜には届くと思います」

「そう、それじゃ！　馬鹿なことを申すでない。今から送って夜になど、どう考えても付くはずがない」

「嘘ではありません。すぐ返事を書いてもらえれば、明日中にはこの府内に着きまする」

「馬鹿な」

　発　宗悦　宛　肥前様　メ　長宗我部宮内少輔様　ゴ到着　ニテ　ゴ昼食　駅馬車　用ヒタレバ　明日　午三つ刻（1200）　ヨリ　申一つ刻（1500）　マデニハ　諫早二　至ラントス　メ　二十日　午二つ刻（1130）　府内