結と六太と里と

永禄八年　三月　沢森城下　姉川六太

「兄上　何をなさっておいでなのですか？」

後ろから聞き慣れた声がする。妹の里だ。

「ふふふ。兄上、昔からここが好きでしたよね。」

ここは沢村城のすぐ下にある孤児院の庭だ。庭には桜が咲いていて、心地よい風に揺れている。

見渡せば、かくれんぼをしている子供もいれば、元気に走り回っている子供もいる。年齢はさまざまで、五歳前後から十五歳前後までいる。しかし圧倒的に十歳未満の子供が多い。

「そうではないが、何だか落ち着くのだ。」

「そうですね。落ち着きますね。子どもたちの元気な姿をみると、心が和みます。」

と、続けるのは姉の結だ。小さな子供を抱えている。

「私たちが殿のお世話になった頃は、ここもまだ狭かったですが、庭も広くなりましたね。」

俺たち三人は、人買いに売られて南蛮船に乗せられるところを、時の領主、沢森政忠（小佐々弾正大弼純正）様に救われたのだ。その後運良く、いや、僥倖と言ったほうがいいだろう。父、姉川信秀や二人の伯父に再会できた。

少弐氏が滅んで、父である姉川信秀が当時の沢森家に仕官してこなければ、今はなかったであろう。そうだ、今もここにいて、いい養子先が見つかったら養子に入る。そんな人生だったろう。

姉は、といえば、ちょうど同じ頃に仕官してきた小田増光様に見初められ、そのまま嫁いだ。今は一児の母だ。しかしそれでも、俺は危なっかしい弟でしか無いのだろう。時々たしなめられる。まったく困ったものだ。

そう言えば妹も、そろそろ髪結いの時期だ。この先いつかは誰かに嫁いでいくのだろうが、甘えん坊の里が、もうそんな歳か。

「おや、三人そろってここにいるのは珍しいですね。」

「喜兵衛様！」

三人が振り返って同時にお辞儀をする。上泉喜兵衛延利様だ。この人にも助けられた。あの時、自分の身も顧みず、俺たちを助けてくれたのだ。

「喜兵衛様もよくいらっしゃるのですか？」

里が聞く。

「私の場合は仕事ですからねえ。」

喜兵衛様が笑う。この人の笑顔は人をやさしくさせる。周りはいつも笑顔が絶えないし、怒った顔など見た事もない。

ふと足元に目をやると、小さな子供を連れている。六歳～七歳だろうか。

「喜兵衛様また・・・。」

「そうです。今回はこの子しか助けられませんでした。」

小佐々領内が平和なので、時々忘れそうになるが、今は戦国の世なのだ。人が殺し殺され、親兄弟が離散する。それが当たり前の世の中。

「喜兵衛様。」

「何だい？」

「こんな世の中、早くなくなって欲しいですね。」

「そうですね。純正様なら、あるいは・・・。」

「もういいかーい？」

遠くで、子供の声が聞こえた。