あの戦いの後で

　軟式王子の話題はピークを過ぎた。

　と言うか、人助け、それもカップル成立の話題が三つどどんと繋がって、その後に大会が控えているという異常な状況に、エイミーキャロラインという大物VTuberという人気者の知名度が合わさってできた奇跡の瞬間最大風速だ。

　軟式王子。

　そんな話もあったっけな、程度に世間は思い始めてくれている。

　年を超えた。

　俺と先輩は二人きりで、といきたかったが、まあ賑やかな面々と初詣に向かうことになった。

　子供も多いし、絡まれる可能性も高いし、時刻は人の少ない昼。

「アリエル、あんたも着物着なさいよ」

　そう言って、先輩が晴れ着を用意したものを持ってくる。

「いいねー。アリエル美人だから似合うと思うよー」

　エイミーも乗っかってくる。

「にゃにゃ、アリエル着せ替え人形じゃないにゃ」

　アリエルは困ったように言う。

「良いから着替えた着替えた」

　そう言って服を脱がせられ始めるアリエル。

　俺はあずきの手によって室外にご退去となった。

　あの駄猫が着飾ったところでなあ。

　そんな思いがある。

　許可が出たので入ってみると、そこに待っていたのは絶世の美女だった。

　細身な体を包む着物。白いうなじの細さにくらりときた。

「……変かにゃ？」

　アリエルが俯いて、おずおずと言った様子で言う。

「ま、孫にも衣装って感じかな」

　くくく、とエイミーが笑った。

「私が初めて浴衣着た時もおんなじこと言ってた」

　場の空気が強張った。

「同級生以下には素直じゃないんだこいつは」

　呑気に語るエイミーにほだされるように、場の空気も和らいでいった。

　こんな日常があるのもあの誘いを断ったからだよな。

　そんなことを、俺は回想する。

続く