彼が悪魔に魂を売ったわけ

「肘、壊したんだよ、あいつ」

　その一言を、俺はやけに冷静な気持ちで受け止めていた。

　野球ではよくあることだ。

　特に、優秀なピッチャーは酷使される。

　勝敗に拘る無能な指揮官の下では、潰される人材というのもそう少なくはない。

「それから素行が荒れだして、それと同時期ぐらいだったかな。あいつのシニアの監督が死んで。それと同時にあいつも行方不明。重要参考人として指名手配されているはずだ」

「そうですか……貴重な情報、ありがとうございます」

「お前の方はどうなんだ？」

　予想外の切り返しに、俺は戸惑った。

「と言いますと？」

「高校野球、戻る気はないのか？　小さな騎士君」

　俺は苦笑する。その異名はやはり気恥ずかしい。

「今は生活と草野球で手一杯ですよ。けど、そのうち、奨学金を貰って大学へ行くつもりです」

「そりゃいいや。ついでにドラフトで契約金もがっぽりもらっちまえよ」

「やめてくださいよ」

　おだてないでくれ、と思う。

　そして、肘を壊した境遇の彼は、こんな風にチヤホヤされる俺が面白くなかったのかもしれないな、と思う。

　電話を切る。

　話の内容は駄猫にも伝わっていたはずだ。

「動機はわかった」

「逆恨みもいいところにゃね」

　呆れたように駄猫は言う。

「しかし問題は、何故ただの高校生だったあいつが、あんな力を持つようになったかだ」

「それは至極単純にゃよ」

　アリエルは語り始める。よく通る声で。

「光あるところに闇はある。貴方が選ばれたように、彼も選ばれたということにゃ。貴方が選ばれたのが女神だったなら、彼が選ばれたのは悪魔に」

「悪魔……？」

　そこで俺はピンときた。

　そんな話が昔からあったなら、もっと大々的に知られているはずだ。

　全ては、ここ最近に起こったこと。そういうふうにしか考えられなかった。

「駄猫よお」

「なんにゃ？」

「それってよ。天界大戦とやらの煽りなのか？」

　アリエルは黙り込んだ。

　そして、居住まいを正して、一つ頷いた。

　金色の瞳が俺を見据える。

「そうにゃ。退魔師も、悪霊使いも、全ては天界大戦から始まったもの」

　そしてアリエルはとつとつと、天上世界で起きた物語を語り始めた。

続く