千渡光莉

「好きなんだけど」

　と。

　湊鍵太郎(みなとけんたろう)に、千渡光莉(せんどひかり)は言った。

　同い年の発言を、鍵太郎は理解できず目をぱちくりさせる。

　三年生の十月。

　学校祭も終わり、お互い部長でも副部長でもなくなる、このタイミング。

　部(・)活(・)を(・)引(・)退(・)し(・)た(・)ら(・)、誰(・)か(・)と(・)付(・)き(・)合(・)っ(・)て(・)も(・)い(・)い(・)――そんな話をしていた、矢先。

　これだけ条件がそろっていてもよく事態を呑み込めないのが、鈍感男の鈍感男たるゆえんである。

　なので鍵太郎は、ただ頭に浮かんだ疑問符を、ただ口に出した。

「――え？」

「なに聞こえない振りしてんのよ、この唐変木！」

　同い年がいつものように怒鳴ってくるのは、お約束だ。

　その顔が真っ赤なのも、いつもどおりだ。けれど彼女の表情は、これまでとは少し違っている、ようで――

　え？

　と、再び言いたくなるのを、鍵太郎は堪える。

　いや、だって、それはどういうことなのだ。

　光莉とは確かに、一年生の頃からよくしゃべっていた。

　さらに言うなら、彼女が入部するきっかけになったのも鍵太郎だ。

　大きなトラウマを乗り越えるために、幾度となく力を貸したこともある。

　そういえば自分には妙に、突っかかってくることもあったが――

「い、いや、ちょっと待て。本気でどういうことだそれ。全然ついていけないんだが」

「どうもこうも、わ、わわわ、私が、あんたを、好きってことよ！　い、言ってる意味、分かんないの⁉」

「いや、えーっと、その……」

　手を握って、こちらを潤んだ瞳で見上げてくる様は、確かにそれっぽい――かもしれない。

　頬がとてつもなく赤いのも、触れている手がかすかに震えているのも――まあ、まっとうに考えてみれば、そうだ。

　しかし、相手はあの千渡光莉である。

　苦楽を共にし、戦火を駆け抜け。

　ときにこちらを殴りつけてくるくらいの豪傑。

　そんな彼女が、今さらこんなことを言ってくるとは思わなかった。

　好き、って、あれか。仲間として信頼しているとか、そういうことではないのか。

　個人的に、ただ一組の男女としてということか――と、半ば他人事のように、現実から遊離した感覚の中で、鍵太郎は思う。

「ええっと……ドッキリとかじゃ、ないよな？」

「そんなわけないでしょ⁉　こっちがどれほど心臓バクバクしてるか、あんた分かってる⁉」

「いや、その、ほら。俺が年齢イコール彼女いない歴だってこと、おまえも知ってるだろ」

　自分が誰かから告白されるなんて、考えてもいなかったのだ。

　あのクラリネットの後輩のときだって、とんでもなくびっくりした。そのときは光莉だって一緒にいたので、知っているはずだ。

　どうしようもなく自分が、愛されようとしても愛されなかったことを。

　ずっとずっとあの人のことを、追いかけ続けてきたということを――と、そこまで考えたところで。

　鍵太郎の脳裏に、ふと嫌な予感がよぎった。

「……いつからだ？」

「……ずっと前から」

「……どうして？」

「そりゃ、あんだけがんばってたら……かっこいいかな、くらいは思うわよ」

「……。あの、ええと、その」

　恥ずかしそうに答えてくる同い年に、抱えた不安が増大していく。

　光莉はずっとずっと、傍にいた。

　だから知っているはずなのだ。初心者で入部した自分が、いかにできない人間だったかということを。憧れと好意を勘違いして、手痛いしっぺ返しを食らったときのことを。

　未練がましく先輩を追いかけ、そして散ったということを――。

「う、あ」

　じわり、と触れられた手から熱がしみ込んでくる。

　これ以上はやばい。考えてはいけない。

　だって、彼女は全部知っているのだ。こちらがどんな気持ちで、どんな行動をして、どんな思いをしてきたかということを。

　老人ホームでもコンクールでも、学校祭でも卒業式でも――

　全てを分かっていて見られていたのだとすれば。

　それはとんでもなく、恥ずかしい。

「え、あ、その」

　じわじわと、思考が現実に追いついてくる。

　あの人のことを好きだと言う自分を、光莉はどんな気持ちで見てきたのだろう。

　部長を辞めるまで誰とも付き合わない、などと言った自分を、この同い年はどんな気持ちで見てきたのだろう。

　挙げ句、副部長として彼女は、コンクールの舞台裏でも傍にいて――。

　次々と記憶が押し寄せてきて、そのときの光莉の表情と、いま目の前にいる彼女の表情がだぶる。

　顔を真っ赤にして小さく震えて、こちらを怒鳴りつける直前の表情。

　つまりそれは。

　ずっと光莉は。

『その気持ち』を抱えて、こちらに接していたということで――

「ああ、もう！　この際だから言ってやる！　言ってやるわよ！

　ずっと前から！　あんたのことが！　好きだったの！　大好きだったのよ！」

「う、ぎゃああああああああああああああああっ！」

　その表情のまま、いつものように怒鳴ってきた彼女に。

　今度こそ鍵太郎は、顔から火を噴き出しそうな勢いで絶叫した。

　照れ臭いのか嬉しいのか、拒絶したいのか受け入れたいのかもよく分からない。

　ただ、圧倒的に脈打つ心臓の音だけがばくばくと聞こえる。

　見えないけど、たぶん耳まで真っ赤だ。きっとそこにいる、同い年くらい――

　視界がぐるぐる回っている。何も言えず鍵太郎が口をぱくぱくとしていると、光莉はそんな泣きそうな顔の同い年に、勢い込んで言う。

「で⁉　どうなの⁉　返事は⁉」

「だ、だって、今まで、ずっと友達だって思ってたし……」

「じゃあ嫌い⁉　無理⁉　付き合えない⁉」

「い、いや、嫌いなんかじゃない。全然、嫌いなんかじゃない、けどさ……！」

　半ばどころか十割近くパニックに陥っているだろう光莉に、慌てふためきながらそう返す。

　いきなりそんな風に言ってくるなんて、勘弁してほしい。

　本当に、全く、彼女のことは仲のいい同い年だと思っていたのだ。

　今さら好きだとか嫌いだとか、とてもじゃないが考えられなかった。

　ただただ、掴まれている手の感覚だけがはっきりとしている。思わず振りほどきそうになって、でもそんなこともできなくて。

　にっちもさっちもいかないまま、鍵太郎はひたすらに浮かんだことを言った。

「だ、あの、ずっと、見てきて知ってると思うけど、俺は結構重いやつだぞ……⁉」

「……知ってる。ずっと見てきたから」

「暗いし粘着質だし、情けないし実は案外と変なことも考えてるぞ。それでもいいのか……⁉」

「分かってるわよ！　その上で好きだって言ってるんでしょうが！　ばーか！」

　追い打ちをかけるような光莉の言葉に、「あう……」としか返せず、ゆでだこのようになりながら沈黙する。

　どうしよう。動けない。

　向こうも知っていると思うけれど、こんなこと初めてなのだ。

　後輩の好意はどこかねじ曲がったものだと分かっていたし、告白した時点で相手が逃げたから、その場でどうこうということはなかった。

　けれど今は、間近で同い年が自分のことを見つめている。しかもしっかりと、離さないように手を握って。

　すると煮え切らないこちらの態度に、たまりかねただろうか。光莉の方が言ってくる。

「き、嫌いじゃないなら……とりあえず、付き合ってみるっていうのは、どう？」

「あの、そ、それはいわゆる、『お友達から』ってやつで……」

「もうとっくにそれ以上でしょうが！　馬鹿ね！」

「誤解を招きそうなことを大声で言うんじゃねえよ！　ていうかさっきから馬鹿馬鹿言いすぎだろ！」

　仮にも好きだと言っている人間に、それはないのではないか。

　いつものように口論になりかけたところで、しかしお互いに普通の状態ではないので、ぜいぜいと荒い息をつく。

　それでも手を離さないのだから、この同い年もなかなかに執念深い。

　いっそのこといつものように、殴ってきてくれた方が楽なのに。

　そんな風に鍵太郎が思っていると、光莉は言ってくる。

「いくらでも待つわ。なにしろ三年間、ずっと待たされてきたんだもの」

　このくらい、我慢のうちに入らないわ――と、同い年はまた心拍数を跳ね上げることを言って、強く手を握ってくる。

　真っ赤な顔をしながら。

　その瞳に挑戦的な、でも隠しようのない好意と笑みを込めて――。

「覚悟しなさいよね。今度こそ、容赦なんかしてやらないんだから」