再会はハチミツがごとく

　体育館の入り口に現れた『その人』を、湊鍵太郎(みなとけんたろう)は呆然と見つめた。

　女性にしては高い身長と、下ろされた長い髪。

　柔らかな弧を描く目元――それらは、記憶の中の彼女とほとんど変わらない。

　違いといえば、卒業してから社会人バンドに入ったからだろう。楽器を背負っているくらいだ。

　自分と同じ、大きな楽器。

　それを軸にして、ずっとつながり続けていた卒業した先輩は。

「あ、湊くん」

　春日美里(かすがみさと)は。

　こちらを目にして、以前のように温かく微笑んだ。

「お久しぶりです。メガネかけたんですね」

「わ……」

　その笑顔を見た瞬間。

　今までずっと張り詰めていたものが、音をたてて切れた。

　止まっていた足が、ひとりでに動き出す。

　あの人に近寄る足が段々早くなって、ついには駆け足になっていく。

　何を話そうとか再会したらこうしようとか、ずっと考えてきたものが彼方後ろへと吹っ飛んだ。

　心の中で絶叫しながら走る。途中で敷いてあるシートに引っかかって、つんのめって転びそうになった。

　ずっとずっと、会いたくても会えなかった人は。

　倒れそうになった自分を、いつかのように受け止めてくれた。

「大丈夫ですか？　転びそうになってましたけど」

「う、ぁ……」

　言葉が出ない。

　夢でも幻でもない感触に、涙がこぼれそうになる。このまま黙って胸に顔をうずめて泣き叫びたい。もう無理だ。助けて。身の丈に合わない重荷を背負い続けてきた反動が、ここに来て一気に噴き出した。

　ようやく、抱え続けた荷物(この感情)を返せる相手が現れて。

　素の自分に帰れることに、とんでもない安心感を覚える――。

「せんぱ、い、先輩……！」

　この人の卒業式以来、変わってない自分にうんざりもするけれど。

　今はそれ以上に、こうして会えたことが嬉しかった。

　だからこそ、これまで誰にも言えなかった心の奥底の思いが口をついて出る。

「ひ、どい、もう、あいつら本当ひどいんです……！　人の言うこと聞かないし、そのくせ自分は好き勝手するし、気に食わないことあると殴ってくるし……！」

「ちょっと、それがあんたの本音⁉」

　後ろからトランペットの同い年が怒鳴ってくるが、彼女こそその『ひどいあいつら』の筆頭である。

　殴る蹴る暴行を加える。吹奏楽部の少数派(マイノリティ)・男子部員がどれだけ苦労したことか。

　彼女たちを味方につけたはいいものの、集団を引っ張る長となった以上、弱音を吐くことは許されなかった。

　強いリーダーを演じなければならなかった。他の人間を守るためにがんばらなくてはい(・)け(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)――たとえ、それを自分で望んだとしても。

　そんな状況が苦しくなかったと言われれば、そうではないのだ。

　彼女たちは心強い相棒ではあるが、同時に戦友でもあり、頼る対象ではないのである。溺れそうなところに天から糸が垂れてきたら、掴まずにはいられないのと同じように。

　かつて救われた人の手を取らずにはいられない。今回などは過去最高に好き放題の連中が集まり過ぎて、ほとほと困っていて――。

　情けないとは思いつつ、けれども愚痴が止まらなかった。

　この人がいなくなってから、どれだけ辛い思いをしてきたことか。延々と話したいのをこらえるけれども、それでも端からこぼれてきてしまう。

「もうやだ、本当に勘弁してほしい。こっちの気持ちを考えずに厳しさばっかり押し付けてくるのとか、同じ考え方じゃないと金賞取れないとかって圧力とか！　八つ当たりとか止めてくれよ、こっちはただ純粋に音楽をやりたいだけなんだ……！」

「うん、うん。がんばってきましたね、湊くん」

　そしてそんな、取り留めのない感情の欠片を。

　美里は以前のように、優しく受け止めてくれた。

　それだけで、全身が脱力するくらいの安堵感に包まれる。ようやく理解してもらえた――自分の心の声。

　結局は『がんばること』を要求されて、自分自身にすら押し潰されていたただの小さな欲求。

　認めてもらいたかった。

　当然のように走り続けることは、もう限界に達していた。東関東大会が終わってから――燃え尽きてしまった灰の中から、立ち上がることはできたとしても。

　ぽっかりと胸に開いた穴は、埋めようがなかった。

　それが今、ようやく塞がった気がする。ふわりと抱きしめられ、久しぶりの寄る辺にほっとして身を任せ。

　このまま眠ってしまいたいくらいだけど、そうしたらきっと――

「……えーと。ゴホン、湊先輩？」

「……はっ⁉」

　脳みそがはちみつ漬けになって溶けてしまうだろうから、起きなければ。

　そう思って、頭を撫でていた先輩から身を離す。危なかった。後輩が咳払いして止めてくれなかったら、涙の海の代わりに甘やかしの海で溺れるところだった。

　まあ、それもいいかなと思ってしまうくらい、よしよしとされることは甘美でゾクゾクしたのだけど。それに浸りすぎた結果が、一年生のときの失態である。

　今度こそ、同じ轍を踏むわけにはいかない。真っ赤になった顔を今年できた同じ楽器の後輩に、ジト目で見られつつ。

　鍵太郎は先輩に言った。

「し、失礼しました。あんまり久しぶりで嬉しかったもので、つい……」

「いいのですよー。それだけ湊くんが一生懸命やってきたってことですし。むしろわたしは嬉しいのです」

「ぐっ……なんだろうこの天然ハニートラップ、分かってなければ心から身体から、全部持っていかれる……！」

「そう言いつつ先輩の顔、デレデレですけどね」

　何やら後輩の当たりが妙に厳しいが、言い返す余裕はない。

「……なるほど。千渡(せんど)先輩たちがああいう態度に出た訳が、分かった気がします」などと一年生はぶつぶつ言っているが、耳に入ってくるだけで頭には入ってこない。

　昔のようにのほほんと笑う美里の輝きと、そして鼻腔(びくう)に残る彼女の匂いに、思考の大半が奪われている。

　異常なほどの多幸感に、緩みそうな頬を必死に抑えて変な顔になる。

　まずい。久しぶりすぎて耐性がなくなっている。

　なんて、かつてこの先輩が卒業したときと同じことを考える。好きって、こんな気持ちだったっけ――と思うほどの、感情の波が荒れ狂っている。

　そして、何より問題なのが――

「さて、これからみんなで合奏ですね。楽しみです！」

　そう言ってまぶしく微笑む先輩の隣で。

　自分は正常な判断を下し、これまでどおりに楽器を吹けるかということだった。