「ありがとうございました！」

　ぽん、と遠くの方で、木琴(マリンバ)の響く音が聞こえる。

　やっぱり広いところで吹くのって気持ちいいな、と湊鍵太郎(みなとけんたろう)は感じていた。

＃＃＃

「どうした浅沼(あさぬま)。ぼーっとして」

　コンクールも間近、ホール練習のその日。

　舞台上のセッティングをしていた鍵太郎は、同い年の浅沼涼子(あさぬまりょうこ)がじっと客席を見ていることに気づいた。

　ぼーっとしていると言いはしたが、彼女の場合は独自の嗅覚で、何かを感じ取っているという風にも見える。

　それほどまでに、こと演奏に関しては野生の勘というか、天才的なものを持っている涼子である。

　そんな同い年が立ち止まって、ずっと何かを見つめているということ自体が、鍵太郎にとっては不思議なことなのだ。

　すると涼子は、問いかけにいつものように、笑って答えてくる。

「うん、ここで吹くのも、ひょっとしたら今日が最後になるのかもしれないと思ってさ」

「ああ……そうか」

　自分たちは三年生。

　そして今からやるのは、県大会に向けての練習だ。

　つまりそこで支部大会まで抜けられなければ、その時点で引退――このホールで演奏することはもうないということでもある。

　もしかしてもしかしたら、続けていればいつかまた、機会が巡ってくることもあるのかもしれないけれど。

　少なくとも自分たちが今現在分かっている範囲では、ここに来る予定はもうないのだった。

　もちろん、東関東大会に出られればいい。

　けれども、物事に『絶対』はあり得ない。

　ここで部長として「大丈夫、これで最後にはならない」などと断言できれば、それはそれでかっこよかっただろう。

　けれども、それが虚勢でしかないと、ある程度の嘘があると。

　ここにいるみなは、気づいてしまっている。

　だからこその、今の涼子のセリフだ。彼女も本能的に、真実を見抜いている。

　その上で、『この光景』を目に焼き付けようとしている――そういうことなのだと理解して、鍵太郎は涼子と同じく、客席を見た。

　赤い布張りの、ふかふかした椅子。

　木の壁に、高い天井。

　そして照らされていない、薄暗くて広い空間――かつてそこに、ホールの精霊でもいるのではないかと、初めて来たとき自分は思ったものだったが。

　静かで澄んだ空気の中からは、やはりどこかからこっそりと、ここにいる『なにか』に見られていそうだった。

　こちらからは分からないだけで、『それ』は演奏の手伝いをしてくれる。いつもは感じない響きをもって――そう思って、鍵太郎は同い年に言う。

「なあ、浅沼」

「なに？」

「今日はさ。本当にいい演奏しような」

　一年生のときから今まで、通った数は少ないけれども、印象に残る思い出がたくさんあるホール。

　そんなところで、練習だからとかそういうことではなくて、本当によい音を響かせたかった。

　それがこの空間と、どこかで笑っている『なにか』への最高の恩返しだ。

　そう考えての鍵太郎の提案に、涼子はきょとんとして言う。

「うん？　それって、いつものことだよね？」

「そうか。そうだよな、いつものことだ」

　相変わらず単純明快な同い年の思考に、おかしくて笑ってしまった。

　そう、いつものこと――変に気負わず、必死の圧力もかけず。

　ただ自然体で、吹けばいい。

　きっとそれを、このホールは望んでいる。自分たちの力を、何倍にも引き出してくれる。

　だったらいつも通り、楽しんで吹けばいい。涼子の返答に、鍵太郎がそう考えていると――彼女は首を傾げた後、「あ、でも」と言った。

「いつものことじゃないけど、やりたいことなら今思いついたよ！　ねえ湊、練習終わったら、やろうよそれ！」

「ん？　何やりたいんだ、おまえ」

「えーっとね、あたしたち三年生のみんなでさ――」

　続く涼子の提案に。

　鍵太郎は先ほど以上に大笑いして、「もちろん、やろうぜ」とうなずいた。

＃＃＃

　ぽん、と木琴(マリンバ)の音が弾けて。

　その空気の震え具合に、鍵太郎は内心で笑みを浮かべていた。やはり、広いところで吹くのはいい。

　今まで聞こえなかったものが聞こえる。

　見えなかったものが見えるような気がする。

　そのまま吹き進めていくと、ザアァァァァァ――と風が吹くようにして、曲の光景が広がっていった。

　澄んだ空気と、穏やかな流れ。

　それに、草木の揺れる音。

　そのざわめきに混ざって、ホールの精霊が――後輩の言葉を借りるのなら妖精が、顔をのぞかせていたような気がした。

　姿形は、まるで見えないのだけれども。こういうところに来ると、自分の力がいくらでも増幅されたように感じるのだ。

　それは、この場所の力を借りているからだと思えてならない。

　これまで出なかったような音が出て、これまでに描けなかったものが描ける。

　薄暗かったはずの空間は、一気に光度を増して、今まで見えなかったものを映し出した。

　一面の花畑。

　それを見回して進んでいると、頭上でトンビの鳴くような甲高い声がして、空がとんでもなく高いことを知る。

　その鳥についていくと、いつの間にか花畑に足を踏み入れていて――ゆっくり進んでいくと、色とりどりの花々が、自分を迎え入れてくれた。

　部長だから、やらなくてはならないからと気弱になるときもあったけれど。

　それでも折れずに進んでこられたのは、この花が――みんなの音が、自分を支えていてくれたからだと思う。

　やりたいことをやれ、なんて言ったから、そこにある花々たちは不揃いで、不格好のように見えるかもしれないけれど。

　それでも全部が一緒に同じところに咲けば、見事な景色を作り出すことができる。

　そんな色付いた大地に、そっと、でも確かに足をつけて歩いていく。旅路はもうすぐ終わるかもしれないけれど、今はまだ、その響きを楽しんでいたかった。

　でも、できればもう一度。

　ここに来たい。また吹きたい。まだまだ続けていたい。

　そんな身勝手な願いを、ここのホールは聞き届けていたくれたのだろうか――

　次に広がった景色は、これまでよりもずっと大きく広く、見上げるほどのものだった。

　旋回したトンビなのかヒバリなのか、そんな空高く舞うものが、ずっと遠くまで飛んでいく。

　それを追いかけて少しずつ足が速くなっていく。つまずいて、転んで――でもまた起き上がって、どこまでもその翼を追い続けていく。

　花畑の中。

　舞い散る花弁は、ただの幻。

　飛ぶ鳥の羽には届かない。

　けれどもそれでも、手を伸ばして――光の中に、太陽がまぶしく輝く中に。

『自分の一番の望む結果』を。

　その奇跡を、つかみ取りに行こう。

＃＃＃

「はいはーい！　じゃあみんな、並んで並んでー！」

　そうして、ホールでの練習が終わった後に。

　自分たち三年生がやったのは、ごくごく些細(ささい)なことだった。

　舞台の前方で、同い年たちを連れてくる涼子に鍵太郎は苦笑する。彼女が言ったのは、他でもない。

『このホールにお礼がしたい』――ただそれだけの話だ。

　後輩たちにとっては、どうでもいいことかもしれない。

　自分だって二年生のときだったら、先輩たちは一体何をやってるんだと思っただろう。けれども、最後を目前にした今になっては、やれることは人目を構わず、全部をやっておきたかった。

　それは他の同い年たちも、一緒だったらしい。

　なんだかんだ言いつつも、結局は三年生全員がここに集まってきている。浮かべる表情も、乗り気なもの、やれやれといった呆れ笑いのもの、しみじみとしたものなど様々だったが――

　みな、この場所に特別な気持ちがあることには間違いなかった。そういえば、合同バンドのオーディションのため、練習や録画をしたのもこのホールだったな――と、思い出しつつ。

　鍵太郎は同い年たちと、準備を進めていった。色々なことがあって、ぶつかり合ったこともあった三年間だったけれど。

　それでもあの女子高のように、それを乗り越えてきたからこそ、今があると思う。

　あのときは大変だった――そう言いつつ。

　どこも一緒だ。あの他校のコントラバスを弾く部長も、近所なのだから最後のホール練習にはここを使うに違いない。

　彼女たちは今、どうしているのだろうか。まあ、なんだかんだありつつも、自分たちのようになんとかしているのだろうな――などと。

　そんなことを考えているうちに、同い年たちの用意も済んだらしい。

　舞台中央、だいぶ前に立って横一列に並び、全員で手をつなぐ。

　本当はいつも楽器を吹いているのと同じで、一番端っこを希望した鍵太郎だったが――部長ということで、無理やり真ん中に立たされていた。

　左右には、副部長であるトランペット吹きと、言い出しっぺである涼子がいる。

　こちらの左手に触れるとき、そのトランペットの同い年は「な……ちょ、今回だけ、今回だけなんだからね！」などと、顔を真っ赤にして言っていたのだが――そんなに自分に触るのが嫌なのだろうか。そう思ったのだけれども。

　まあ、どちらにしても、こんなことはそうそうない。

　もう二度とないかもしれないのだから、勘弁してほしい。そう言って副部長とも手をつなぐと、彼女は観念したようだった。

　みなで呼吸をそろえ、真っすぐ正面を向く。

　そこには赤い布を張った、ふかふかの椅子と。

　さらには木々がそびえ立つように綺麗な、薄茶色の壁があって。

　さらにはその暗がりからこっそりと、クスクスと笑いながらこちらをうかがっているであろう、ホールの精霊がいて――それに向けて。

「せーの！」

　打ち合わせ通り、涼子が掛け声をかけて。

『ありがとうございましたー！！』

　まるで、本番が終わった後の、役者たちのカーテンコールのように。

　鍵太郎たち三年生は、全員でつないだ手を高々と上げて――そして、深々と一礼して、笑い合っていた。