ほんとうの解決

「……嘘。本当に対話でどうにかしちゃったの……？」

　未だ半信半疑、といった様子で片柳隣花(かたやなぎりんか)がそうつぶやくのを、湊鍵太郎(みなとけんたろう)はイスからずり落ちそうになりながら聞いていた。

　部活を辞めさせられそうになった隣花を、取り戻すために開いた四者面談。

　それがつい先ほど、終わったところだ。

　そして、彼女は母親に部活を続けてもいいと言われた。

　対話など不可能。言うことを聞くしかないと思っていた相手からの、突然の開放。

　そんな状況なので、喜ぶというよりも戸惑いの方が隣花は強いらしい。しかしそんな同い年に、鍵太郎は笑って言う。

「だから言ったろ。どうにかするって」

「言ったけど。まさか、本当にできるなんて……」

　思って、なかったから――とすまなそうに尻すぼみになってつぶやく隣花に、やれやれと息をつく。

　確かに、彼女からしてみれば信じられないくらいにあっさりと、事が進んだように見えるのかもしれない。

　けれどもここに至るまでは、結構大変だったのだ。

　特に、この面談で使った資料については――と思ったところで。

　その資料を持った吹奏楽部顧問の本町瑞枝(ほんまちみずえ)が、ぐったりと机に突っ伏して言う。

「あ゛ー……。つかれた……」

「すみません、先生。ありがとうございました」

　部活側を代表して、この顧問の先生には保護者と渡り合ってもらった。

　一番プレッシャーがかかっていたのは、ある意味ではこの人だったろう。しかも盛(・)大(・)な(・)ハ(・)ッ(・)タ(・)リ(・)までかましてもらったのだ。

　かけられるだけの保険はかけておいたのだが、やはり矢面に立つのは相当にしんどかったはずだ。

　下手をすれば、首が飛びかねない。そう言っていたのは掛け値なしに本当の話だった。そうまでして部員を守ってくれた本町に、礼を言う。

　対して先生は、突っ伏したまま片手だけで書類をぴこぴこ振る。

「まー……うまくいったからヨシとするわ。しかし、なんとかなるもんだなあ。『コレ』で」

「がんばりましたもんね、俺たち……」

「さっきから聞いてて思ったけど。それって、わりととんでもないデータよね……？」

　隣花の問いに、本町はそのまま手に持った紙束を彼女に渡した。

　先ほどの面談で使ったその資料は、部活をやっている生徒とやっていない生徒の、学力を比較した調査結果が記されている。

　公的機関の全国調査で、中学生を対象としたものではあるが信頼性は高い。『部活をやっていた方が勉強ができる』。それを印象付ける格好の材料となった。

　そして、それに高校生の場合はと、この学校のデータを紐付けたわけだが――

「あ、これな。半分嘘」

「嘘！？」

　その自分の学校の部分はほぼ捏造で、それを告白すると同い年は驚愕の叫び声をあげた。

　正確に言えば、先輩たちの進学先は本当で、部活と生徒の学力の度合いをグラフにしたものが嘘になる。

　今度こそ呆然とする隣花に、鍵太郎は言う。

「だってさあ、考えてもみろよ。おまえが部活を休んでからこの数日だけで、そんな膨大なデータ量をまとめられるわけないだろ」

「そ、そうかもしれないけど。でも、学校側でそういうのって把握してるんじゃないの……？」

「ないない。それはない」

　同い年の疑問に、次に答えたのは顧問の先生だった。

　対外モードがすっかり剥がれて、いつもの感じに戻っている。むしろ反動なのか、いつもよりさらに伝法な口調で本町は続ける。

「偏差値を上げようと血眼になってる、廃校寸前の学校とかだったら分かるけどよ。ここ、一応進学校だぜ？　普通にやってりゃ大抵の生徒はどこかの大学に行くんだ。なら、本腰入れてそんな調査なんかしねえよ。さっきの話にもつながるけどな。人間は必要に迫られなきゃ、やることはやんねーの」

　わざわざいつ使うのかも知れないような、そんなデータなんか取ってるわけがねえのよ――と、あっさりでっち上げを認めて、先生は苦笑した。

　書類に記載されているグラフは、本物の調査結果に合わせて違和感のない程度に作った偽物だ。

　元々学校側に、そんなデータなど存在しなかった。

　ここ数日こちらが忙しかったのは、データの集計に時間がかかっていたからではない。バレないように根回しを行っていたからだ。

　本物の中に嘘を混ぜ込んで、全部が本物だと信じ込ませる。

　完全に詐欺師の手法だが、今回は相手が相手だったのでこんな方法を採らせてもらった。バレたら大問題の大勝負――それをハッタリで乗り切ったのだから、本町もただ者ではない。

　校長にはこの部分だけ伏せて報告、主要な教師陣にも概要は伝えて――と。

　ここ数日であったことを思い返して、そういえば、と鍵太郎は口を開く。

「そうだ、片柳。後で藤原先生にもお礼言っといてくれよ。あの人、進路指導部の責任者だからさ。今回の資料作りも事情を話して、手伝ってもらったんだ。万が一バレそうになったときも、口裏合わせてくれるから。この先もし変なことになりそうだったら、そっちを頼ってもいい」

　あの社会の先生が協力してくれたのは、こちらにとっても非常に大きかった。

　自分たちの知らないところで学校側に問い合わせされても、それなら対処ができる。そして、意外だったのは『あの件』を持ち出さずとも動いてくれたところで――そういうところはやはりあの人も、教師だということなのだろうか。

　そんなこんなで、様々な人がサポートしてくれての今回の勝利だった。

　ハードルは高かったが、そんな多くの後押しがあったからこそ、事がスムーズに運んだ。それを知らなかった隣花からすれば、さっき起こったことはまるで魔法のように見えたのだろう。

　夢を現実で支える、と言った先日の本番のように、人の手を借りてなんとかこの同い年を守ることができた。

　そして、最後の要は当の彼女なのだ――そう思って、鍵太郎は隣花に言う。

「こんな嘘、いつかバレちまうかもしれない。けど、おまえが卒業するまでの間は、持つんじゃないか。あと一年。おまえが今まで通りやって、志望校に合格すれば――そんな嘘でも、母親にとっては真実になるだろ」

　あとは、彼女の頑張り次第なのだ。

　それでようやく、この計画は完成する。夢を現実で叶えることが可能になる。

　自分たちが口にしたことは、本当になる。

　それができるか、とこちらに訊いてきた同い年は――しかし、こちらを見て戸惑ったように言ってきた。

「……なんで。なんで、あんたはそこまでしてくれるの……？」

「言ったろ。おまえ無しのコンクールなんて考えられないって」

「私が、『戦力』だから……？」

「そのセリフ、もう一回言ったらぶっ飛ばすぞ」

　隣花の問いかけに、鍵太郎は被せるように強い調子で答えた。

　以前、部員たちを演奏の部品のように考えてしまうことに、罪悪感を持ったときがあったが――今は、全く違う気持ちで満たされている。

　そんな現実的な算段以上に、自分は彼女たちと一緒の舞台に立ちたいのだ。

　自身を駒のように扱う隣花に、それを大きく言ってやりたかった。

「戦力とか、そんなつまんねえものより、俺はおまえのことを信用してるんだ。機能？　技術？　ふざけんじゃねえ。そんなものよりもっと強いものを、おまえは持ってるだろう」

　さっきまで抑えていた怒りが一気にあふれて、自然と語気が荒くなる。

　思い出すのは、隣花と電話したとき彼女が言っていた『あと一年我慢すればいい』という趣旨の言葉だった。

　部活を辞めて、遠くから聞こえる音を聞きながらシャープペンシルを動かす、そんな一年。

　それを想像したら、そこからこの同い年を引きずり出したくなった。

　これまで隣花と過ごしてきたから、分かる。彼女は淡々とした調子の奥底に、自分自身にも制御できないくらいの感情を持っている。

　ならそれを、思う存分発揮してもらいたいのだ。上手いとか下手とか、出来るとか出来ないとか関係なく、そんなこの同い年と共に同じステージに立ちたかった。

　これは自分のワガママなのだと思う。

　冷徹で打算的な見通しよりも、もっと奥底にある、自分自身の願いだ。

「やりたいんだったら我慢してるんじゃねえよ。同じ我慢をするんだったら、やれないことよりも、やって上手くいかないしんどさを我慢する道を選べよ。そういう本気で真剣にやってるおまえと、俺は一緒にやりたいんだ、ああもう言わせんな馬鹿野郎！」

　そういう片柳隣花のことが、自分は好きなのだ。

　冷静で論理的で、こっちが吹けなかった楽器を軽々と吹いて、たまにブチ切れるときのある同い年。

　最初の印象が悪かったからこそ、彼女とはこうして話せるようになったのだと思う。

　だから隣花が今回のことでらしくない行動をするのが、我慢できなかったのだ。彼女が自身を軽く扱うことが、どうしても許せなかった。

　だったらこっちが、踏み込んでいってやる。

　そうして出たのが、今の叫びだったが――隣花は。

　その言葉を聞いて、ぽろぽろと涙を流し始めた。

「え……」

「あ……。あれ？」

　突然のことに、鍵太郎も、そして隣花自身もうろたえる。

　拭っても拭っても、涙が止まる様子はない。そんな初めて見る同い年に、慌てて声をかける。

「ご、ごめ……え、あ、えっと、ごめん、片柳。俺、強く言い過ぎたか……？」

「ちが、う。大丈夫。ごめん。平気。あの、私も、なんて言っていいか分からないんだけど……」

　たぶん、と彼女は前置きして言う。

「はじめ、て、言われた、から。できる、できない、関係なくて……それでもいいんだ、って、いうの」

「……」

「いま、まで、ずっと、できないと、怒られてきた、から。そんな風に、ちゃんと言われたこと、なくて。だから。びっくりした、というか……何？　この感じ、は」

　まだ止まらない涙と、あふれてくる知らない感情に困惑する隣花は。

　きっとこれまで誰にも、助けられたことがなかったのだと思う。

　助けられたことがないから、「助けて」とも言えなかった。

　そんな選択肢すら思い浮かばなかった。それによってもたらされる感情が、どんなものなのかも知らなかった。

　自分の気持ちが分からない。

　かねてからそう言っていたこの不器用な同い年は、どんな言葉をかければ泣き止んでくれるのか。

　そんな風にして鍵太郎があわあわしていると、見るに見かねたのだろう。

　本町が苦笑しつつ、「あのな、片柳」と言ってくる。

「そういうときは、『嬉しい』って言えばいいんだ」

「……そうなん、ですか？」

「そうだよ。嬉しいときだって涙は出てくるもんだ。はい、ティッシュ」

「……う」

　差し出されたティッシュを隣花は素直に受け取って、そしてぢー、と鼻をかむ。

　それでも流れ出すものは止まらない。しばらくは、この作業が続くことになるだろう。最後の最後までこの先生には助けられた――そう思って、鍵太郎は本町に言う。

「……ありがとうございました、先生。おかげで、本当に収まるべきところに収まった気がします」

「ま、ざっとこんなもんよ――とカッコつけてえところだが、流石にアタシも、今回ばかりはしんどかったわ。あー、帰って日本酒飲みてえ」

　肩肘張らずそう返してくれる先生に、こちらも力が抜けて笑いがもれる。

　そのついでに、こちらも思っていたことがあって――そんな心の奥底で考えていたことを、鍵太郎は本町に話すことにした。

「……あの、先生」

「んー？」

「上欠(かみかけ)さんのことなんですけど、俺、ずっと思ってたことがあるんです」

　一年の頃に突っかかって、そして今もたぶん言い争う自信のある、そんな強豪校の先生。

　先日、その人に会ってきただろう先生に、鍵太郎は言う。

「……あの人のこと、俺はまだ嫌いです。あのときのことを思い出すだけでムカつくし、許せる気にもならない。同じ空間にも居たくありません。――けど」

　だけど、と思う。

　絶対に相容れないし、理解しようとも思わないけれど。

　それでも。

「……今回の一件がうまくいったのは、あの人を一回相手にしてるからかもしれない、って思って。ものすごく理不尽な人がいて、こっちの言うことをまるで聞き入れない人がいて――そんな人間がいるって知ってたから、とことんまで対策して片柳を助けられたのかな、って」

　隣花の母親も、方向性は違うが人の話を聞き入れないということに関しては、似たような大人だったのだ。

　なら、あのときの悔しさがあったからこそ、今日は結果を出すことができたのではないか。

　あまり積極的に認めたくはないが――本当に癪ではあるのだが、そんな気がしていた。

「だから、あいつのおかげで、これができたなら――もう二度と、会いたくはないですけど、でも……」

「……でも？」

「……存在くらいは許してやってもいいかな、って、そんなことを思うんです」

　目を逸らして、そう口にすれば。

　本町はそんなこちらを指差して、大爆笑してきた。

　だから、あまり言いたくなかったのだ。けれど、この機会を逃したらたぶん一生、口にすることはなかったのだろうとも思う。

　それはそれで、あいつのせいでモヤモヤして嫌だった。なのでここで吐き出すことにしたわけだが――すると先生はひとしきり笑った後、いつもの人の悪い笑みを浮かべて言ってくる。

「片柳も片柳だが、おまえも大概だな。自分の感情が分からないし、認めたくもないってか。この不器用コンビめ」

「ほっといてください。あと俺が不器用なのは、物理です。手先だけです。一緒にしないでください」

「一緒だよ、このガキめらが」

　そう言うと、本町はまだ泣いている隣花と膨れるこちらを見て、おかしそうに笑った。

　この間、この先生は県の吹奏楽部の集まりで、上欠が手ひどい扱いをされるだろうと言っていた。

　県内トップの強豪校の威を笠に着て、横暴な言動を繰り返していたのだ。それはどうしようもなく、自業自得で因果応報なのだろうとも思う。

　けれども――それでも。

　その話を聞いて、ほんの少しだけ可哀想だな、と思ってしまう自分もいたのだ。

　その感情にだけは、素直でありたかった。決して、あいつに対して温情をかけたとか、そういうことではない。

　彼の強豪校のやり方を、認めたわけではないのだ。そう思っていると――本町は笑いすぎて元気になったのか、「よし！」と手を叩いて立ち上がる。

「ま、これで本当の解決かね。よっしゃ、どうなることかと思ったけど、これでコンクールに向けてやっていけそうだ。楽譜も届いたしな」

「あ、来たんですね。『プリマヴェーラ』」

「ああ。もうちょいしたら配るから、音楽室で待ってろ」

　そう言って部屋を出ていく先生を、鍵太郎は見送った。

　そして後には、ティッシュを持った隣花と、自分だけが残される。

　同い年はようやく、涙が止まったらしい。表情もいつもの落ち着いたものに戻っている。

　少しだけ赤くなっている目だけは、隠しようもないけれども。そんな同い年に、鍵太郎は声をかけた。

「……大丈夫か？」

「大丈夫。いける」

　口調も元の平坦なもので、それにほっと一息つきつつも、少しだけ残念だと思わなくもない。

　彼女の感情は、やはり普段は常人より低い温度に設定されてしまっている。

　けれど、それはこれから取り戻していけばいいのだ。そう思い直して、鍵太郎は「そうか」とうなずいた。

　音楽室では部員たちが、特に同い年たちがこの面談の結果を心配して待っているはずだ。

　だったら早く、二人で戻ろう。

　そうして、またみんなで楽器を吹こう――そう考えて、部屋を出ようとすると。

　隣花が、それを制止した。

「あ。ちょっと待って、湊」

「なんだ？」

「ええと。戻る前に、言いたいことがあって」

　そう言って、その肝心の『言いたいこと』がうまく形にできなかったのだろう。

　ええと、と再び口にする同い年を、鍵太郎は見守った。これは不器用な彼女なりに感情を伝えようとする、最初の一歩だ。

　だったらいくらでも、こちらは待つ。

　すると、言うことが決まったのか、隣花はこちらを真っすぐに向いて――ほのかに微笑んで言う。

「ありがとう。力になってくれて、嬉しかった」

　その言葉に、何も返せずにいると。

　隣花は不思議そうに首を傾げて、訊いてくる。

「……湊？」

「いや……あの……」

　――綺麗すぎて、何も言えなかった。

　そう正直な感想を吐露することができず、たじろぐことしかできない。元々彼女は可愛いというより、美人といった顔立ちをしている。

　そんなのに不意打ちをされたら、こんな反応にもなるだろう。あ、そう考えると確かに俺も、不器用なのかもしれない――などと、考えつつ。

　鍵太郎はゴホンと咳払いし、気を取り直して隣花に言う。

「……よかった。おまえが戻ってきてくれて。じゃあ――行こうか。音楽室」

「……うん」

　やっとのことで、それだけ言うと――きっとそれだけでも、よかったのだろう。

　同い年はまた嬉しそうに微笑んで、綺麗に静かに、こちらの言葉にうなずいてきた。