過去、あるいは未来からの伝言

「さーて。じゃあ俺たちも俺たちで、がんばるとするか」

　卒業生を見送って、その後で。

　湊鍵太郎(みなとけんたろう)は音楽室で、部員たちに向かってそう言った。

　先輩たちがいなくなったのは寂しいけれど、自分は部長なのだ。

　しっかりしなくてはならない――そんな思いが顔に出ていたのだろう。

　千渡光莉(せんどひかり)が珍しく、心配そうに言ってくる。

「……大丈夫？　あんたちょっと、無理してない？」

「まあ、無理してないって言ったら嘘になるけどさ。けど、別れをいつまでも悲しんでたってしょうがないだろ」

　光莉にそんな態度を取らせてしまっていることに、苦笑してそう答える。

　今だって、あの顧問の先生のように全部を割り切れたわけではないのだけれど――それでも、卒業生たちは新しいところに向かっていったのだ。

　だったら、自分だって前を向かなくては。

　そう言うと、光莉は一応納得したのか「……なら、いいけど」とそれ以上の言葉を引っ込めた。

　すると片柳隣花(かたやなぎりんか)が、そんなこちらを横目に言う。

「……で。がんばるっていうのは、具体的にどうするの？　差し当たって直近のイベントというと、新入生勧誘の演奏になるけど」

「そうだな。色々あるけど、まずは曲をどうするかだろ。やるなら合同バンドでやったファンティリュージョンがいいと思うんだけど、どうだ？」

　自分たちが今できるメジャーな曲、人を呼び寄せられる曲というのなら、あれ以上のものもない。

　多少の歯抜けパートはあるものの、練習を重ねてこなれているし、もしオーディションに合格していたなら当初の予定通り、吹奏楽部をアピールする格好の材料にもなる。

　問題は、曲中でトランペットのハイトーンが連発されることだが――

　その点については、隣花が半眼で光莉に尋ねる。

「……だって。千渡、大丈夫なの？　人の心配してる場合じゃないと思うけど」

「だっ、誰がこいつの心配なんて！？　いいわよ、やってやろうじゃないの！？」

　そう言って言質を取るあたり、隣花もだいぶこの同い年の扱いに慣れてきたのかもしれない。

　中学のときのトラウマで、高音やソロに苦手意識のある光莉だが。

　ここ最近は合同バンドでいいライバルに恵まれたこともあってか、その意識も段々と薄れてきたように見える。

　後で他の部員たちや先生とも相談するが、新入生歓迎演奏はこの曲でほぼ決まりだろう。

　なら次はその先の本番、老人ホームでの慰問演奏だが――

「あとは先生が、『福寿荘』で何かやりたい曲あればって言ってたけど……」

「それは別に。私は特に興味がないから、勝手に決めてくれて構わない」

「片柳、『大江戸捜査網』のテーマとかどうだ？　ホルン超かっこいいぞ」

「やるわ」

　こちらもこちらで、だいぶ彼女のツボが分かってきた。

　出会った当初は、考えもしなかったやり取りだ。光莉とも隣花とも、何だかんだありながら結局、長い時間を一緒に過ごしてきた仲だということなのかもしれない。

　そうだ、そういえば自分たちはもう、三年生になるのだった――そんなことを今さら実感して、鍵太郎は最後の質問を特に深く考えず口にする。

「じゃあ、もっとその先だ。コンクールで何をやるか。それももうそろそろ、考えないとなあ」

『……』

「ん？　どした？」

　そこで二人が揃って沈黙したので、鍵太郎はそんな同い年たちの反応に首を傾げた。

　すると光莉と隣花が、難しい顔でこちらの呼びかけに応えてくる。

「……コンクール、ね」

「……湊。分かってる？　そ(・)の(・)コ(・)ン(・)ク(・)ー(・)ル(・)は(・)、私(・)た(・)ち(・)に(・)と(・)っ(・)て(・)最(・)後(・)の(・)コ(・)ン(・)ク(・)ー(・)ル(・)だ(・)ってこと」

「……」

　隣花の言葉に返すべき答えが見つからず、鍵太郎は押し黙った。

　そう――ここから先はただ単純に、新しいところに向かってがんばろう、なんて話ではないのだ。

　在るべきところに向かって、美しく収束していく――

　言うなれば、終わりの始まりと呼ぶべきものなのだから。

＃＃＃

「そっか、最後、最後なんだよなあ……」

　自宅のベッドに横たわって、鍵太郎はその言葉を繰り返した。

　次が、最後のコンクール。

　目の前の本番をやることばかり考えていて、そんなことにすら気づかなかった。

　来年になれば分かるよ――そう言っていた、他校の生徒を思い出す。

　『三年生は、最後だから』。

　散々聞いてきたその言葉の意味を、ここにきてようやく実感した。

　何となく次の季節が来て、誰かがやってきて。

　自分はいつまでも――ずっと楽器を吹いているものだと思っていたけれど。

　そんなことはない。

　終わりはいつか、やってくる。

「だったら、これまでで一番すごいものをやりたいけどな……」

　『シンフォニア・ノビリッシマ』。

　『民衆を導く自由の女神』。

　これまでコンクールでやってきたこの二曲は、両方とも鍵太郎にとって非常に思い出深いものとなっている。

　なら最後のコンクールでやる曲は、三年間を締めくくるに相応しい、それまでの集大成のような曲がいいのだが――

「……何がいいかなあ」

　そんなものが自分の知識だけでぱっと出てくるはずもなくて、鍵太郎はそのままごろりと寝返りをうった。

　というか、光莉や隣花といった中学の経験者二人からも意見が出てこなかったのだから、これは単純に知識量だけの話ではないのかもしれない。

　高校生活最後の機会を、大切に扱いたいという意識で慎重になっている。

　その点において、自分と彼女たちの気持ちは一緒だろう。そう思っていると――

　ふと、部屋の棚にあるＣＤたちが目に入ってきた。

　それはこの部活に入ってから買うようになった、吹奏楽関連のＣＤたちだ。

「……とりあえず、見るだけ見てみるか」

　懐事情もあってあまり数はないが、それだけに気に入ったものばかりが集まっている。

　ならばその中に、今回の条件に当てはまるものがあるのではないか――そんな淡い期待を胸に、鍵太郎は棚を片っ端から漁っていった。

　すると中から、とても懐かしいものが出てくる。

「あ、これ……」

　それは一年生のとき、卒業した同じ楽器のあの先輩からもらったＣＤだ。

　『シンフォニア・ノビリッシマ』の音源。

　ケースには何かのメモ帳を切り取ったらしい紙が挟まれており、そこには入っている曲たちが丁寧に書かれている。

　隅にいるうさぎのマスコットとそこにある先輩の字に、悲しみとも嬉しさともつかない感情が浮かぶ。これは何度も聞いた。

　初心者で入ってきた自分に、あの人がくれた大切なもの。

　あのときのコンクールが終わって、しばらく手を付けていなかったけれど――

「……久しぶりに、聞いてみるかな」

　確かこれには、ノビリッシマの他にもあの人が好きな曲が、いくつか収められているはずだった。

　ダメで元々、候補曲が見つかれば御の字。そんな思いでリストを再生し、ああこれはこんな感じだったなと、懐かしい曲たちに目を細めていると――

　ある曲で、鍵太郎の動きが止まる。

「……これは」

　『その曲』は。

　これまでの自分たちの旅路をそのまま描いているかのような、そんな曲調だった。

　一年生の時の、穏やかで、それでいて後悔にまみれた記憶も。

　二年生の時の、全部がバラバラになって荒れ狂った果てにあった出来事も。

　そしてこれから迎えるべき、自分たちが作る祝福の時代も――

　その全てが詰め込まれているように思えて、鍵太郎は弾かれたようにケースを手に取り、この曲の名前を確認する。

　終わりなんて、怖がる必要もない。

　答えはずっとずっと前から――自分の傍にあったのだから。

　先輩の手書きの文字。

　そこには曲名の他に――『がんばりましょう！』というメッセージが記されていた。