彼女たちの大団円

　胸に花をつけた卒業生たちが通り過ぎていく。

　笑いながらすれ違うその背中に、あの人たちはどこに行くんだろうと、ふと思った。

＃＃＃

『卒業生、入場』

　というアナウンスと共に、先生の指揮棒が振り下ろされる。

　吹奏楽部が卒業式で演奏する曲は、『主よ、人の望みの喜びよ』。

　毎年の恒例になっているそれを、湊鍵太郎(みなとけんたろう)は今年も体育館の二階で吹いていた。

　三年生が全て着席し終えるまで、この曲をずっと繰り返す予定になっている。一階では胸に花をつけた卒業生が、入場をしている――らしい。

　こちらからは見えないので、何とも分からない。

　しかし去年と同じだとしたら、あの先輩たちはそうやって歩いているのだろう。

　どうぞどこへなりとも行ってしまえと思うのは、間違いなのだろうかと鍵太郎は思った。

　賛美歌を演奏しているのにそんなことを考えるなんて、本来であれば不謹慎なのかもしれない。

　けれどそれがこちらの、正直な気持ちなのだ。二つ上の先輩たちと違って、一つ上の先輩はみな、本当に好き勝手をやらかしてくれたのだから。

　どれだけ迷惑をこうむったかなんて、それこそ百万言を費やしても言い尽くせない。

　だから、曲で語る。

　トランペットの音が聞こえてきて、ちょうどそこが歌の部分だった。それと一緒に、心の中で歌を唱えていくことにする。

　調べた末に出てきた歌詞はとても、あの人たちに沿ったものではなかったけれど。

　それでも、こういう場なのだ。少し強引に解釈したっていいだろう――

　そう思って、鍵太郎は自分なりの言葉を浮かべていった。

　――あなたたちは、私の喜びであり続ける。

　どんなことがあっても、ここまで来られた。

　それは何であれ、喜んでいいことのはずだ。

　――あなたたちは私の力の源であり、だからこそ全てを守りたいと思った。

　思い返せばあの人たちのおかげで、自分はその望みを強く持つことができた。

　きっと彼女たちにそんな意図は、微塵もなかったろう。

　けれどそれは結果的にこうして、実を結んでいる。

　楽しさと恵みをもたらして、宝となったものは時を刻んで。

　こうしてずっとずっと――続いていくのだ。

　また同じ思いをしたいかというと、もちろんもう二度と御免だけど。

　それでも軽く文句を言うくらいは、許してほしかった。

　もし後輩に訊かれたのなら、あの人たちは本当にひどかったんだぜ、と。

　まったく、しょうがない人たちだった――と、笑って言えるくらいの。

　そんな関係でありたかった。

　――だから俺は、あなたたちのことを絶対忘れない。

　あの馬鹿ども、と言うことすら、愛してるの証。

　気兼ねなくお互いに言い合えるような、そんな親愛の証。

　こんなこと言ったら嫌われるんじゃないか、なんて心配をする必要もない。

　ケンカするほど仲がいい、と言うけれど。

　それが嘘偽りない、自分の素直な気持ちだった。

　これをどこかに放り出すなんて、そんなことあり得ない。

　ねじれてて面倒くさくて、どうしようもないものだけど――

　それでもやっぱり、自分は彼女たちを、突き放す気にはなれないのだから。

　なら、この演奏が終わったら、一生懸命なあの人たちに。

　伝えられるか分からないけれど――もう一度、会いに行こう。

＃＃＃

　三年生の教室は、去年と同じく賑わっていた。

　自分と同じく挨拶に来たのであろう後輩たちと、卒業生とが入り乱れている。

　辺りを見回していると、胸に花をつけた卒業生たちが、笑いながら通り過ぎていって。

　あの人たちはこれからどこに行くんだろうと、ふと思った。

　先輩たちはどこだろう。そのまま鍵太郎が廊下をきょろきょろしつつ歩いていると、教室の中から声をかけられる。

「あ、湊っち。こっちこっち」

「高久先輩」

　聞き慣れた声に招かれてそちらに行けば、そこには三年生の高久広美がやはり、花を胸につけて立っていた。

　さらに彼女の周りには他にも貝島優(かいじまゆう)や関掘(せきぼり)まやか、今泉智恵(いまいずみともえ)に平ヶ崎弓枝(ひらがさきゆみえ)もいる。

　主な面子が全員顔を揃えていることに、鍵太郎が言いようもない違和感を覚えていると――

　広美が以前のように、ニヤニヤ笑いながら言ってくる。

「聞いたよー？　何か最近、面白いことやってるらしいじゃん」

「大変そうですが、やる気があっていいことですね」

「他の学校の人たちはどんな感じ？　いい演奏できてる？」

「いいなあ。わたしもそういうのやりたかったー」

「いや、えっと、その……」

　そんな風に口々に言われて、鍵太郎は先輩たちを見回した。

　面白いこと、というのは恐らく彼女たちの口振りからして、合同バンドのことだろうが。

　今はそれより、この名状しがたい光景の方が先だ。

　違和感の原因に察しがついてきたので、鍵太郎はそれを口にしてみる。

「あのう……先輩たちって、こんなに仲良しでしたっけ？」

　そう、そもそもこの年代がこうして一緒にいるのが、こちらにとっては意外なことなのだ。

　どちらかというと彼女たちは個人主義で、全員が別々に自分の時間を過ごしていると思っていた。

　それが蓋を開けてみれば、この有り様である。

　これまで後輩のみならず、同い年とさえいがみ合ってきた先輩たちだ。

　何があったらこうなるのか。首を傾げていると、鍵太郎の質問に、広美と優が答えてくる。

「あー。なんだか引退したら、お互い背負ってたものがなくなったというか」

「張り合う必要性もなくなった、というか。何だか今となっては、まあいいやって感じです」

「はあ。そんなもんですか……」

　そのいがみ合ってきた筆頭の二人に言われると、こちらとしてはそう応えるしかない。

　彼女たちがいなくなって、部長になって。

　ここ最近は色々あって、それを相談してみようかな――なんて心の隅では考えていたけども。

　最終的に、こんな風に笑い合えるのなら。

　自分が不安に思っていることなんて、実はすごく小さなものなのかもしれない。

「……なんとかなるよ。何があったって、どうなったって。わたしたちだって、何とかなったんだから」

「……平ヶ崎先輩」

　すると弓枝が黒縁メガネの奥から静かにこちらを見つめ、そう言ってきた。

　この代では最も早く、そして最も的確なアドバイスをくれた先輩は。

　恐らく最後になるであろう矢を、こちらに向けて言い放つ。

「大丈夫。きっと大丈夫」

　その言葉に。

　相変わらず胸を射抜かれて、鍵太郎は「……はい」としかうなずくことしかできなかった。

　何があっても、この人たちはどうにかしてそれを乗り越えてきた。

　やりたいようにやって、痛い目をみて。

　でも最後には笑っていて。

　だから自分たちだって、きっと大丈夫――

　そう思っていると。

　今度は智恵が、周りにいる同い年たちへと言う。

「ねえねえみんな、駅前に新しいドーナツ屋さんができたんだって。卒業祝いに食べに行こうよー」

「あら、いいわね。行きましょうか」

「まあ、家に帰っても暇ですし。行きますか」

「コーヒーあるかねえ、その店」

　ぽっちゃりさんの提案に、他の面子もなんやかんやと言いつつ賛成していた。

　弓枝も、「……じゃあ、もう行くね」と、そちら側に歩いていく。

　そして――

「じゃーね、湊くん！」

　そう、言い残して。

　星と、炎と、闇と、それらを繋ぐ円と。

　そしてその中心を、射抜く矢が。

　呆然とするこちらを残して、あっさりと去っていってしまった。

　いや――去っていったのではない。

　新しいところに、向かっていったのだ――そのことに気づいて、鍵太郎は肩を震わせて笑った。

「……本当に、勝手な人たち」

　ああもう。

　だったら、どうぞどこへなりとも行ってしまえ。

　最後の最後まで、こちらの期待を全部裏切ってくれて――

　だから俺は、あなたたちのことを絶対忘れない。

「……ああ、そうだ。肝心なことを言ってなかった」

　もうだいぶ遠くなっている、彼女たちの背中を見て思う。

　かっこよかった。

　尊敬していた。

　そして、大好きだった。

　そんな先輩たちへと――

「……卒業、おめでとうございます」

　鍵太郎は今度こそ素直な気持ちで、そう言うことができた。