不器用な答え合わせ

「ううー、ついにこの日が来てしまいましたっ……！」

　湊鍵太郎(みなとけんたろう)の前で緊張を滲ませてそう言ったのは、合同バンドの相手先の部長、柳橋葵(やなぎはしあおい)だった。

　今日はこれから、オーディションに応募するための動画を撮影することになっている。

　場所は、お互いの学校近くのホール。

　客席には誰もいないとはいえ、実質的には画面向こうで審査される、本番となる。

　そう考えると、コンクールに近い張り詰めようになるのも無理もない話だった。周りの他の部員たちも、深呼吸を繰り返したり辺りをうろうろしたりと、昂ぶりを抑えられない様子だ。

　鍵太郎も、いつもより少し早くなっている鼓動を意識して、自分に言い聞かせるように葵に声をかける。

「大丈夫ですよ、柳橋さん。これまで俺たち、結構がんばってきたじゃないですか。だから、そんなに心配することないですよ」

「……湊さん」

　他校の部長はそこで束の間、安心した顔を見せたが――しかし、すぐにその表情は曇る。

　どうしたんだろうと鍵太郎が思っていると、葵は苦笑して首を振った。

「……すみません。きっと私も、大丈夫だろうと思ってるんですけど……何だか、どうしても不安が拭えなくて。きっと、平気なんです。最初はどうなることかと思ったけど、どうにかなって。やっとここまで、やってこられて。それが楽しくて、幸せで」

　でも、と彼女は戸惑ったように眉を寄せる。

「だからこそ……こんな楽しくて大丈夫なのかな、って思っちゃって」

「……」

　かすかに震える手を持ち上げ、それを見つめながら葵は言う。

「手応えは、あるんです。問題は色々あったけど、それも解決して……先生たちも太鼓判を押してくれて。けど――幸せだからこそ、怖くなっちゃって。これで本当に大丈夫なのかな、私たちはもっと……苦労しなくちゃいけないんじゃないか、って」

「……柳橋さん」

　それは彼女が、それまでコンクール前に経験してきた、感情でもあるのだろう。

　大変な思いをしなければ、いい結果は出せない。

　それは確かに、そうかもしれないけど――

「辛い思いをしなくちゃいけないなんて、そんなこと絶対ないですよ」

　だからといって、自分からわざと不幸を背負い込むことなんてないのだ。

　そこだけは断固たる確信を持って、鍵太郎は言い切った。

　結果を得るためには誰もが追い詰められなきゃいけないなんて、それこそ目的と手段が入れ替わっている。

　特に今回のような、テーマパークで演奏するためのものであるなら尚更だ。

　苦しんだ分だけいい思いができるなんて考え方は、自分たちの立つ場所を、どんどん狭くしていくようなものでしかない。

　だったらそれよりも先に、やらなければならないことがある。

「俺たちはこれから、見てる人を楽しませるために演奏をするんです。なら、そんな顔しないでください。今までやってきたことを、思い出して。楽しかった気持ちを忘れないで。ずっとは無理かもしれないけれど――せめて、本番の間だけは。やれることを、やりましょう」

「……はいっ」

　そんな、こちらの言葉に。

　心細そうにしていた葵は、ようやくいつものように笑ってくれた。

　少し目が潤んでいるのは、それだけ彼女が真剣に、今日の本番のことを考えていたからだろう。

　大切だから不安になる。

　幸せだから怖くなる。

　部長なのだから当然だ。

　それだけ本気でこの舞台のことを考えられるからこそ、彼女はその役職を任せられたのだろうから。

　こんな風に言っている自分だって、その重圧を感じてないといえば、嘘になるわけで――

　だからこそ、葵の気持ちはよく分かるのだ。同じ学校の部員に呼ばれて、ぺこりと一礼して去っていく彼女の後ろ姿を見つめながら、鍵太郎はそんなことを思っていた。

　と――

「……っ」

　胃の辺りに、重い痛みが走る。

　思わずそこを押さえて、鍵太郎はなんだ、やっぱり自分も一緒じゃないかと自嘲気味に笑った。

　偉そうなことを言っておきながら、結局のところはこちらだって同じことで悩んでいる。

　ギリ、ギリ、と悲鳴をあげる身体を押さえ、息をつく。少し休んでいれば、本番までには落ち着くだろう。

　とにかく、今日一日持てばいい。

　そんなことを考えて、人目につかないところに行こうとすると――

「……本当に。身内だと思った相手には、とことん甘いのね。あんたは」

　心底呆れたように片柳隣花(かたやなぎりんか)が、こちらに話しかけてきた。

＃＃＃

　その視線を受け、鍵太郎は苦笑いで隣花に応じる。

「……バレてたか」

「バレるも何も。日頃の行いを見てれば、すぐに察しがつくでしょう。そんなこと」

　まして、私はあの日から、ずっとあんたのことを見てたわけだし――と。

　ため息をついて同い年は、再度呆れたように言った。

　彼女の言う『あの日』とは、この合同バンドを組むと決めた、遊園地に行ったあの日のことだろう。

　しかしあれ以来ずっと――ということは。

「そうか。じゃあ俺はあのときから、おまえに試されてたのか」

　つまり彼女は、こちらの主張が正しいのかどうか、量り続けていたということでもある。

　道理でこの同い年が、自分のことをよく知っているはずだ。

　進路相談をしたときもそうだったが、彼女は妙にこちらの内面を分析し過ぎていた。

　それは隣花が、こちらの主張が信用するに足るかどうか、検証を重ねていたからだ。

　そして自分があの日、彼女に何を言ったかといえば――

「で、答えは出たのか？　俺のやり方じゃやっぱり、コンクールは難しいか」

　楽しく金賞を取りたい。

　それが難しいのではないか、とあのときテーマパークで口にした隣花は――この本番前にようやく、判決を下したのだろう。

　だからこうして、自分の前に現れたのだ。

　鍵太郎はそう、考えたのだが。

　意外なことに同い年は、僅かに首を傾げてぽつりとこぼす。

「……分からない」

　そう言った隣花は、遊園地で一緒に湖を見た、あのときと同じ顔をしていた。

　他の部員たちがはしゃぐ中で、不思議そうに辺りを見回していた、あのときと。

「あれから色々見て。考えたけど。どれが正しいのかはやっぱり、分からない。『楽しい』っていうことがどういうことかも……よく、分からないの」

「……そうか」

　自分と同じくらい、不器用で。

　自分と同じくらいに考えすぎる癖のある同い年へと、鍵太郎は笑ってそう返した。

　あれから色々やってきたけれど。

　あの日あの場所で話したときと、自分たちは大して変わっていないのかもしれない。

「……俺は、さ。今回はなるべく楽しく、雰囲気が悪くならないように、結構気を遣ってやってきたつもりだったんだ」

　だからこそ、そんな隣花へと鍵太郎は、今の心境を正直に告白する。

「それがオーディションの合格に繋がるって思ってたから。いや……それ以上に、みんなにそう思いながら演奏してほしかったから」

　今年のコンクールがあんなことになったからこそ、今度は最(・)初(・)か(・)ら(・)そ(・)う(・)や(・)っ(・)た(・)ら(・)ど(・)う(・)な(・)る(・)か(・)、結果を見てみたかったというのは、ある。

　先ほどの他校の部長ではないが、楽しいと感じるのも当然なのだ。

　そうなるように気を遣ってやっていたのだから。

　このやり方で全員が幸せになれるのかどうかを考えながら――それで本当に大丈夫なのか、どこかに疑問に感じつつ。

　疲労とストレスを甘いもので誤魔化して、何とかここまでやってきた。

　けれども、それも土壇場で限界を迎えてしまったらしい。

　本番前に許容量を超えて痛む胃を押さえつつ、鍵太郎は隣花へと笑いかける。

「言い出しっぺだからな。それなりに責任取らなきゃって思ってたのはあるよ」

「……あのときの言葉。もう一回言うわ。だからってあんたが、嫌なことを全部、背負い込むことないでしょうに」

　その顔を見た彼女は鋭く目を細めて、怒ったように言った。

「部長だからだとか。言い出しっぺだからだとか。そんなのは全部、あんたがそんな顔をする理由にはならない。ああ。他の言葉もそっくりそのまま返すわ――あんたが笑ってないのが、まずおかしいのよ。そんなんでオーディションに合格するなんて思ってることが、そもそもの間違い」

「片柳……」

　手厳しい、と言えば手厳しく。

　それ故に、優しさがなければ決してなかったであろう隣花の答え合わせに、鍵太郎は思わず同い年を見返した。

　彼女の心は、静かな水面のように見せかけてその実、秘めている感情は海よりも深い。

　いっそ激情と言ってもいいくらいだ。それはこうして話すようになってから、よく分かっていた。

　だからこそ隣花は、こちらに対して容赦なく真剣に、言葉を投げつけてくる。

「『楽しくやる』っていうことは分からない。けどあんたのその態度が違うってことは、なんでか知らないけど、はっきりと分かる。だったらまず、そこから改めなさい。誰かを楽しませるんだったら――まず、あんたが笑いなさいよ。話はそこからでしょう」

「……どうやって？」

「ああ。もう、まどろっこしい……！　さっきあんた自身が言ってたでしょうが」

「――俺が」

　言っていたのは。

　不安げな他校の部長にかけた言葉は――

「『今までやってきたことを、思い出して。楽しかった気持ちを忘れないで』」

「……」

　ほんの数分前に自分自身の口から発したはずのセリフを、鍵太郎はまるで初めて耳にしたような心地で聞いていた。

　呆気に取られるこちらに対して、先ほど葵が去っていった方角を見ながら、同い年は続ける。

「……そうね。私もこれで、本当に大丈夫なのかなと思ってる」

　本番直前の舞台裏で。

　鍵太郎に隣花は、静かにそう言った。

　本来ならそんな思いを、部長がこんなときに抱くものではないはずだ。

　もっと自信満々に、絶対に大丈夫だなどと言って、周りを元気づけるべきなのだろう。

　けれどそれが、どこか嘘くさいものであるともう、彼女は知ってしまっている。

　だから。

「でも。私だって、ここに来るまで何もしてなかったわけじゃない。今まで知らなかったことを知って。できなかったことが、できるようになって。こうやって……頭の上で、手が叩けるようになって」

　隣花はそう言って、やはりまだどこがぎこちないながらも、手を叩いた。

　その姿に、思い出す。

　あの日から今日まで見てきたものを。

　小さな声でそれでも、自分の好きな楽器を吹きたいと言った、他校の生徒のことを。

　鏡合わせのようにぶつかって、しかし今は隣同士で音を出し合っている、トランペットの二人のことを。

　そんなものは不可能だと言いつつ、それでもやってみればいいと言った、生徒会長のことを。

　そして――

「『楽しい』ってことは。相変わらず、よく分からないけれど……そのときに感じた、この不思議な気持ちが、『そう』なのかも、って言ったら――あんたは、笑ってくれるのかしら」

　目の前で、ずっと必死でこちらの言うことを理解しようとしてくれていた、この同い年のことを。

　彼女たちと話しているとき、自分はこんなプレッシャーなど感じずに、笑っていたはずなのだ。

　そんなこと気にならないくらい楽しくて――その中で、確かに自分は笑っていたはずなのだ。

「……ああ」

　そのことを自覚した瞬間、身体の中心にあった痛みがスッと和らいでいったことに、鍵太郎は驚いた。

　大切だから不安になる。

　幸せだから怖くなる。

　部長なのだから当然だ。

　それだけ本気でこの舞台のことを考えられると、とっくの昔に、彼女に判断されていたからこそ。

　自分はこうして、この役職を任せられたのだろうから。

　そしてそのことを論理で上手く説明できない隣花は、叩いた手を震えさせ、唇を噛みしめて。

　それでも愚直に、言葉を紡ぐ。

「……これが認められないんじゃないかとか。考えて怖くないと訊かれれば嘘になる。けれども、それで十全のパフォーマンスを発揮できなかったのなら、今まで私がやってきたことは、何だったの。あんなに恥ずかしい思いをして。こんな理解できないことを、よく分からないまましゃべらなくちゃならない――私の気持ちは、一体、何だったのよ」

「もういいよ。心配かけてごめんな、片柳」

　段々と興奮してきたのか、言っていることが支離滅裂になってきた同い年のことを、鍵太郎は穏やかに制止した。

　大切だから、守りたい。

　幸せだから、舞台に立てる。

　そしてこれもまた、楽しい思い出のひとつなのだと、心に刻み付けて――

　鍵太郎は、自分と同じく不器用な彼女へと、笑いかける。

「ありがとう、片柳。もう大丈夫だ。おかげで大事なことを思い出せた」

　そうするための力は、これまでの『楽しいこと』が、与えてくれた。

　隣花はそんなこちらの顔を見て、一瞬きょとんとしたものの――「……分かってくれたのなら。いい」と頷いて、すぐいつもの調子に戻る。

「よし、じゃあ行こうか」

　話しているうちに瞬く間に時間は過ぎてしまって、休む暇もなくそろそろ準備をしなければならなくなってしまった。

　でも、それでいいのだと思う。

　あれから色々やってきて。

　あの日あの場所で話したときと、自分たちは大して変わっていないのかもしれないけれど。

「さーて、今日もとびきり愉快に、やってやりましょうかね！」

　いつだって彼女たちは足踏みなんてさせてくれず、予測不能な行動で遠慮容赦なく、こちらを笑わせてくれたのだから。

　ここに来るまでに楽しいことは、たくさんあって。

　大丈夫かな、とも思うけれど。

　この気持ちがある限り、自分たちは決して負けない。