誰かの役に立ちたくて

　何もできない自分が嫌で、誰かの役に立ちたくて。

　必死に何かを探していたら、そこで大切なものと出会った。

＃＃＃

「さあ！　もうすぐ川連二高さんとの第二回目の合同練習よ！　気合い入れて合奏しましょうね！」

　そう顧問の先生が今日も元気に声を張り上げるのを、植野沙彩(うえのさあや)は楽器を膝に置いたまま黙って聞いていた。

　彼女の担当楽器は、ファゴット。

　焦げ茶色の長い円筒状をした、木管楽器の一種である。

　一部の人間からは『でっかいちくわ』とも言われるその独特の形状と、そこから出るどこかおどけた音は、弦を主体としたオーケストラではなくてはならないものだ。

　なのに沙彩の表情が冴えないのは、彼女が最近あることについて、悩みを深くしたことが原因だった。

「はいそこ、もう一回合わせるわよ！　テナーサックスとユーフォ！　今のところもう一度！」

「……先生そこ、ファゴットも吹いてます」

　聞こえない。

　オーケストラではなくてはならないものでも、吹奏楽になるとファゴットの音は、他の楽器の音にかき消されて聞こえなくなる。

　以前から分かっていたことではあるが、改めてそれを思い知らされ、沙彩はため息をついた。

「るり子先生にすら忘れられるって、わたしの存在感って一体……」

　このやたらやる気のある先生にまでこのような扱いを受けると、ひょっとしたら自分は吹かなくてもいいのではないか、とすら思えてくる。

　いてもいなくても同じ。

　沙彩としては好きで吹いているこの楽器であるが、こういった扱いが続くと、流石にそんな風に考えてしまうときもあった。

　しかし周囲の人間は気にしないもので、先生も「あらそうね。じゃあファゴットも一緒に！」などと特に申し訳なさそうな様子もないまま、練習は再開される。

　そのまま沙彩も吹き始めたものの――心の中では、ある疑問が渦巻いたままだ。

　ひょっとしたら、自分は。

「……ねえ、葵ちゃん」

　練習終了後、沙彩は友人でもあり部長でもある柳橋葵(やなぎはしあおい)に声をかけてみた。

　同じ低音楽器の仲間であり、真面目で大人しい彼女なら、このことを話しても大丈夫なのではないか――

　そう思ったのだが。

「なに？」

「……ううん。なんでもないよ」

「えー？　なにそれ？」

　やはりどうしても口にすることができなくて、沙彩は友人の追及を笑って誤魔化した。

　言えるわけがないのだ。

　ひょっとしたら、自分は要らない存在なのではないか、などと。

　そして、それ以上に――

　そう言って、本当に「要らない」と答えられてしまったらという恐怖が、頭から離れなかった。

　そんなことはないと思いつつも、その疑念は心のどこかで、黒いシミのようにこびりついている。

「本当に、なんでもないんだよ」

　このままじゃいけない――そう思いつつも。

　どうやってどこに踏み出せばいいのか、沙彩自身も分からなくなりつつあった。

＃＃＃

　そして第二回目の合同練習日は、あっという間にやってくる。

「あー、はい。僕が今回の合同バンドの指揮を務めさせていただきます、城山匠(しろやまたくみ)です。どうぞよろしくお願いしま――」

　その指揮者の先生が最後まで言い終わる前に、薗部(そのべ)高校の生徒たちから割れんばかりの歓声が起こった。

　今日初めての対面となった先生が、想像をはるかに超えたイケメンだったのだ。

　女子高である薗部高校の生徒たちにしてみれば、願ってもない誤算である。

　そのあまりのはしゃぎっぷりに、葵が「み……みんな！　騒ぎすぎ！　騒ぎすぎ！？」と部員たちを諌めている。

　しかし沙彩はそれよりも、「この人も、自分の音は聞いてくれないのかな」という不安の方が先に立っていた。

　自分には兄もいるし、他の部員たちのようにそこまで男の人に免疫がないわけでもない。

　むしろこの城山という先生の方が女の人に耐性がないのか、引きつった顔で賑やかな生徒たちを見渡している。

　しかしなんとか気を取り直したのか、彼はひとつ深呼吸をして、全員に向かって言う。

「えーっと。はい、熱烈な歓迎をありがとうございます。僕もみなさんの期待に応えられるよう、誠心誠意がんばっていこうと思います。

　じゃあ――まずは軽く基礎練からやってみましょうか。二校合同ということで、いつもとは色々と勝手が違うと思いますし」

　確かに両校一緒に演奏をすると、それぞれの校風が出るのか、全体のカラーが少し違うものになる。

　それを馴染ませていくのも、合同演奏をするにあたっては重要なことだろう。

　そう考えつつも沙彩は、自分には合わせる同じ楽器の人がいないしなあ、と思っていた。

　向こうの学校にもファゴット吹きの人がいれば、お互いに楽器の話や悩みについても話せたろうに。

　まあ、その辺りは仕方がない。お互いそこまで規模の大きくない部活だ。

　むしろ自分のように、小編成バンドでファゴットを吹いている方が珍しい。

　だからせめて、同じ木管低音であるバスクラリネット、バリトンサックスと合わせていこう――と、沙彩は隣にいる川連二高の部員たちをちらりと見た。音量の面はしょうがないとしても、バンド全体がよく聞こえるようになれば、それでいいはずだ。

　城山の合図と共に、二校同時に音が出される。

　それはなんでもない、ただのロングトーンで――しかし指揮を振っていた城山は、その基礎練習が一段落した後、「……ふむ」と小さく首を傾げた。

「……トランペット、もうちょっと音を寄せようか」

　パートで揃えると、もっとよく聞こえるようになるよ――と柔和に言う先生は、決して間違ってはいない。

　だが今の沙彩にとってはその言葉も、「やっぱりこの人も、目立つ楽器の音しか聞いてくれないのか」という疑いを抱かせるものにしか聞こえなかった。

　心の隅にある真っ黒く滲んだものが、じわりと少しずつ広がっていくのを感じる。

　いてもいなくても同じ。

　あ(・)の(・)時(・)と(・)同(・)じ(・)、誰の役にも立たない――。

　それが嫌でこの楽器を手に取ったはずなのに、結局何も変わっていなかった。

　泣きそうになりながらもなんとか練習をこなし、ようやく休憩時間に入る。

「はあ……」

　楽器を膝に置いて、盛大にため息をついた。

　本当にこれで、いいのだろうか。

　自分はここにいて、いいのだろうか。

　いてもいなくても何も変わらない、役立たずなのではないか――そんなことを考えていた、そのとき。

　後ろから、どこかで聞いた声がかけられた。

「植野さん、ちょっといいですか？」

「はい？」

　振り返れば、そこには相手の学校でチューバを吹いている、男子生徒が立っている。

　この人は確か、湊鍵太郎(みなとけんたろう)――川連二高吹奏楽部の、部長だったはずだ。

　そんな人が、自分に何の用だろうか。

　何か迷惑をかけてしまっていただろうか。

　沙彩がそう心配をしていると、彼は目を輝かせて言ってくる。

「こないだ言ってた話ですけど――そのファゴット！　吹かせてもらっていいですか！？」

「……え？」

　そのあまりに無邪気な申し出に、沙彩は毒気を抜かれたように目を瞬かせた。

＃＃＃

　何もできない自分が嫌で、誰かの役に立ちたくて。

　必死に何かを探していたら――彼女はそこで、大切なものと出会った。