なんの因果か、因縁か

　県内の高校の吹奏楽部員が集まる、選抜バンドのただ中で。

　湊鍵太郎(みなとけんたろう)は、きのうまでは思いもしなかった状況に、どうしたものかと頭を悩ませていた。

　そのままちらりと、隣を見る。

　そこには同じ楽器のメンバーである、池上俊正(いけがみとしまさ)がいる。

　彼は県内屈指の強豪校、宮園(みやぞの)高校の生徒だ。

　先ほどの練習でもつくづく思ったのだが、池上はある意味、自分と対極にいる人間だった。

　彼の学校の考え方には共感できなかったし、だからそこ今、自分はこんなに悩んでいるとも言える。

　池上自身の性格も、いいとは言えない。

　しかしそんな人物から、なんの因果か教えてもらうことになったのだ。

　これまでのことを振り返ると、それは因果というよりは因縁に近い気もしたが。そのくらい彼の学校とは、これまで色々ありすぎた。

　それをすっきりさっぱり忘れて話すことなど、できそうもない。

　しかし、しゃべらないことには始まらないというのもまた、事実だった。なので未だに距離感が掴めないながらも、意を決して池上に話しかけてみる。

「……えーと。なんだ。よ、よろしく……？」

「勘違いするなよ」

　それに対して、池上は面倒くさげに言い返してきた。

「別に仲良くやりましょーとか、そんなつもりはさらさらねえ。てめえがヘタレな吹き方をしやがるのがウザいから、多少教えてやるだけだ。懇切丁寧に教えてやるつもりはねえから、てめえで勝手に盗んでけ」

「いいだろ、別にそれで」

　相変わらずの彼の物言いに、鍵太郎は口をとがらせた。

　元より、彼とはそこまで親しくするつもりはないのだ。

　選抜の明日の本番までに、先ほど池上から言われた注意点について、可能な限り聞いておければいい。

　あとはそれを元に、自分で勝手にどうにかする。そう言うと池上は片眉を吊り上げて、少しだけ笑った。

「……ふぅん。さっきはどうなることかと思ったが、てめえちっとは骨があるみてえだな」

「罵倒はされ慣れてるんだ」

「……オイ、それって自慢になってなくねえか……？」

　まあ、根性があるのはいいことだけどよ、と言って、池上は肩をすくめた。

「技術も必要だが、吹奏楽部でそれ以前に重要なのはまずその根性だからな。それがないやつは、なにをやってもうまくいかねえ」

「まあ、そうかもしれないけど……って、ん？」

　池上のそのセリフを聞いて、鍵太郎はなにか、ひっかかるものがあった。

　根性がないとダメ。

　最近似たようなことを、誰かから言われた気がする。

　誰だっけと記憶を探る。すると、その人物の顔はすぐに浮かんできた。

「――あ。千渡(せんど)……」

　そう、千渡光莉(せんどひかり)。

　なぜか自分に対していつも顔を真っ赤にして怒鳴ってくる、同い年の女子部員だ。

　今回の選抜には来ていないが、彼女は宮園の中学出身だ。

　中学と高校の違いがあるとはいえ、この二校のつながりが深いということは聞いている。

　ひょっとして池上は、彼女のことを知っているのではないか――そう思って池上を見れば、彼はやはり光莉のことを知っているらしい。

　ひどく驚いた様子で、そのまま鍵太郎に訊いてくる。

「……千渡？　オイ、まさかひょっとして、千渡光莉か！？」

「そ、そうだけど……。おまえも、あいつを馬鹿にしてるクチかよ」

　池上に、鍵太郎は顔をしかめて問い返した。

　宮園とは色々ありすぎた。そのうちのひとつが、この光莉のことだった。

　光莉は中学のとき、大会の本番でとても大きな失敗をしている。

　そしてそのことを、当時のメンバーにはひどく中傷されているのだ。

　それが原因で、楽器を吹くのを辞めようとしたこともあるぐらいだった。この選抜を辞退したのも、そのせいなのだ。

　こいつもあいつを嗤う、そんなやつなのか。

　鍵太郎は池上をにらみ返したが、彼はそんなことはお構いなしだった。掴みかからんばかりの勢いで、こちらに詰問してくる。

「教えろ、今あいつどうしてる！？」

「こっちの質問に――」

「答えろ！！」

　あまりの剣幕に、鍵太郎は言いかけたセリフを飲み込んだ。

　それは池上の今日一番の、そしてもっとも必死な口調だった。

　先に彼の質問に答えなければ、話が進まない。

　それがわかったので、鍵太郎は渋々口を開いた。

「……あいつはうちの学校で、トランペット吹いてるよ」

「……そう、か」

「なあ、もうあいつを責めるの、やめてやってくれよ。あいつ、未だに――」

「……そうか。あいつまだ、続けてたんだな……」

「……え？」

　ぽつりとつぶやいた池上の調子に、侮蔑ではない感情を見た気がして、鍵太郎は言葉を止めた。

　彼はむしろ、どこかほっとした様子で――そのまま少し、考えるように顔を伏せた。

　その反応は明らかに、今までの宮園の連中とは違う。

　こいつ、ひょっとして――と鍵太郎が思ったとき。

　池上はがばりと顔を上げた。

「――気が変わった」

「は？」

　このわずかの間に、いったいなんの気が変わったのか。

　鍵太郎が戸惑っていると、池上はそれまでと変わらない、憎たらしい口調で言ってくる。

「方針変更だ。てめーにオレのやり方を、全面的に教えてやるよ」

「は！？　どういうことだ！？」

「どういうもこういうもねえよ。教えてやるって言ってんだろ。ありがたがれよ」

「その言い方でありがたがるやつが、何人いるんだよ！？」

　まあ実際、ありがたいのは確かなのだが。

　それにしても、この急な変化にはちょっとついていけなかった。この流れからして、どうも光莉が関係しているようだが。

　彼女の話の、いったいなにが池上を動かしたのか。

　それがわからなかった。そういえば先ほどの質問には、まだ答えてもらっていない。

　池上俊正は、千渡光莉を馬鹿にしているのか。

　いや、あの様子では、むしろ逆のような――

「ほら、なにボーっとしてやがる。時間がねえんだ。とっとと始めるぞ」

「あ、ああ」

　思索の途中でそう言われて、鍵太郎はそこでいったん考えを打ち切った。

　ただなんとなく、感覚で思う。

「……なに見てんだよ」

「いや、ひょっとして……まあ、いいや。後で話す」

「はぁ！？　先生に対してどういう口の利き方してんだてめえ！？」

「……宮園って、こんなのしかいないのかなあ」

　顔を真っ赤にして怒鳴ってくる池上に、光莉のことが重なった。

　ここにいない、そんな彼女。

　それはなんの因果か因縁か、こうして自分に絡んでくるのだ。

　今だって目の前の池上は、やる気十分で、それに。

「さあ、おまえがどこまでモノにできるかはわからねえが――手加減はしねえぞ。覚悟しとけ」

「の――望むところだ」

　ひょっとして実はもう、おまえはとっくに許されてるんじゃないか――そんなことを鍵太郎は思うのだ。